Cuando la piscina reflectante del Monumento a Lincoln se volvió verde con algas pocos días después de una renovación de 15 millones de dólares, el gobierno de Estados Unidos buscó productos químicos y costosas soluciones de ingeniería para arreglar el emblemático monumento.
Intentar matar las algas con productos químicos es una respuesta común cuando los estanques comunitarios u otros cuerpos de agua se vuelven verdes. Pero como científico que estudia la ecología del agua dulce, puedo decirles que existen mejores soluciones que cuestan mucho menos, duran más y conllevan menos riesgo de dañar a las mascotas y la vida silvestre.
En lugar de luchar contra la naturaleza, estas alternativas trabajan con la naturaleza para encontrar soluciones a largo plazo.
¿Qué salió mal en el National Mall?
La floración de algas que tiñó el estanque reflectante de un verde intenso no debería haber sido una sorpresa.
La piscina es grande, más de un tercio de milla de largo y unos 165 pies de ancho. Pero es poco profundo, lo que significa que se calienta rápidamente con el sol. Cuando se volvió a pintar de "azul bandera estadounidense" durante las renovaciones en la primavera de 2026, el nuevo color oscureció la piscina y los colores más oscuros absorben más calor.
Además de esas condiciones, la piscina se rellenó con agua de la cuenca Tidal del río Potomac, rica en nutrientes. La combinación de agua tibia y nutrientes creó las condiciones perfectas para que florecieran las algas, haciendo que la sopa de guisantes se volviera verde.
Además del peróxido de hidrógeno y las aspiradoras, el gobierno ha encargado la tecnología de nanoburbujas de ozono para descomponer las algas. El contrato de nanoburbujas fue por 1,7 millones de dólares. Foto AP/Jacqueline Martín
A medida que la conversación nacional sobre la Piscina Reflectante se convierte en acusaciones políticas, una importante cuestión ambiental merece una cuidadosa consideración: ¿Cuál es el mejor enfoque para mantener la calidad del agua en un caso como este, ya sea un monumento nacional o una fuente de agua o estanque comunitario?
Intentar eliminar las algas química o mecánicamente puede dañar la estructura de la fuente de agua y dañar especies en el agua que realmente podrían ayudar a resolver el problema.
Es importante que las soluciones químicas y mecánicas sean sólo soluciones temporales. Cuando se drena y se vuelve a llenar la piscina reflectante, es muy probable que las algas vuelvan a florecer.
Control natural de algas
Los limnólogos (científicos como yo que estudiamos cuerpos de agua continentales) hemos pasado muchas décadas aprendiendo por qué los lagos y estanques se vuelven verdes y cómo limpiarlos.
A menudo, las aguas ricas en nutrientes alimentadas por el escurrimiento de fertilizantes de los campos agrícolas o las aguas residuales de las ciudades son fuentes que estimulan el crecimiento de algas.
Sin embargo, los estanques naturales también albergan zooplancton de pastoreo, que se alimenta de algas. Por ejemplo, una especie de zooplancton llamada Daphnia, conocida como pulga de agua por la forma en que nadan estos diminutos crustáceos, puede controlar las algas consumiéndolas antes de que se conviertan en una molestia para la sopa de guisantes. Por lo tanto, una población próspera de Daphnia puede ayudar a mantener una buena calidad del agua en un lago, estanque o cuerpo de agua comunitario, incluso cuando aumentan los niveles de nutrientes.
Las dafnias son un género de cientos de especies de crustáceos diminutos y transparentes que son voraces comedores de algas. Los huevos de la hembra Daphnia magna son visibles en esta imagen ampliada. Hajime Watanabe, PLoS Genetics, marzo de 2011, CC BI
Además de ser herbívoros muy eficientes, las dafnias tienen otro superpoder: pueden evolucionar rápidamente. Los cuerpos de agua urbanos suelen ser entornos hostiles con una variedad de desafíos, incluidas altas temperaturas, bajos niveles de oxígeno disuelto y contaminantes. Las dafnias pueden adaptarse a condiciones duras, lo que convierte a estas criaturas en una fuente ideal de control de algas en muchos estanques urbanos.
Las plantas acuáticas con raíces también son útiles para controlar las algas en los estanques porque absorben nutrientes. Por lo tanto, los lagos poco profundos con gruesas capas de plantas acuáticas a menudo pueden resistir la proliferación de algas cuando aumentan los niveles de nutrientes.
Por qué el drenaje puede no ser la mejor solución
Una de las desventajas de drenar y rellenar estanques o agua de la ciudad para intentar limpiarla es que restablece el ecosistema acuático, borrando la firma de cualquier evolución previa que haya tenido lugar.
Imagínese a las dafnias en un estanque poco profundo experimentando olas de calor periódicas durante el verano. A través de la exposición repetida a altas temperaturas, la selección natural favorece genotipos tolerantes al calor que pueden prosperar en un estanque urbano.
Las dafnias y otros zooplancton que pastan también pueden desarrollar resistencia a algunos tipos de cianobacterias, también conocidas como algas verdiazules, que producen compuestos que son tóxicos para los humanos y las mascotas. Las dafnias que desarrollan resistencia a estas toxinas pueden ayudar a controlar las floraciones de cianobacterias dañinas.
Si se elimina una población de Daphnia que ha evolucionado para tolerar temperaturas cálidas, bajos niveles de oxígeno o cianotoxinas, es poco probable que la nueva población esté preparada para hacer frente a esos desafíos locales. Esta población evolutivamente ingenua se comportará mal en su nuevo entorno, reduciendo su eficacia para controlar la proliferación de algas.
Como resultado, los enfoques mecánicos y químicos tradicionales pueden en realidad ir en contra del objetivo de minimizar las algas en estanques y otras fuentes de agua.
Soluciones basadas en la naturaleza
El uso de Daphnia para controlar la proliferación de algas es solo un ejemplo de cómo resolver desafíos ambientales con soluciones basadas en la naturaleza.
Otro ejemplo es el cultivo de bosques urbanos para proporcionar refrigeración y mejorar la calidad del aire para reducir la necesidad de aire acondicionado que consume más energía. El mantenimiento de los humedales urbanos puede ayudar a reducir las inundaciones, proteger la propiedad y recargar las aguas subterráneas de manera más eficiente y por menos dinero que construir y mantener diques. De manera similar, los humedales costeros reducen la erosión, amortiguan las marejadas ciclónicas y apoyan la pesca.
Todos estos ecosistemas urbanos protegen la biodiversidad y apoyan la salud y el bienestar humanos.
Desde monumentos nacionales hasta parques urbanos y estanques en patios traseros, proyectos de todos los tamaños pueden aprovechar las soluciones basadas en la naturaleza. Aunque cada proyecto específico es único, se aplican algunos principios generales.
Los ecosistemas son más resilientes cuando son diversos y están conectados. Por tanto, es útil utilizar diferentes especies y genotipos y proporcionar corredores que apoyen el movimiento de organismos y sus genes útiles.
Los climas urbanos cambian rápidamente, por lo que es útil utilizar especies y genotipos que prosperarán en condiciones futuras, incluido el aumento de las temperaturas.
No todas las soluciones tienen que diseñarse
El rumor en torno a la Piscina Reflectante refleja las suposiciones sobre cómo resolver los apremiantes desafíos ambientales. La idea de simplemente diseñar una salida a cualquier crisis ambiental tiene limitaciones.
Al comprender la ecología y los mecanismos naturales de resiliencia de los ecosistemas, se pueden lograr soluciones sostenibles que beneficien tanto a la naturaleza como a las personas.
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