Las garrapatas son pequeñas y es posible que no notes cuando pican, pero las enfermedades que transmiten pueden dañar drásticamente tu salud.
Cada año, solo las garrapatas del venado causan alrededor de 476,000 nuevos casos de enfermedad de Lyme en los EE. UU., que puede causar daños a largo plazo a las articulaciones, el corazón y el sistema nervioso de una persona. Es posible que también haya oído hablar de la garrapata de la estrella solitaria: puede causar el síndrome de Alpha Gall, que puede dejar a las personas infectadas alérgicas a la carne roja y sus subproductos, incluidas ciertas vacunas, medicamentos y productos con gelatina.
Varias otras enfermedades transmitidas por garrapatas, incluidas la enfermedad por el virus Heartland, la enfermedad por el virus Powassan, la babesiosis y la anaplasmosis, pueden causar problemas de salud graves y, en casos graves, incluso la muerte.
Las garrapatas pueden ser pequeñas. Una garrapata de venado adulta está a la izquierda y una ninfa de la misma especie a la derecha, ambas sentadas en el dedo de un adulto. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
2026 fue un año difícil, ya que las visitas a las salas de emergencia relacionadas con picaduras de garrapatas aumentaron durante el verano.
Entonces, ¿cómo se pueden evitar las picaduras y qué medidas preventivas funcionan realmente? Soy codirector del Centro de enfermedades transmitidas por garrapatas de la Universidad de Binghamton. Estas son algunas de las preguntas que escucha mi equipo y algunos consejos:
1. ¿Por qué debo preocuparme por las garrapatas y cómo sé si estoy infectada?
Las garrapatas realmente pueden tener un gran impacto cuando se trata de cuán enfermo te enferman. La enfermedad de Lyme y la anaplasmosis, ambas causadas por bacterias que pueden portar las garrapatas del venado, son las enfermedades transmitidas por garrapatas más comunes en los EE. UU.
Alrededor del 70% al 80% de las personas con enfermedad de Lyme verán aparecer una erupción que a menudo parece un ojo y experimentarán síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, escalofríos, dolores corporales y fatiga. Los antibióticos pueden controlar la infección, pero sólo si la enfermedad se trata rápidamente.
La garrapata de patas negras, también conocida como garrapata del venado, es la principal transmisora de la enfermedad de Lyme, así como de la anaplasmosis, la babesiosis, la ehrlichiosis y la enfermedad del virus de Powassan. El oeste americano tiene su propia garrapata de patas negras, que se encuentra principalmente en California y las montañas costeras. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
A medida que avanza la enfermedad de Lyme, el paciente puede desarrollar fuertes dolores de cabeza; parálisis de Bell, que implica pérdida del tono muscular o caída en uno o ambos lados de la cara; artritis severa; palpitaciones; y episodios de mareos o dificultad para respirar. Algunas personas a las que se les diagnostica la enfermedad de Lyme aguda y se les trata desarrollan síntomas crónicos.
Los síntomas de la anaplasmosis pueden ser similares a los de la enfermedad de Lyme, como fiebre, dolor de cabeza, fatiga, letargo, náuseas, vómitos y diarrea. Sin embargo, una erupción es muy rara en las infecciones por anaplasmosis. Los casos graves pueden provocar ardor en manos y pies y, sin tratamiento, la enfermedad puede progresar a insuficiencia respiratoria o renal.
Una erupción eritematosa en forma de ojo de buey es un indicio de la enfermedad de Lyme, pero no todas las personas padecen la erupción y otras enfermedades transmitidas por garrapatas carecen de signos similares. James Gathani/Flickr creative commons, CC BI
La infección por una enfermedad transmitida por garrapatas puede provocar fatiga debilitante y dolor crónico. Los pacientes a menudo faltan al trabajo y tienen problemas para realizar las tareas cotidianas de su vida diaria mientras luchan contra la infección.
En primer lugar, evitar las picaduras de garrapatas es la mejor manera de prevenir infecciones.
2. ¿Qué puedo hacer para mantener alejadas a las garrapatas?
Las garrapatas generalmente cuelgan cerca del suelo, a menudo en las puntas de las briznas de hierba o vegetación. Se sienten atraídos por su firma térmica (el calor que produce su cuerpo) y el dióxido de carbono de su respiración, lo que les indica que tiene sangre de la que quieren alimentarse.
Al pasar, extenderán la mano y agarrarán tu ropa, zapatos o mochila. A esto se le llama "búsqueda". Por lo general, se arrastran sobre la piel durante un tiempo, entre 30 minutos y una hora, antes de decidir morder. Cuando muerden, su saliva, que puede transportar bacterias, parásitos o virus que causan enfermedades, se mezcla con la sangre.
Esta garrapata de las Montañas Rocosas exhibe un comportamiento de búsqueda, donde agita sus brazos extendidos desde las briznas de hierba para agarrarse a animales o personas que pasan. Puede transmitir la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, la fiebre por garrapatas de Colorado y la tularemia. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
Las garrapatas pueden ser difíciles de detectar. Las garrapatas de los ciervos, por ejemplo, pueden variar desde el tamaño de la cabeza de un alfiler cuando son larvas hasta una semilla de amapola en su etapa de ninfa y una semilla de sésamo cuando son adultas. Sólo entre el 30% y el 50% de los pacientes con enfermedad de Lyme recuerdan haber sido picados por una garrapata.
Sin embargo, las garrapatas necesitan humedad para sobrevivir, por lo que prosperan en ambientes que retienen mucha humedad (piense en áreas boscosas). Para prevenir las garrapatas, puedes:
Use mangas largas y pantalones largos cuando esté en el hábitat de las garrapatas. Las garrapatas no muerden la ropa y una menor exposición de la piel significa menos lugares donde adherirse.
Use colores brillantes para que pueda detectar las garrapatas cuando se manchen la ropa.
La garrapata de la estrella solitaria ha recibido mucha atención recientemente por su capacidad de causar alergia a la carne roja en humanos. La garrapata también puede portar otros virus, incluidos los que causan la ehrlichiosis, el virus Heartland y la tularemia. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
Use repelente, pero asegúrese de que funcione contra las garrapatas. Muchos repelentes de insectos no funcionan. El DEET es una sustancia química que se ha demostrado que repele las garrapatas.
Utilice aerosoles que maten las garrapatas al contacto. La permetrina es un aerosol que funciona en la ropa y el equipo para evitar que las garrapatas te agarren, ¡pero no lo apliques directamente sobre tu piel! La concentración en aerosoles puede provocar escozor y ardor y dañar a los gatos. Esto es lo que uso para tratar mi ropa cuando investigo en áreas infestadas de garrapatas. Después de recolectar más de 7.500 garrapatas para mi investigación, solo me picaron una vez.
La garrapata del perro americano puede transmitir la tularemia y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. Otra especie de garrapata del perro americana se ha establecido en California, Oregón, Washington e Idaho. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
Cámbiese de ropa después de realizar actividades al aire libre, incluidas la jardinería y el senderismo, y coloque la ropa en la secadora a temperatura alta durante unos 20 minutos. Sin humedad, las garrapatas no pueden sobrevivir.
¡Haz una verificación de garrapatas! Si encuentra la garrapata antes de que le pique, no supone ningún riesgo para usted. Asegúrese de revisar también alrededor de su cabello, orejas, ombligo, ingle, detrás de las rodillas y axilas. Dúchese después de realizar actividades al aire libre; también será más fácil detectar las garrapatas.
También revise a sus mascotas en busca de garrapatas. Se necesita tiempo para que se produzca la transmisión de enfermedades, por lo que cuanto antes elimine la garrapata, mejor. Todos los días llevo a mi perro a pasear por el bosque y mantengo un rodillo en el auto para atropellarla a ella y a mí y recoger las garrapatas que puedan estar arrastrándose sobre nosotros antes de regresar al auto.
3. ¿Qué puedo hacer para mantener las garrapatas fuera de mi jardín?
A las garrapatas les gustan las áreas que retienen la humedad, como las hojas y el crecimiento. Mantener el césped cortado, hacer jardinería y quitar las hojas pueden reducir los hábitats de las garrapatas.
Puede ser útil crear una "zona de amortiguamiento" de aglomerado entre el césped bien cuidado y la vegetación o el bosque, especialmente si utiliza tablas de cedro. Mantener los jardines, los juegos y otras áreas donde la gente socializa lejos de las áreas silvestres también puede limitar la exposición.
Consejos para mantener su jardín libre de garrapatas del Departamento de Salud del Condado de Lake Illinois.
Los aerosoles para el jardín, como la bifentrina y la permetrina, pueden ayudar a reducir la población de garrapatas en su jardín, pero se recomienda que contrate a un profesional autorizado para hacerlo. Normalmente se rocían los perímetros y las zonas de sombra, mientras que la mayoría de los céspedes abiertos y soleados no requieren tratamiento.
A todos nos encantan nuestros comederos para pájaros, pero cuanto más lejos de casa, mejor. Los comederos para pájaros pueden atraer roedores, que a menudo sirven como reservorios de patógenos que las garrapatas recogen y pueden transmitirle.
4. Si encuentro una garrapata en mí, ¿qué debo hacer?
Lo primero que debes hacer es quitar la marca. Utilice unas pinzas de punta fina, agárelas lo más cerca posible de la cabeza y la piel y tire hacia arriba. No utilice vaselina, aceites esenciales ni jabón para platos. Las garrapatas del venado secretan una enzima parecida a un pegamento cuando se alimentan, por lo que si se encuentran en esa etapa de alimentación, no pueden retirarse y pueden regurgitar, lo que puede acelerar la transmisión de enfermedades.
Un primer plano de la boca de la garrapata muestra las espinas que se introducen en la piel para ayudar a la garrapata a sujetarse. Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas
Limpia la zona de la picadura como cualquier otro corte. Si puedes, guarda la garrapata para poder identificar la especie. Esto le ayudará a saber qué signos o síntomas buscar. Los diferentes tipos de garrapatas transmiten diferentes enfermedades. La garrapata del perro americano no transmite la enfermedad de Lyme, por ejemplo, aunque puede provocar otros problemas de salud.
Si comienza a sentirse mal, consulte a su médico y mencione que recientemente le picó una garrapata. Muchas enfermedades transmitidas por garrapatas tienen síntomas que pueden ser generalizados y parecidos a los de la gripe, y no todas las infecciones presentan signos como sarpullido. Su médico puede realizar pruebas y determinar el curso de tratamiento adecuado.
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