Solía enseñar ciencias en una escuela secundaria en Oklahoma y un día traje un tallo de una fábrica de algodón que todavía tenía cajas de algodón adheridas. Los estudiantes me preguntaron por qué pegaba las bolitas de algodón al palo.
Mis alumnos y yo vivíamos en un pueblo rural rodeado de pastos de ganado vacuno y caprino y campos de trigo, soja y algodón. Me sorprendió saber lo poco que mis alumnos entendían sobre agricultura. Después de varios incidentes relacionados, comencé a incorporar la agricultura a mis clases de ciencias.
Cuando se formaron los Estados Unidos, alrededor del 80% de la población vivía y trabajaba en granjas. En un siglo, esa cifra se había reducido al 40%. Hoy en día, menos del 2% de la población vive en granjas.
Cuando la mayoría de los estadounidenses vivían en granjas, la agricultura era parte de la vida cotidiana. La mayoría de los niños trabajaban en la granja y las temporadas de siembra y cosecha dictaban el calendario del año escolar. Hoy en día, la mayoría de los estadounidenses están a varias generaciones de distancia de la agricultura, y la agricultura se considera una carrera más que una parte de la vida cotidiana.
Como especialista en extensión agrícola centrada en la horticultura, he descubierto que los jardines pueden ser una gran herramienta de enseñanza. Al integrar los huertos en las escuelas, los estudiantes pueden crecer aprendiendo sobre la agricultura y los sistemas alimentarios que dan forma a su vida diaria.
Muchos investigadores han catalogado los beneficios de los huertos escolares y están mucho más allá de ver crecer los alimentos.
Jardinería para la educación
A medida que la gente abandonaba cada vez más las granjas a principios del siglo XX y se alejaba de la agricultura, comenzó a surgir una brecha entre la percepción pública de la agricultura y los aspectos prácticos de esta práctica. En 1981, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos creó un grupo de trabajo para abordar el analfabetismo agrícola. Este grupo de trabajo resultó en la formación del programa Agricultura Nacional en el Aula, que brinda a los maestros lecciones y herramientas para mejorar la comprensión de los estudiantes sobre la producción de cultivos y animales domésticos, incluida la jardinería.
La jardinería también se beneficia de la alfabetización agrícola. Para los niños muy pequeños, la jardinería aumenta la coordinación ojo-mano, lo que está relacionado con el éxito en escritura, matemáticas y lectura. Trabajar en el jardín, en lugar de sentarse en un salón de clases, aumenta la actividad física de los estudiantes durante la jornada escolar.
Los miembros del club de jardinería de la escuela practican la plantación de plántulas. Ross Dettman/AP Imágenes para Semillas de Cambio
Durante una clase típica en el interior, los niños se sientan aproximadamente el 84% del tiempo. Mientras están en el jardín, los niños se sientan sólo alrededor del 15% del tiempo.
Salir y aprender de forma práctica es más interesante que sentarse en un aula y aprender pasivamente con conferencias, porque el aprendizaje activo involucra más regiones del cerebro, lo que resulta en una mejor comprensión y retención de conceptos. El aprendizaje activo también permite a los estudiantes seguir su propia curiosidad, lo que los motiva a aprender y recordar conceptos.
El estudio encontró que permitir una mayor libertad individual en los jardines conducía a un aumento de las actitudes positivas hacia la escuela. Los niños que trabajan en el huerto escolar son más activos fuera del horario escolar.
Mientras trabajan en el jardín, los estudiantes participan en la ciencia y la naturaleza, y esa participación conduce a una mayor alfabetización científica y actitudes positivas hacia la ciencia y el medio ambiente.
La jardinería es, en esencia, un experimento científico con variables como el agua, la temperatura y la exposición al sol. Cada variable afecta el éxito del jardín. Manipular variables y ver las consecuencias que se derivan de ello fomenta las habilidades de los estudiantes en el proceso científico.
La jardinería fomenta habilidades para la vida, como el trabajo en equipo, la paciencia, la confianza en uno mismo y la responsabilidad.
La jardinería escolar también promueve un mayor consumo de hortalizas. Si los estudiantes cultivan algo, es más probable que lo coman.
Desafíos de los huertos escolares
Sin embargo, establecer y mantener un programa de huertos escolares no es fácil.
Muchos maestros sienten que no tienen el tiempo ni los recursos para utilizar la jardinería en su enseñanza, especialmente cuando sus distritos establecen metas basadas en los resultados de las pruebas.
Muchos profesores también informan que no se sienten lo suficientemente seguros de su comprensión de la jardinería como para enseñarla de manera eficaz.
Los jardines no tienen por qué ser llamativos ni costosos para ayudar a los estudiantes a aprender, pero aun así cuestan algo de dinero que las escuelas tal vez no tengan. El espacio también puede ser un problema, ya que algunos administradores escolares consideran que incluso los jardines pequeños en cubos de 5 galones invaden los patios de recreo de sus escuelas.
La estética puede crear otro obstáculo. Muchos administradores con los que he hablado sienten que los huertos escolares son desordenados, y con razón. A menudo tienen maleza, no se ven tan bien cuidados como un jardín botánico y gran parte de él está descuidado durante el verano.
Los jardines pueden ser una excelente manera para que los estudiantes aprendan activamente, pero si no se implementan con cuidado, pueden abrumar a los maestros con exceso de trabajo.
Pero esa confusión es la forma en que aprenden los estudiantes. Los estudiantes desarrollan sus habilidades cuando tienen la libertad de experimentar con diferentes técnicas de jardinería, ver cuánto espacio necesitan para crecer las diferentes plantas y determinar qué variables deberán considerar para la próxima temporada de crecimiento.
Si voluntarios o maestros visitan a los estudiantes y corrigen o corrigen sus errores, los estudiantes no ven los resultados de sus decisiones y no ven ninguna razón para cambiar los insumos o los métodos de crecimiento.
A través de la jardinería, los estudiantes pueden apreciar a los agricultores y sus alimentos. Combinado con lecciones sobre sistemas agrícolas, los estudiantes aprenden a realizar compras de alimentos informadas y a comprender mejor los desafíos económicos y políticos que enfrentan los agricultores.
Y nada mejor que los tomates del huerto.
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