Durante décadas, Estados Unidos ha logrado avances constantes en la reducción de la contaminación por ozono a nivel de superficie, un componente importante del smog. Pero ese progreso, logrado a medida que los vehículos, las industrias y las fuentes de energía se han vuelto más limpios, se ve cada vez más eclipsado por una fuente diferente y creciente de contaminación por ozono: los incendios forestales.
Nuestro equipo de científicos atmosféricos y de incendios analizó la contribución de los incendios forestales a los niveles de ozono en la superficie de 2003 a 2024 en todo Estados Unidos.
Descubrimos que los gases de humo de los incendios forestales revirtieron la tendencia nacional del ozono, lo que obligó a pasar de niveles decrecientes de ozono antes de 2015 a niveles crecientes de ozono después de 2015. También descubrimos que las muertes prematuras relacionadas con el ozono debidas a incendios forestales han aumentado en aproximadamente 300 muertes por año desde entonces.
La lucha contra el smog
La mayoría de la gente conoce el ozono como una capa protectora de la atmósfera muy por encima de la Tierra que protege al planeta de la dañina radiación ultravioleta. Pero el ozono tiene dos caras muy diferentes.
En lo alto de la atmósfera, el ozono es beneficioso. Cerca del suelo, es un contaminante del aire nocivo que puede irritar los pulmones y empeorar las enfermedades respiratorias.
Los Ángeles hizo que el ozono fuera visible para la nación en las décadas de 1940 y 1950, cuando un smog espeso y irritante a menudo cubría la ciudad. Convirtió un problema químico invisible en una crisis de salud pública que la gente podía ver y sentir. Esa crisis ayudó a motivar décadas de esfuerzos para controlar la contaminación del aire en California y, más tarde, en todo Estados Unidos.
Tras la aprobación de la Ley de Aire Limpio y sus enmiendas en la década de 1970, Estados Unidos ha logrado avances constantes en la limpieza del ozono superficial. Las regulaciones sobre vehículos, plantas de energía y fuentes industriales han reducido las emisiones de óxidos de nitrógeno y otras sustancias químicas que forman ozono.
Para realizar un seguimiento del progreso, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. tiene más de 1000 estaciones de monitoreo del ozono en todo el país. Cubren muchos lugares, pero principalmente áreas urbanas, y no miden el ozono a nivel del suelo en todas partes a nivel de vecindario.
Pudimos llenar los vacíos combinando las mediciones de las estaciones de monitoreo con información satelital sobre la contaminación del aire y la actividad humana, junto con simulaciones de modelos climáticos y de calidad del aire. Luego utilizamos inteligencia artificial para estimar los niveles diarios de ozono en la superficie en todos los Estados Unidos contiguos, con datos de cada kilómetro cuadrado, durante los últimos 22 años.
Los resultados muestran que el progreso nacional en la reducción del ozono superficial se revirtió alrededor de 2015, cuando América del Norte comenzó a experimentar incendios forestales más graves. En muchas regiones, los niveles de ozono están aumentando, especialmente en el oeste de Estados Unidos y el Medio Oeste, donde el humo y los gases de los incendios forestales se están volviendo más comunes a medida que se propagan por el aire.
En general, los niveles de ozono en la superficie que disminuyeron aproximadamente 0,65 partes por mil millones por año entre 2003 y 2015 han aumentado desde entonces aproximadamente 0,13 partes por mil millones por año. Descubrimos que si los incendios forestales no hubieran tenido impacto, la tendencia a la disminución del ozono en la superficie habría continuado.
El ozono a nivel del suelo ha aumentado más desde 2015 en áreas donde ha aumentado el humo de los incendios. Minnesota, Wisconsin y otras partes del Medio Oeste experimentaron varios veranos de humo de incendios forestales provenientes de Canadá. El mapa utiliza estándares nacionales de calidad del aire ambiente. Weizhi Deng, et al., 2026
La gente suele pensar que los incendios forestales son un problema para el oeste de Estados Unidos, pero el humo y los contaminantes gaseosos de sus emisiones pueden viajar miles de kilómetros y afectar a comunidades alejadas de los incendios.
Los incendios que azotaron Canadá en 2023 fueron un claro ejemplo. En gran parte del Medio Oeste, el ozono ha alcanzado niveles nocivos para la salud durante más de una semana. El impacto del humo del incendio forestal llegó hasta Georgia y Nueva York. Ese año, 43 millones de estadounidenses adicionales vivían en áreas con ozono que excedían los estándares saludables en comparación con años anteriores debido al aumento de las emisiones de los incendios forestales.
El humo llegó hasta los EE. UU. durante la destructiva temporada de incendios de Canadá en 2023, como lo muestran estas mediciones del ozono a nivel del suelo durante tres semanas de ese verano. Weizhi Deng, CC BI-ND
A medida que la Tierra y su atmósfera se calientan, las temporadas de incendios se están volviendo más largas y más severas en muchas partes de América del Norte, y se prevé que la tendencia continúe. De acuerdo con las proyecciones, en 2023 y 2025 Canadá experimentó las temporadas de incendios más destructivas de su historia. En enero de 2025, devastadores incendios forestales quemaron más de 16.000 hogares y negocios en Los Ángeles y sus alrededores durante una época del año en la que este tipo de eventos eran históricamente poco comunes.
El cambio hacia más incendios sugiere que el creciente problema del ozono podría volverse aún mayor en el futuro. Es un problema para la salud humana.
Reducir la exposición al ozono y sus riesgos para la salud
Las personas pueden reducir su exposición a la contaminación por ozono verificando los pronósticos de calidad del aire y limitando las actividades al aire libre cuando los incendios forestales envían humo al aire. Pero proteger la salud pública a largo plazo requerirá medidas más amplias para reducir el propio ozono a nivel del suelo.
Estos incluyen esfuerzos para reducir el riesgo de incendios mejorando el manejo de los incendios forestales, como la reducción de maleza y otros matorrales secos que pueden alimentar incendios, así como la reducción de las causas del calentamiento global, como la quema de combustibles fósiles. A medida que aumentan las temperaturas, el suelo pierde humedad, creando condiciones para incendios más extremos.
Proteger la salud pública también significa fortalecer los sistemas de pronóstico de la calidad del aire para proporcionar alertas tempranas precisas para que las personas puedan tomar precauciones, y mantener redes de monitoreo de la contaminación del aire e invertir en sensores satelitales para continuar midiendo el progreso y poder identificar y solucionar los problemas.
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