Con una órbita casi parabólica, el cometa bautizado C/2025 R3 PANSTARRS se acerca ahora a nosotros. La brillante evolución de su coma en las últimas semanas le ha convertido en un cuerpo verdaderamente accesible en el cielo de la mañana, poco antes del amanecer.
En el momento de la publicación de este artículo, su cola ya es claramente visible a través de binoculares o un pequeño telescopio. Pero durante Semana Santa ya podría estar en el límite de visibilidad a simple vista, e incluso más brillante a mediados de abril.
¿De dónde viene el cometa PANSTARRS?
PANSTARRS proviene de la región exterior de nuestro sistema planetario conocida como la nube de Oort. Es un almacén de pequeños cuerpos helados que llamamos cometas. La presencia de millones de objetos en esa zona explica por qué cada año descubrimos decenas de cometas como este.
Pero ¿por qué se concentran en esa región tan lejana? La explicación la encontramos en el llamado modelo de Niza, que explica tanto la distribución y masa de los planetas de nuestro sistema planetario, como la redistribución gravitacional impuesta a los cuerpos pequeños por la migración de los planetas gigantes, especialmente Júpiter y Saturno.
Sabemos que C/2025 R3 nació en el Sistema Solar porque, a pesar de su alta excentricidad, no sigue una órbita hiperbólica. También tiene una gran inclinación, 125º para ser exactos, en relación al plano de la eclíptica. Estos parámetros orbitales le confieren un afelio distante, es decir, una distancia máxima al Sol aproximadamente seis mil veces mayor que la distancia promedio Tierra-Sol, conocida como unidad astronómica (au).
Por otro lado, su elevada excentricidad hace que consiga un periodo de revolución alrededor del Sol de aproximadamente 170.000 años. Por todo ello, este cometa no pasa muy a menudo cerca del Sol y se mantiene fresco y activo.
Lo he estado observando de cerca las últimas noches y ya se puede ver con binoculares. La coma tiene una tonalidad verdosa realmente atractiva, asociada principalmente a la desexcitación del carbono diatómico (C2) y otros radicales que se producen por la descomposición de los hidrocarburos contenidos en los cometas. Tiene un núcleo muy brillante y condensado que lo hace fácilmente reconocible. Su comportamiento y brillo sugieren que puede alcanzar magnitud +2, al igual que las estrellas más brillantes de la constelación de la Osa Mayor. Será fácilmente reconocible porque su coma tendrá un aspecto más difuso que el de las estrellas.
El cometa 2025 R3 PANSTARRS con su cola de iones en una exposición de 5 minutos obtenida el 27 y 24 de marzo de 2026 con el Observatori del Montseni B06, Girona. Josep M. Trigo Rodriguez (CSIC/IEEC), autor proporcionado (no reutilizar) Paralelo al horizonte
Tenemos suerte con el cometa PANSTARRS, porque la órbita que sigue le hace evolucionar con una geometría afortunada. Durante las próximas semanas, se mostrará moviéndose noche tras noche prácticamente paralelo al horizonte local.
Por si fuera poco, lo veremos cada vez más brillante a medida que se acerque a la Tierra mientras continúa su encuentro con el Sol, cuando se acerque a la estrella Kralj a 74,6 millones de kilómetros el 19 de abril. Una semana después, alcanzará su distancia mínima de la Tierra, 73,3 millones de kilómetros. Evidentemente, no hay motivo para preocuparse por este enfoque, dado que esta distancia es algo menos de la mitad de la que separa la Tierra del Sol.
¿Cómo observar el cometa 2025 R3 PANSTARRS?
Para las latitudes medias de España y Centroamérica, el cometa permanecerá relativamente alto en el este, por encima del horizonte local del cielo del amanecer. Atravesará la popular constelación de Pegaso, atravesando su famoso asterismo, el "Cuadrado de Pegaso", que es un cúmulo de estrellas brillantes que forman parte de dicha constelación.
Sin embargo, alrededor de la tercera semana de abril, será absorbido por el crepúsculo de la mañana. Por tanto, para poder verlo bien tendremos que madrugar un poco más, levantarnos aproximadamente una hora antes del amanecer. Unos prismáticos sencillos y de bajo aumento, en el rango de 7x50 o 11x80, pueden permitirnos disfrutar de su coma y sus colas. Con cámaras réflex también podemos conseguir buenas fotografías de su cola en lugares preferentemente oscuros y rurales. Vaya, la excusa perfecta para disfrutar después de unos amaneceres únicos.
Mapa del cielo que muestra la trayectoria del cometa 2025 R3 PANSTARRS, indicando declinación en el eje de ordenadas y ascensión recta en el de abscisas. Dominic Ford/In-The-Ski.org, proporcionado por el autor (no reutilizar)
En las próximas semanas, el cometa aumentará en brillo y tamaño a medida que se acerque a nuestra estrella. De hecho, ya está empezando a desarrollar una preciosa cola jónica, recta y estirada varios grados. Progresivamente, PANSTARRS irá disminuyendo su elongación, la distancia angular al Sol, de modo que alrededor del 20 de abril estará a menos de 20º del Sol. Sin embargo, todavía era posible fotografiar desde lugares elevados con un buen horizonte, aunque al anochecer. Los mapas de observación MAPS ajustados a la latitud del usuario se pueden generar en una iniciativa del astrónomo de In-The-Ski Dominic Ford.
Cuando pase por el perihelio, el ángulo volverá a alejarse del Sol y por tanto volverá al cielo de la tarde. No será lo mismo porque perderá tamaño. Pero probablemente sea más atractivo porque también ha desarrollado la llamada cola de polvo, creada por la sublimación del hielo incrustado en pequeñas partículas micrométricas de silicato liberadas por la presión del gas sublimado. Estas partículas crean una cortina que es iluminada por el Sol y, a diferencia de la cola de iones, tiene un color más amarillento y blanquecino.
Veremos cómo evoluciona porque, si la sublimación de su hielo produce mucho polvo micrométrico, podría ser aún más espectacular en ese momento. Sea como sea, se avecina un buen espectáculo celeste que hará las delicias de los astrofotógrafos y amantes del cielo.
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