No tendría mucho sentido prohibir a la gente matar a un pájaro carpintero en peligro de extinción y al mismo tiempo permitir que se tale su bosque, o prohibir la matanza de salmones en peligro de extinción y al mismo tiempo permitir que una represa drene su hábitat.
Pero eso es lo que está haciendo la administración Trump al cambiar la forma en que se interpreta una palabra en la Ley de Especies en Peligro: daño.
Durante 50 años, el gobierno de Estados Unidos ha interpretado la Ley de Especies en Peligro de Extinción para proteger a las especies amenazadas y en peligro de extinción de acciones que las matan directamente o eliminan su hábitat. Un nuevo cambio a la norma federal, publicado el 10 de julio de 2026, conserva la primera parte (la protección contra la matanza directa de la especie), pero elimina la destrucción del hábitat.
Esto es importante, porque la mayoría de las especies al borde de la extinción están en la lista de especies en peligro de extinción porque casi no les queda lugar para vivir. Sus hábitats están pavimentados, quemados o transformados. La protección del hábitat es esencial para su supervivencia.
Las tortugas marinas verdes, como esta cría de Florida, están amenazadas en parte por la destrucción de su hábitat y las redes de pesca. Keenan Adams/USFVS
Como ambientalista y profesor de derecho, hemos pasado toda nuestra carrera trabajando para comprender la ley y la ciencia que ayudan a que las especies en peligro de extinción prosperen. Somos conscientes de que cambiar las reglas podría dar luz verde a la destrucción de los hábitats de las especies protegidas, haciendo casi imposible proteger aquellas especies en peligro de extinción.
Gambito legal
La Ley de Especies en Peligro de Extinción, aprobada en 1973, prohíbe la "captura" de "cualquier especie de pez o vida silvestre en peligro de extinción", lo que incluye dañar especies protegidas.
Desde 1975, las regulaciones han definido "daño" para incluir la destrucción del hábitat que mata o daña la vida silvestre. Los desarrolladores y los intereses madereros cuestionaron esa definición en un caso de la Corte Suprema de 1995, Babbitt v. Sweet Home Chapter of Communities for a Great Oregon. Sin embargo, el tribunal decidió que la definición era razonable y permitió que las agencias federales siguieran usándola.
En resumen, la ley dice que "expropiar" incluye daño y, según la definición regulatoria de ese momento, el daño incluía el daño indirecto a través de la destrucción del hábitat.
La administración Trump ahora ha cambiado la definición de "daño" de una manera que deja de lado la modificación del hábitat.
Hábitat crítico en todo Estados Unidos, incluidas muchas zonas costeras y montañosas. Nota: Alaska no está a escala. Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
Esta definición estrecha expone las protecciones más importantes que ofrece la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Por qué es importante la protección del hábitat
La protección del hábitat es el factor más importante en la recuperación de especies en peligro de extinción en Estados Unidos, mucho más importante que limitar la matanza directa por sí solo.
Un estudio de 2019 que examinó las razones por las que las especies fueron catalogadas como amenazadas entre 1975 y 2017 encontró que solo el 17% estaban amenazadas principalmente por la matanza directa, como la caza o la caza furtiva. Ese 17% incluye especies icónicas como el lobo rojo, el cocodrilo americano, la pantera de Florida y el oso grizzly.
En contraste, un asombroso 81% fue citado por pérdida y degradación del hábitat. El salmón chinook, el zorro isleño, el mosquero saucero del sudoeste, la tortuga del desierto y el probablemente extinto pájaro carpintero de pico de marfil son sólo algunos ejemplos. A nivel mundial, un estudio de 2022 encontró que la pérdida de hábitat amenaza a más especies que todas las demás causas combinadas.
A medida que los paisajes naturales se convierten a la agricultura o son asumidos por la expansión urbana, la tala y la exploración de petróleo y gas, los ecosistemas se fragmentan y el espacio que las especies necesitan para sobrevivir y reproducirse desaparece.
El zorro de la isla Catalina es endémico de la isla Catalina. La pérdida de hábitat, las enfermedades introducidas por perros domésticos y depredadores han reducido la población de estos pequeños zorros a un estado de peligro de extinción. Conservación de la Isla Catalina/Wikimedia Commons, CC BI-SA
Actualmente, más de 107 millones de acres de tierra en los EE. UU. están designados como hábitat crítico para especies incluidas en la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Las industrias y los desarrolladores han pedido cambios en las reglas durante años, argumentando que fueron utilizadas como arma para detener el desarrollo. Sin embargo, las investigaciones muestran que las especies de todo el mundo enfrentan una amenaza sin precedentes debido a las actividades humanas que destruyen el hábitat natural.
Con el nuevo cambio, se podría acelerar el desarrollo en los hábitats de especies en peligro de extinción.
Derogación de la Ley de especies en peligro de extinción
Cambiar la definición es una forma silenciosa de destruir la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
También es fundamentalmente inconsistente con el propósito que el Congreso escribió en la ley: "proporcionar un medio por el cual los ecosistemas de los que dependen las especies en peligro y amenazadas puedan ser preservados (y) proporcionar un programa para la conservación de dichas especies amenazadas y en peligro de extinción". Eso va en contra del precedente de la Corte Suprema y destruiría las protecciones del hábitat de la ley.
Los Golden Cheeks se reproducen solo en Texas, principalmente en Texas Hill Country. Está perdiendo hábitat a medida que el desarrollo se extiende por la región. Steve Maslowski/USFVS, CC BI
El secretario del Interior, Doug Burgum, sostiene que el reciente "exterminio" de los lobos huargos mediante la alteración de 14 genes en el genoma del lobo gris significa que Estados Unidos no debe preocuparse por proteger a la especie porque la tecnología "puede ayudar a crear un futuro donde las poblaciones nunca estén en peligro".
Pero cambiar una especie existente para que parezca extinta es tremendamente costoso y un pobre sustituto de la protección de las especies existentes.
La administración tampoco realizó el análisis habitual del impacto ambiental que podría tener un cambio en la definición. Eso significa que el pueblo estadounidense ni siquiera sabrá la importancia de este cambio para las especies amenazadas y en peligro de extinción hasta que sea demasiado tarde, a pesar de que los grupos de vida silvestre ya están planeando demandar por el cambio.
La ESA salva especies
Las encuestas han demostrado que la Ley de Especies en Peligro es popular entre el público, incluidos los republicanos. El Centro para la Diversidad Biológica estima que la Ley de Especies en Peligro ha salvado de la extinción al 99 por ciento de las especies protegidas desde su creación, no sólo por las balas sino también por las excavadoras. Esta reversión busca socavar la mayor fortaleza de la ley: proteger los hábitats que las especies necesitan para sobrevivir.
El Congreso conocía la importancia del hábitat cuando aprobó la ley y redactó una definición de "expropiación" que permite a las agencias protegerlo.
Esta es una actualización de un artículo publicado originalmente el 13 de mayo de 2025.
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