Las empresas tecnológicas y los desarrolladores que buscan invertir miles de millones de dólares en centros de datos cada vez más grandes para impulsar la inteligencia artificial y la computación en la nube están perdiendo cada vez más peleas en comunidades donde la gente no quiere vivir junto a ellos, o incluso cerca de ellos.
Las comunidades de todo Estados Unidos están leyendo (y aprendiendo de) las batallas de los demás contra las propuestas de centros de datos que se multiplican rápidamente en número y tamaño para satisfacer la fuerte demanda a medida que los desarrolladores se diversifican en busca de conexiones más rápidas a fuentes de energía.
En muchos casos, las juntas municipales están tratando de determinar si los centros de datos que consumen mucha energía y agua encajan en su marco de zonificación. Algunos han considerado exenciones o han intentado redactar nuevas ordenanzas. Algunos no tienen zonificación.
Pero a medida que más personas se enteran de que un centro de datos llegará a su comunidad, las reuniones de juntas municipales que alguna vez fueron adormecidas en pueblos agrícolas y suburbios en crecimiento ahora cuentan con salas abarrotadas de residentes enojados que presionan a los funcionarios locales para que rechacen las solicitudes.
"¿Le gustaría que construyeran esto en su patio trasero?" Larry Shank preguntó a los supervisores el mes pasado en East Vincent Township de Pensilvania. "Porque es allí donde literalmente va, es en mi patio trasero".
La oposición se extiende a medida que los centros de datos se expanden
Un número cada vez mayor de propuestas están fracasando, lo que hace sonar las alarmas en toda la constelación de centros de datos de las grandes empresas tecnológicas, desarrolladores inmobiliarios, empresas de servicios eléctricos, sindicatos y más.
Andy Cvengros, que ayuda a liderar la práctica de centros de datos en el gigante inmobiliario comercial JLL, contó siete u ocho acuerdos en los que había trabajado en los últimos meses en los que los oponentes iban de puerta en puerta, repartiendo camisetas o colocando carteles en los patios de las personas.
"Se está convirtiendo en un gran problema", dijo Cvengros.
Data Center Watch, un proyecto de 10a Labs, una consultora de seguridad de inteligencia artificial, dijo que está viendo una fuerte escalada en las interrupciones comunitarias, políticas y regulatorias en el desarrollo de centros de datos.
Sólo entre abril y junio, el último período de su informe, contabilizó 20 propuestas valoradas en 98.000 millones de dólares en 11 estados que fueron bloqueadas o retrasadas en medio de la oposición local y el rechazo a nivel estatal. Eso equivale a dos tercios de los proyectos que estaba siguiendo.
Algunos grupos de defensa del medio ambiente y del consumidor dicen que reciben llamadas todos los días y están trabajando para educar a las comunidades sobre cómo protegerse.
"He estado haciendo este trabajo durante 16 años, he trabajado en cientos de campañas, supongo, y este es, con diferencia, el mayor tipo de rechazo local que he visto aquí en Indiana", dijo Bryce Gustafson de la Coalición de Acción Ciudadana con sede en Indianápolis.
Sólo en Indiana, Gustafson contó más de una docena de proyectos que perdieron peticiones de rezonificación.
Preocupaciones similares en diferentes comunidades
Para algunas personas enojadas por los fuertes aumentos en las facturas de electricidad, su paciencia es escasa para los centros de datos que podrían generar aumentos aún mayores.
La pérdida de espacios abiertos, tierras de cultivo, bosques o carácter rural es una gran preocupación. También lo es el daño a la calidad de vida, el valor de las propiedades o la salud causado por el funcionamiento de los generadores diésel en el lugar o el zumbido constante de los servidores. A otros les preocupa que los pozos y acuíferos se sequen.
Las demandas están volando, en ambos sentidos, sobre si los gobiernos locales violaron sus propias reglas.
Las grandes empresas tecnológicas Microsoft, Google, Amazon y Facebook, que en conjunto están gastando cientos de miles de millones de dólares en centros de datos en todo el mundo, no respondieron a las preguntas de Associated Press sobre el efecto del rechazo de la comunidad.
Microsoft, sin embargo, ha reconocido las dificultades. En una presentación de valores de octubre, enumeró sus riesgos operativos como "oposición de la comunidad, moratorias locales y disidencia hiperlocal que pueden impedir o retrasar el desarrollo de infraestructura".
Incluso con el apoyo de alto nivel de los gobiernos estatales y federales, la reacción está surtiendo efecto.
Maxx Kossof, vicepresidente de inversiones del desarrollador Missner Group, con sede en Chicago, dijo que los desarrolladores preocupados por perder una pelea de zonificación están considerando vender propiedades una vez que aseguren una fuente de energía, un bien muy buscado que hace que una propuesta sea mucho más viable y valiosa.
"También podrías quitar las fichas de la mesa", dijo Kossof. "La cuestión es que puedes tener electricidad en un sitio y es inútil porque es posible que no obtengas la zonificación. Es posible que no obtengas el apoyo de la comunidad".
Algunos en la industria están frustrados y dicen que los opositores están difundiendo falsedades sobre los centros de datos (como la contaminación del agua y el aire) y que son difíciles de superar.
Aún así, los aliados de los centros de datos dicen que están instando a los desarrolladores a involucrarse con el público en una etapa más temprana del proceso, enfatizar los beneficios económicos, sembrar buena voluntad apoyando iniciativas comunitarias y promover esfuerzos para conservar agua y energía y proteger a los contribuyentes.
"Definitivamente es una discusión que la industria está teniendo internamente sobre: 'Oye, ¿cómo podemos hacer un mejor trabajo de participación comunitaria?' ", dijo Dan Diorio de la Data Center Coalition, una asociación comercial que incluye empresas y desarrolladores de Big Tech.
La oposición a los centros de datos domina la política local
Sin embargo, ganarse a los funcionarios locales no se ha traducido en ganarse a los residentes.
Los desarrolladores retiraron un proyecto de la agenda de octubre en el suburbio de Matthews, Carolina del Norte, en Charlotte, después de que el alcalde John Higdon dijera que les informó que enfrentaba una derrota unánime.
El proyecto habría financiado la mitad del presupuesto de la ciudad y los promotores prometieron características respetuosas con el medio ambiente. Pero las reuniones municipales se desbordaron y los correos electrónicos, mensajes de texto y llamadas telefónicas se opusieron abrumadoramente, "999 a uno en contra", dijo Higdon.
Si el consejo lo hubiera aprobado, "toda persona que votara a favor ya no estaría en el cargo", dijo el alcalde. "Eso es seguro".
En Hermantown, un suburbio de Duluth, Minnesota, un campus de centro de datos propuesto varias veces más grande que el Mall of America está en suspenso en medio de desafíos sobre si la revisión ambiental de la ciudad fue adecuada.
Los residentes se conocieron a través de las redes sociales y, desde allí, aprendieron a organizarse, protestar, tocar puertas y difundir su mensaje.
Dicen que se sintieron traicionados y mentidos cuando descubrieron que los funcionarios estatales, del condado, de la ciudad y de servicios públicos conocían la propuesta durante un año entero antes de que la ciudad, en respuesta a una solicitud de registros públicos presentada por el Centro de Defensa Ambiental de Minnesota, publicara correos electrónicos internos que lo confirmaban.
"Es el secreto. El secreto vuelve loca a la gente", dijo Jonathan Thornton, un agente inmobiliario que vive frente al sitio.
Los documentos que revelan el alcance del proyecto surgieron días antes de una votación de rezonificación de la ciudad en octubre. Mortenson, que lo está desarrollando para una compañía Fortune 50 que no ha nombrado, dice que está considerando cambios basados en los comentarios del público y que "es apropiado un mayor compromiso con la comunidad".
Rebecca Gramdorf se enteró por un artículo del periódico de Duluth e inmediatamente se preocupó de que eso significara el fin de su granja de vegetales de seis acres.
Encontró otros oponentes en línea, ordenó señales de 100 yardas y se preparó para la pelea.
"No creo que esta pelea haya terminado en absoluto", dijo Gramdorf.
Levy escribe para Associated Press.
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