Las personas con enfermedad de Alzheimer que tomaron un suplemento común de glucosamina tenían un 25% más de probabilidades de morir en cinco años que aquellas que no lo hicieron. Ése es el hallazgo clave de un nuevo estudio que mis colegas y yo publicamos en la revista Nature Metabolism.
La glucosamina es una molécula de azúcar que se vende sin receta como medicamento para el dolor de las articulaciones y la artritis. Más de 40 millones de estadounidenses lo toman cada año.
Descubrimos que la glucosamina también afecta a las personas en las primeras etapas de pérdida de memoria, una condición llamada deterioro cognitivo leve. Las personas en esta etapa temprana de la demencia que tomaban glucosamina tenían un 25% más de probabilidades de progresar a la enfermedad de Alzheimer en toda regla.
Nuestro análisis de pacientes con enfermedad de Alzheimer se basó en registros médicos anónimos del Sistema de Salud de la Universidad de Florida. Incluimos 24.000 pacientes con demencia y 41.000 con deterioro cognitivo leve, comparando a las personas que tomaban glucosamina con las que no.
Luego realizamos experimentos en ratones diseñados para tener síntomas similares a los de Alzheimer para identificar el mecanismo potencial detrás de cómo la glucosamina podría afectar el cerebro. Descubrimos que bloquear una enzima que produce azúcares como la glucosamina mejoraba los síntomas de la demencia en ratones. Por el contrario, alimentar a estos mismos ratones con glucosamina exacerbó la pérdida de memoria. Los ratones sanos que recibieron el mismo suplemento no mostraron ningún efecto.
Por qué es importante
La Administración de Alimentos y Medicamentos clasifica la glucosamina como un suplemento dietético, no como un medicamento recetado. Como resultado, cualquiera puede comprarlo sin receta sin visitar a un médico.
La glucosamina es un aminoazúcar. Consisten en glucosa y un aminoácido llamado glutamina, moléculas que el cuerpo utiliza para construir nuevas células. Debido a que la glucosamina no se considera un nutriente esencial, la deficiencia de glucosamina no es una condición reconocida. Sin embargo, las personas toman el suplemento basándose en informes anecdóticos de que mejora la salud de las articulaciones, especialmente en las rodillas.
Durante más de una década, mi equipo y yo en la Universidad de Florida hemos estado estudiando cómo el cerebro usa y procesa el azúcar y qué falla en esa química en personas con enfermedad de Alzheimer.
Un problema menos conocido asociado con la enfermedad de Alzheimer es que las células y proteínas del cerebro acumulan depósitos adicionales de azúcar. Las células cerebrales y las proteínas suelen transportar cadenas cortas de azúcares en su superficie llamadas N-glicanos. Estos azúcares guían la proteína recién formada hacia su forma tridimensional y la ayudan a unirse a otras proteínas con las que trabaja.
Pero en las personas con Alzheimer, las cadenas se acumulan donde no deben. Las proteínas que se encuentran debajo de ellos comienzan a descomponerse, lo que provoca pérdida de memoria y muerte celular. Esta condición se llama hiperglicosilación.
Dado que aproximadamente 7,2 millones de estadounidenses de 65 años o más viven con la enfermedad de Alzheimer, estimamos que muchos también toman glucosamina para la salud de las articulaciones. Nuestra hipótesis es que esta amina de azúcar puede contribuir al deterioro cognitivo.
Estudios anteriores han relacionado los suplementos de glucosamina con un menor riesgo de demencia en adultos cognitivamente sanos. Nuestros hallazgos no contradicen esos informes, sino que los califican. Si bien la glucosamina parece ser segura y potencialmente protectora para un cerebro sano, puede ser perjudicial para un cerebro que ya está experimentando un deterioro cognitivo.
Es probable que los adultos mayores que tienen dolor en las articulaciones usen glucosamina. PORNCHAI SODA/iStock vía Getty Images Plus Lo que aún no se sabe
Debido a que nuestro estudio se basó en registros de pacientes y no en un experimento humano controlado, no puede demostrar que la glucosamina cause un deterioro cognitivo más rápido; solo que existe una asociación.
Responder a esta pregunta requeriría un estudio que administre glucosamina al azar a algunos pacientes y no a otros. Pero si la glucosamina puede aumentar el riesgo de demencia, administrar glucosamina a los pacientes no sería ético.
Además, todavía no sabemos si el daño aparente que la glucosamina tiene en el cerebro de las personas con problemas de memoria depende de la dosis, la marca del suplemento o durante cuánto tiempo lo toman. Tampoco sabemos si este hallazgo se aplica a otras formas de demencia.
¿Qué sigue?
Una forma de probar si la glucosamina causa directamente el deterioro cognitivo sería un ensayo clínico de pacientes que tomaron glucosamina y luego dejaron de tomarla. Alrededor del 8% de los pacientes con demencia en nuestra base de datos entran en esa categoría. Esperamos seguirlos durante varios años para ver si suspender el suplemento ralentiza su deterioro cognitivo.
También estamos probando compuestos que bloquean la molécula de N-glicano y reducen la acumulación de azúcar en las células cerebrales para ver si esto podría retardar o revertir la enfermedad de Alzheimer.
Finalmente, planeamos investigar si otros suplementos que el cuerpo descompone de manera similar a la glucosamina conllevan riesgos comparables para un cerebro que experimenta deterioro cognitivo.
El Research Brief es una breve descripción de trabajos académicos interesantes.
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