La deficiencia de yodo parece un problema del pasado, pero no lo es, como señaló la periodista científica Alice Klein en un artículo reciente de la revista New Scientist. Durante el siglo XX, la yodación de la sal se convirtió en una de las intervenciones de salud pública más efectivas para prevenir los trastornos por deficiencia de sal, incluido el bocio (agrandamiento de la glándula tiroides) y daños prevenibles en el desarrollo neurológico.
De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) sigue considerándola una estrategia segura y eficaz, y UNICEF señala que sigue siendo el medio más utilizado para mejorar la ingesta de yodo en el mundo.
Ese éxito, sin embargo, creó una paradoja: precisamente porque funcionó tan bien, el yodo desapareció del debate público. Hoy en día, en varios países se están redescubriendo signos de ingesta insuficiente en determinados grupos, especialmente entre las mujeres embarazadas, las mujeres lactantes y las personas con dietas restrictivas o mal planificadas. No se trata de un retorno dramático de las condiciones más graves en todas partes, sino más bien de un riesgo silencioso de deficiencia en contextos donde se relaja la atención.
¿Qué hace el yodo en el cuerpo?
El yodo es un micronutriente esencial para la síntesis de tiroxina (T4) y triyodotironina (T3), hormonas que regulan el metabolismo, el crecimiento y varios procesos fisiológicos. Su adecuada disponibilidad durante el embarazo y la primera infancia es especialmente importante para el desarrollo normal del sistema nervioso central y para la maduración temprana del cerebro.
Además, las necesidades aumentan durante el embarazo y la lactancia debido al aumento de la producción de hormona tiroidea en la madre, la mayor eliminación de yodo por los riñones y la transferencia de este mineral al feto y al recién nacido.
¿Por qué el problema puede repetirse?
No es que la población haya dejado de consumir sal, sino que ha cambiado el tipo de sal que consume y de dónde proviene el sodio de su dieta. En los últimos años, la sal yodada ha sido sustituida en muchos hogares por sales "gourmet" o "naturales", como la sal marina, la sal rosa del Himalaya, la sal en escamas o la sal kosher, que a menudo se perciben como más saludables o más sofisticadas, aunque no siempre estén yodadas.
Enriquecido, en cierto modo, tiene un problema de imagen: comparado con el prestigio culinario de sus rivales modernos, se ha asociado a un producto banal, casi obsoleto.
A esto se suma que gran parte del consumo de sodio hoy en día proviene de alimentos procesados y ultraprocesados, en los que no se garantiza la presencia de sal yodada. La OMS ha insistido en que las políticas de reducción de sodio y yodación de la sal deben coordinarse por esta misma razón.
La composición de muchas dietas también ha cambiado. El yodo se encuentra de forma natural principalmente en el marisco, algunos productos lácteos y los huevos, aunque su contenido puede variar significativamente según el entorno y la dieta. Cuando una persona reduce o elimina simultáneamente varias de estas fuentes y además no utiliza sal yodada ni alimentos fortificados, aumenta el riesgo de una ingesta insuficiente.
El resultado es una paradoja: un micronutriente básico, barato y eficaz ha perdido visibilidad justo cuando ciertos grupos vuelven a correr el riesgo de no consumir suficiente yodo.
El caso de una dieta basada en plantas
Las dietas vegetariana y vegana pueden ser saludables, pero nuestro protagonista es uno de los nutrientes que más atención requieren en tu planificación. Una revisión reciente publicada en el British Journal of Nutrition concluyó que quienes siguen una dieta estrictamente basada en plantas, particularmente los veganos, pueden tener dificultades para cumplir con las recomendaciones de yodo solo con los alimentos.
Esto no quiere decir que una dieta basada en plantas sea deficiente por definición. Significa algo más simple: así como naturalmente ya hablamos de vitamina B12, el yodo debería incluirse en la conversación sobre nutrición al reducir el consumo de pescado o productos lácteos, o al reemplazar productos convencionales con alternativas de origen vegetal no enriquecidas.
Embarazo y lactancia: el punto más sensible
Si hay un momento en el que el yodo merece especial atención es el embarazo. Hay pruebas sólidas de que las deficiencias graves de micronutrientes pueden afectar el desarrollo fetal y la función tiroidea, y las organizaciones internacionales utilizan puntos de corte específicos para evaluar el nivel de yodo en mujeres embarazadas. Los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos afirman que una concentración de orina de 150 a 249 microgramos por litro 150 (μg/L) en mujeres embarazadas se considera adecuada a nivel poblacional.
Ahora bien, vale la pena matizar el debate. Las preocupaciones sobre una deficiencia leve o moderada son legítimas, pero la evidencia de los beneficios cognitivos de la suplementación para todas las mujeres embarazadas en el contexto de una deficiencia leve no siempre es concluyente. Las revisiones y los ensayos señalaron que, si bien es probable que existan preocupaciones biológicas y algunos estudios sugieren una asociación con peores resultados en la infancia, los ensayos controlados no han mostrado consistentemente mejoras claras en el desarrollo neurológico.
A pesar de ello, varias sociedades científicas han optado por una postura cautelosa. Por ejemplo, la Asociación Estadounidense de Tiroides recomienda que las mujeres, antes de la concepción, el embarazo y la lactancia, reciban 150 μg de yodo al día en suplementos prenatales o multivitaminas, generalmente en forma de yoduro de potasio, para satisfacer las mayores necesidades.
El error más común: pensar que la solución es “comer más sal”
Aquí se requiere una precisión importante. Defender la sal yodada no equivale a recomendar un mayor consumo de sal. La OMS mantiene la recomendación de reducir la ingesta de sodio debido a su asociación con la hipertensión y las enfermedades cardiovasculares. La clave de la salud pública no es “más sal”, sino menos, pero yodada. De hecho, la propia OMS ha subrayado que la reducción de esta especia y el enriquecimiento con yodo son políticas compatibles si se ajusta adecuadamente la concentración del mineral y si el enriquecimiento incluye la sal utilizada por la industria alimentaria.
Este punto es central porque evita dos errores comunes: convertir el tema en una defensa nostálgica de la sal de mesa o, en el extremo opuesto, asumir que cualquier reducción del sodio resolverá automáticamente todos los problemas de salud sin consecuencias nutricionales. El equilibrio adecuado es combinar la prevención cardiovascular y la prevención de la deficiencia de yodo.
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