Una locomotora de vapor se dirigió a Cambridge, Massachusetts, el 15 de agosto de 1859. A bordo iba un joven científico entusiasta que quería comprender las matemáticas y la ciencia detrás de cómo deberían comportarse los canales de los ríos. Después de aterrizar en Harvard College y buscar en las estanterías de su biblioteca, Henry David Thoreau consultó "Principes D'Hydraulique", un libro de tres volúmenes sobre ingeniería hidráulica.
Cuando tradujo y transcribió 17 páginas del original francés, finalmente descubrió lo que estaba buscando: una ecuación para la velocidad de equilibrio de una corriente, dada su forma, pendiente, volumen de flujo y rugosidad del lecho.
Este lado cuantitativo y de mentalidad teórica de Thoreau es casi invisible en el espíritu cultural de la época. Allí domina su otro lado: el famoso escritor trascendentalista, filósofo, crítico social y abolicionista del siglo XIX que vivió durante dos años en una pequeña casa en el bosque sobre Walden Pond en Concord, Massachusetts.
Este Thoreau cualitativo y de orientación literaria es canonizado y mitificado por "Walden", un texto fundacional del movimiento ecologista estadounidense, y por "Desobediencia civil", que describe un modelo de protesta política no violenta adoptado más tarde por Emma Goldman, Mahatma Gandhi, Martin Luther King Jr. y muchos otros.
La eliminación de esta represa industrial de poca altura al otro lado del río Concord en Billerica, Massachusetts, estuvo en el centro de la controversia por lo que pudo haber sido la primera evaluación ambiental importante de Estados Unidos. Robert Thorson
El casi invisible Thoreau, un científico compulsivamente cuantitativo y analíticamente riguroso, surgió de mi investigación como geólogo interesado en la historia de la ciencia del siglo XIX. Con dos décadas de libros y artículos académicos en mi haber, ahora presento a este Thoreau menos conocido en mi próximo libro, The Walden Experiments: The Science of Henry David Thoreau.
Una nota al pie de la gloria
Thoreau ganó fama como pensador estadounidense original. Ahora es la estrella de un videojuego premiado. La Thoreau Alliance, una organización dedicada a educar sobre su vida y legado, es internacional. La película biográfica muy aclamada y recientemente estrenada de los hermanos Ken Burns-Evers, "Henry David Thoreau", se centra en el lado ordinario de Thoreau como escritor y activista, destacando su enfoque en la justicia ambiental, la vida sostenible y el poder de la naturaleza para sanar nuestras vidas cada vez más tecnológicas y frenéticas.
Henry David Thoreau fue un destacado naturalista, ambientalista y escritor del siglo XIX. Benjamin D. Makham/Galería Nacional de Retratos
Trabajé como asesor y aparecí en una película sobre la ciencia de Thoreau. Estos toques se limitan principalmente a su labor como naturalista biológico. Los ejemplos incluyen sus ideas pioneras sobre la dispersión de semillas, su anticipación de la teoría de la selección natural de Charles Darwin y su estudio de las manifestaciones estacionales de los fenómenos naturales, como el momento de la floración de las plantas y la migración de las aves.
Cuarto borrador de un cuadro escrito a mano titulado 'Estadísticas de puentes...' sobre el río Concord, preparado por Thoreau como parte de un caso legal en 1859. Cortesía de la Biblioteca Pública Gratuita de Concord. Encuesta 133b. ciencia fisica
"Me quedo al aire libre por los minerales, vegetales y animales que hay en mí".
Thoreau escribió esta entrada en su diario el 4 de noviembre de 1852, cuando estaba ocupado explorando el lago de Walden Pond. Sus palabras recuerdan a los lectores que cualquier búsqueda de significado debe, en última instancia, comenzar en las raíces fundamentales de sus vidas, de las que dependen todas las plantas, animales y culturas. Mi forma de decir lo mismo es: “Sin rocas, sin ecosistemas, sin culturas.
Durante su exploración del lago y de los arroyos cercanos, Thoreau hizo un descubrimiento original en mecánica de fluidos. El 4 de junio de 1854 escribió la primera descripción técnica conocida de una onda capilar estacionaria: una pequeña onda de agua que, en lugar de ondularse hacia afuera, permanece en una posición fija.
Este fenómeno, que más tarde dio lugar a un dibujo técnico, se conoce ahora como la cresta Thoreau-Reynolds. Su codescubridor, Osborne Reynolds, fue un ingeniero hidráulico irlandés-británico pionero.
Limnología y geología
Thoreau también fue pionero en limnología, la ciencia de los lagos. Estudió cómo la luz pasa a través del agua del lago Walden en sus fases líquida, sólida y de vapor, cómo el lago acumula calor en capas estables durante el verano y el invierno, cómo la química del agua afecta su claridad y cómo los lagos eventualmente se llenan y se secan.
Su reconocimiento en 1939 como el primer limnólogo estadounidense precedió en dos años a su canonización en 1941 como importante escritor estadounidense.
Thoreau interpretó correctamente que su paisaje de Nueva Inglaterra estaba formado por una colosal capa de hielo que fluía hacia el sur desde Canadá. En ese momento, el geólogo del estado de Massachusetts y el establishment científico estadounidense atribuyeron erróneamente el mismo paisaje a una catastrófica inundación cargada de icebergs. También dedujo correctamente que su amado Walden Pond nació cuando los restos enterrados de esa capa de hielo se derritieron para crear un sumidero lleno de agua subterránea llamado Kettle.
Mantuvo una creciente colección de referencia de rocas y minerales en su ático que luego se exhibió durante décadas en el cercano Museo Fruitlands en Harvard, Massachusetts. Las anotaciones de su diario están plagadas de conocimientos geológicos sobre estos especímenes. La última entrada de su diario es una interpretación geológica de la erosión por lluvia.
Ciencia del río Thoreau
El estudio más riguroso desde el punto de vista analítico de la vida de Thoreau culminó en su viaje de investigación a la biblioteca de la Universidad de Harvard en 1859. En ese momento, estaba investigando cómo había cambiado la cuenca del río Concord en respuesta a la construcción de una presa industrial aguas abajo un siglo antes.
La investigación de Thoreau fue una parte secreta de un largo caso legal que involucró cuatro leyes de legislaturas estatales entre 1859 y 1862. Potencialmente, esta fue la primera evaluación ambiental importante de Estados Unidos porque examinó acciones alternativas a la remoción de presas y sopesó la protección ambiental con los costos socioeconómicos.
Durante un período de 18 meses, Thoreau completó casi 50 tareas de investigación discretas para crear docenas de tablas de datos numéricos y una compilación detallada de un mapa del valle del río Concord que mide más de 7 pies de largo. Su ciencia fluvial precedió en 18 años a la del primer científico fluvial reconocido de los Estados Unidos.
Secuencia coloreada de siete líneas topográficas sobre detalles del dibujo batimétrico de Walden Pond de Thoreau. Estaba buscando su punto más profundo. Cortesía de la Biblioteca Pública Gratuita de Concord. Encuesta 133b.
La afirmación más audaz de mi último libro es que el brusco giro de Thoreau hacia la ciencia en 1851-52 salvó a "Walden", su obra más famosa. Específicamente, su investigación de campo condujo a una comprensión del lugar del mismo nombre como un sistema natural de agua, aire, tierra, acuífero y vida que incluye a la humanidad. Esta visión más compleja e inclusiva transformó lo que había sido un borrador abandonado de crítica social en un escrito sobre la naturaleza que se convirtió en un texto fundamental para el movimiento ambientalista estadounidense.
Thoreau, que construyó castillos literarios en el aire, puso bajo sus pies las sólidas bases de la ciencia física.
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