Cada año, el panel que supervisa los fondos fiduciarios de la Seguridad Social y Medicare publica su informe financiero anual. Y cada año, sus miembros dejan claro que las reservas del programa se agotarán cuando la Generación X se jubile, lo que significa que no podrán pagar todos los beneficios proyectados hasta mediados de la década de 2030.
Lo que hace que la advertencia de este año sea particularmente preocupante es que el deterioro no es causado por una desaceleración temporal, sino por cambios demográficos y políticos más profundos: menos nacimientos esperados, menor inmigración, crecimiento más lento de la fuerza laboral y menores ingresos fiscales futuros de la Seguridad Social.
Sin embargo, el desafío subyacente ha sido evidente durante años. Hay muy pocos trabajadores actuales y futuros para sustentar al creciente número de jubilados. Y ahora, hay nuevos vientos que hacen que las matemáticas sean aún más aterradoras. Los niveles récord de deuda y el aumento de las tasas de interés están reduciendo los recursos fiscales disponibles para que los legisladores implementen soluciones, mientras que la disminución de las tasas de inmigración y natalidad significa que la oferta de trabajadores actuales y futuros es incluso menor de lo previsto anteriormente.
Estas presiones no significan que la Seguridad Social vaya a desaparecer. Siempre existirá mientras los trabajadores y los empleadores contribuyan al programa. Pero para cualquiera que espere jubilarse a principios de la década de 2030, el potencial de reducción de beneficios es real.
Como experto en finanzas públicas, sostengo que este plazo recuerda la crisis que enfrentaron los responsables de las políticas a principios de los años ochenta. Una vez más, la cuestión de la reforma pasará de ser una preocupación lejana a convertirse en un problema político inmediato. Y no lograr un compromiso bipartidista traerá tanto dolor económico como daño político.
Nuevas presiones
En 1983, el presidente Ronald Reagan y el presidente de la Cámara de Representantes, Tip O'Neill, alcanzaron su histórico compromiso bipartidista para extender la vida del programa aumentando los impuestos y la edad de elegibilidad. Esta vez el desafío será mucho más difícil.
Para empezar, el gobierno federal soporta ahora una carga de deuda mucho mayor, que supera el 100% del PIB anual, en comparación con alrededor del 35% a principios de los años 1980. Y la Oficina de Presupuesto del Congreso proyecta que grandes déficits se sumarán a esa deuda en las próximas décadas, con un déficit presupuestario anual que aumentará de 1,9 billones de dólares en 2026 a 3,1 billones de dólares en 2036 según las actuales leyes de impuestos y gastos. Se proyecta que la deuda pública aumentará al 120% del PIB para 2036, dejando cada vez menos espacio fiscal para reparar la seguridad social.
El servicio de esa deuda también es más caro. Aunque la Reserva Federal ha recortado las tasas de interés en 2024 y 2025, los costos de endeudamiento siguen siendo elevados a medida que aumentan las preocupaciones sobre la inflación, exacerbadas por los aumentos de los precios del petróleo y la crisis del Estrecho de Ormuz. Los mercados ahora esperan que la Reserva Federal mantenga las tasas estables por algún tiempo, y algunos inversores apuestan a que incluso podría aumentarlas más adelante este año.
El panorama demográfico también es inexorable. Los baby boomers todavía se están jubilando, los estadounidenses viven más y la tasa de natalidad se ha desplomado. Desde 2007, la tasa de natalidad en Estados Unidos ha disminuido un 23% y se ha mantenido por debajo del nivel de reemplazo durante años. El resultado es que cada vez menos trabajadores futuros paguen impuestos sobre la nómina, a pesar de que el número de jubilados está creciendo.
El último factor es la inmigración.
Mientras que otros países viejos recurrieron a la inmigración para apuntalar las finanzas públicas y revitalizar su fuerza laboral, Estados Unidos adoptó el enfoque opuesto. Según la Oficina del Censo de EE. UU., se estima que la migración neta a EE. UU. disminuirá en 2,4 millones entre 2024 y 2026, en medio de la represión de la administración Trump contra los inmigrantes no autorizados y sus esfuerzos por desalentar las solicitudes de tarjetas de residencia.
El nuevo informe aborda estos desafíos y señala que las estimaciones más bajas de inmigración y fertilidad tendrán un "efecto negativo proyectado en el estado financiero de la Seguridad Social". También analiza los efectos de un enorme proyecto de ley impulsado por el presidente Donald Trump y el Congreso republicano en 2025 que, entre otras cosas, redujo los impuestos sobre la renta que pagan los jubilados por las prestaciones del Seguro Social.
Los cambios económicos a corto plazo de la ley "tendrán un efecto positivo", según el informe, pero también debilitarán las finanzas del programa a largo plazo.
Crisis en cámara lenta
Es importante recordar que antes de que se sellara el acuerdo de 1983, la Seguridad Social estaba mucho más cerca de la insolvencia que hoy. El programa se acercaba al punto en el que ya no podía pagar todos los beneficios a tiempo.
El problema fue causado por una combinación de alta inflación, débil crecimiento salarial, la recesión de los años 1970 y principios de los años 1980, y una creciente presión demográfica. Los estadounidenses vivían más tiempo, la tasa de natalidad estaba cayendo y el número de trabajadores que mantenían a cada beneficiario estaba disminuyendo.
La reforma de 1983 fue negociada por Reagan, la Cámara controlada por los demócratas y el Senado controlado por los republicanos, con la ayuda de una comisión bipartidista encabezada por el futuro presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan. Lidió la actual crisis de financiación del programa acelerando los aumentos planificados del impuesto sobre la nómina e introduciendo gradualmente una edad de jubilación más alta, de 65 a 67 años. También predijo la jubilación de los baby boomers y la carga cada vez mayor que impondrían a los futuros trabajadores.
La histórica reforma, que se produjo sólo después de meses de disputas, ganó tiempo en el país. Es importante destacar que demostró que con el apoyo bipartidista es posible llegar a un acuerdo sobre seguridad social. Pero también destacó los peligros de esperar demasiado. Cuando las autoridades se demoran, el menú de opciones se vuelve más pequeño, los cambios necesarios se vuelven mayores y el dolor económico y político aumenta.
La próxima crisis de la Seguridad Social no llegará de repente. Viene en cámara lenta. La pregunta no es si el programa puede arreglarse, sino si los funcionarios electos actuarán mientras todavía tienen espacio para elegir entre opciones más baratas. Creo que la verdadera lección de 1983 es que esperar hasta el último minuto convertirá una oportunidad de reforma en una emergencia política, y poco bien se obtiene al superar una crisis.
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