Pero la declaración también debía leerse en voz alta. El borrador de Thomas Jefferson tiene marcas que indican dónde el lector debe hacer una pausa o hacer una pausa más larga. Y hubo lecturas públicas solemnes: primero en Filadelfia, luego en plazas de ciudades, juzgados, iglesias y tabernas a lo largo y ancho de la costa este.
No todos los que escucharon estarían de acuerdo con la declaración, y la religión fue un punto de división. Los leales que estaban del lado de Inglaterra y de la Iglesia de Inglaterra oficial no estaban de acuerdo tanto por motivos espirituales como políticos. Dos tercios de sus ministros fueron a Inglaterra después de que comenzó la Revolución. Los miembros de iglesias históricamente pacifistas como los cuáqueros, menonitas y hermanos tuvieron que tomar decisiones difíciles después de escuchar el llamado a las armas de la declaración. Incluso algunos que claramente estaban del lado de los patriotas podrían preguntarse si todas las verdades que proclamaba el documento eran tan "obvias" como suponían los delegados; por ejemplo, que todos los hombres están "dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables".
Los estadounidenses continuaron debatiendo las afirmaciones de la declaración. En las últimas décadas, las pocas referencias a Dios han sido particularmente polarizadoras, ya que los estadounidenses defienden puntos de vista marcadamente contrastantes sobre Estados Unidos. Algunos dicen que el país es una república secular basada en la comprensión de la razón humana y la ley natural del siglo XVIII. Otros sugieren que se trata de un pueblo cristiano, elegido por Dios y basado en principios bíblicos.
En julio de 2026, los estadounidenses celebrarán el 250 aniversario de la Declaración de Independencia. Como historiador que ha escrito sobre la Era Revolucionaria, pensé que podría ayudar a aclarar lo que dice y lo que no dice la declaración acerca de Dios, y lo que las lecturas de 1776 añaden a nuestra comprensión.
Cuatro llamamientos a Dios
El Segundo Congreso Continental nombró un comité de cinco delegados para redactar una declaración. Jefferson, el autor principal, escribió el primer borrador en su habitación alquilada en el centro de Filadelfia. John Adams y Benjamin Franklin hicieron sugerencias antes de enviar el documento al Congreso para su posterior revisión y aprobación.
El Dunlap Broadside, impreso por John Dunlap de Filadelfia, fue la primera versión impresa de la Declaración de Independencia. Archivos Nacionales de EE. UU. a través de Wikimedia Commons
El documento adoptado por los delegados enumeraba 27 quejas contra el rey Jorge III y explicaba los motivos de la rebelión. Usó cuatro términos para referirse a Dios mientras presentaba sus argumentos.
En su párrafo inicial, Jefferson propuso que las "leyes de la naturaleza y del Dios de la naturaleza" otorgan a los hombres el mismo estatus y otorgan a los estadounidenses el derecho a disolver "asociaciones políticas" con Gran Bretaña. Como han demostrado los historiadores, Franklin añadió la frase para sugerir que esos derechos estaban "dotados por su Creador".
Luego, el Congreso agregó dos frases al último párrafo que describen a Dios como el juez moral y la mano guía. Los delegados se refieren al "Juez Supremo del Mundo", que castiga el mal y recompensa el bien, descripción con la que casi todos los líderes políticos y religiosos estarían de acuerdo.
Concluyen anunciando que "con firme confianza en la protección de la divina Providencia, intercedemos mutuamente por nuestra vida, nuestra felicidad y nuestro sagrado honor".
Dejando espacio para el desacuerdo
Sin embargo, la referencia a la "Providencia" no especifica cómo actúa la influencia divina, dejando lugar a diferentes interpretaciones religiosas de los fundadores. Los delegados cristianos más convencionales, como John Witherspoon, creían que Dios intervino directamente en la historia humana.
La primera página del borrador de la Declaración de Independencia de Thomas Jefferson. Biblioteca del Congreso de EE. UU. a través de Wikimedia Commons
Otros eran cristianos menos convencionales. Racionalistas como Jefferson, por ejemplo, creían en un creador pero rechazaban los milagros bíblicos y la deidad de Jesús. Creían que la influencia de Dios podía verse indirectamente, en el orden natural y la capacidad humana para discernir los derechos otorgados por Dios.
Teísmo genérico
Como muestro en mi libro de 2025, Religion in the Lands That Became America, la declaración se ha convertido en uno de los "textos sagrados" de la religión civil estadounidense: creencias, símbolos y rituales vagamente vinculados que muchos líderes estadounidenses utilizan para interpretar la vida política en términos espirituales. Pero el texto venerado afirmaba el teísmo genérico (la creencia en un dios creador) sin mencionar a Jesús ni al cristianismo.
La declaración tampoco citaba la Biblia como fuente de la política gubernamental, ni decía que Estados Unidos fuera una nación cristiana. Su propósito central era explicar las razones de la separación de Gran Bretaña, no detallar los principios rectores de la nueva república.
Los principios rectores llegaron en 1789 con la Constitución de los Estados Unidos, que no mencionaba a Dios. En 1791, los estados ratificaron la Primera Enmienda, con una cláusula de "Establecimiento" que rechazaba una iglesia estatal oficial y una cláusula de "Libre ejercicio" que protegía la libertad religiosa individual.
Lo que revelan las lecturas públicas
Los relatos de testigos presenciales ofrecen algunos detalles más sobre el lenguaje religioso escuchado en las solemnes lecturas públicas de la declaración en 1776.
Algunas fuentes indican que la declaración fue leída en las iglesias y discutida por el clero. Massachusetts, por ejemplo, exigió que los predicadores lo leyeran en cada congregación. Y la carta del soldado a su padre decía que su capellán de brigada ofreció una "excelente oración" después de que se leyera la declaración en Nueva York el 9 de julio, aunque no dio más detalles.
Una ilustración de 1876 de Harper's Weekly muestra a John Nixon leyendo la Declaración de Independencia en Filadelfia el 8 de julio de 1776. Biblioteca del Congreso de EE. UU. a través de Wikimedia Commons
Al parecer, el patrón se repitió en otras lecturas públicas. Abigail Adams escribió a su esposo John, uno de los redactores de la declaración, para informarle que la lectura oficial en la Cámara de Representantes de Boston había terminado con la declaración del orador: "Dios salve a nuestros estados americanos". Después de leer ante los soldados en Ticonderoga, Nueva York, el 28 de julio, un oficial añadió: “Dios salve a los Estados libres e independientes de América.
En resumen, los presentes en las lecturas públicas escucharon la mención de Dios, pero aparentemente no escucharon el lenguaje teológico del sermón o credo que podría causar división.
1776 y 2026
Y durante las celebraciones del aniversario de 2026, la declaración se leerá en voz alta, incluida una lectura simultánea el 8 de julio en Filadelfia y en todos los estados, comunidades y territorios de EE. UU.
Los estadounidenses de hoy pueden estar aún más divididos en cuanto a religión que los colonos en 1776. Según la Encuesta Social General, el 14% de los estadounidenses dicen que no creen en Dios o no están seguros de si Dios existe, y el 25% "no tienen religión". Alrededor del 11% ahora acepta una fe no cristiana. Cuando se les preguntó si el gobierno federal debería declarar a Estados Unidos una nación cristiana, los estadounidenses están divididos casi por igual, según la encuesta de Pew, con una mayoría de evangélicos de acuerdo y una mayoría de ateos en desacuerdo.
Sabiendo lo que realmente dice la declaración y cómo reaccionaron sus primeros oyentes, es posible que no influya a los estadounidenses hasta el extremo. Pero proporciona evidencia de visiones menos polarizadas y matizadas sobre las creencias y compromisos de la generación fundadora mientras los estadounidenses celebran el 250 aniversario de su nación.
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