Quizás uno de los sentidos que más nos fascina sea el sentido de la vista. Los fotones del exterior entran en nuestros ojos a través de la pupila y, guiados por un sofisticado sistema de lentes, chocan con la retina que cubre la parte posterior del ojo. Alberga células especiales, fotorreceptores, capaces de generar pequeñas señales eléctricas cuando son estimuladas por estos fotones.
Todas estas corrientes individuales son transportadas de una célula a otra para llevarlas a la corteza cerebral, que interpreta la información y genera la imagen que percibimos. Es decir, lo que "vemos" no es necesariamente la realidad que nos rodea, sino la interpretación de nuestro cerebro.
Conocemos la calidad de nuestra visión humana (con sus variaciones lógicas entre individuos), pero ¿cómo se compara con la de nuestros otros compañeros en el reino animal?
Las comparaciones son odiosas
Dado que la imagen que vemos es sólo una mera interpretación, realmente no podemos saber exactamente cómo la ven otros animales. La calidad y calidad de la imagen se ve afectada por la disposición, estructura y fisiología de los ojos, así como por la complejidad del sistema nervioso. Por lo tanto, sólo podemos adivinar cómo se compara la visión de un animal determinado con la nuestra, basándonos en la sofisticación de sus ojos y sistema nervioso, así como en ciertas pruebas funcionales.
Además, antes de querer coronar a un animal como el que tiene la mejor vista, debemos preguntarnos qué entendemos por "ver mejor". ¿El que tiene mejor resolución visual ve mejor? ¿El que puede distinguir la mayor gama de colores? ¿El que mejor distingue los objetos en la oscuridad? Todo dependerá de cuáles sean las necesidades especiales de cada persona en el entorno en el que vive.
Rapaces, reinas de la agudeza visual
En general, las aves superan a los humanos en lo que respecta a la vista. En comparación con los cuatro tipos básicos de células fotorreceptoras implicadas en la visión que tiene el ojo humano (bastones, responsables de detectar únicamente la intensidad de la luz, y tres tipos de conos, que distinguen la información del color), la mayoría de las aves tienen seis tipos de células fotosensibles en sus retinas, incluidos cuatro tipos de conos. Así, mientras que el cerebro humano debe generar toda su gama conocida de colores a partir de la intensidad de la luz roja, verde y azul que detectamos, las aves también añaden información a partir de la luz ultravioleta.
Pero incluso dentro de las aves existen categorías. Las aves rapaces diurnas (Falconiformes) se consideran animales con mayor agudeza y resolución visual. Se cree que el halcón peregrino (Falco peregrinus) es capaz de distinguir detalles finos de objetos distantes con el doble de precisión que los humanos. Esto es necesario para permitirles localizar a sus presas (pequeños roedores, anfibios y reptiles) mientras sobrevuelan el campo a gran altura.
Este milagro de la agudeza visual se basa en una serie de adaptaciones estructurales y neuronales. Estas aves tienen ojos muy grandes en relación al cuerpo, ligeramente aplanados y con una lente muy eficaz. Además, la densidad de células fotorreceptoras en su retina es significativamente mayor que en los humanos, especialmente en la fóvea (la zona de la retina con mayor agudeza visual, que corresponde al punto donde "fijamos la vista"). De hecho, a diferencia de nosotros, que solo tenemos una, las rapaces diurnas tienen dos fóveas, lo que les permite rastrear claramente a sus presas en movimiento.
Mundo de color: camarón mantis
Si nos olvidamos de la agudeza visual y nos centramos en los colores, deberíamos fijarnos en la gamba mantis religiosa (Haptoskuilla trispinosa). Este fascinante crustáceo no sólo es excepcionalmente colorido, sino que tiene la mayor selección de fotorreceptores sensibles al color en sus ojos compuestos (12, y en algunas especies hasta 16). Gracias a esta variedad de células fotorreceptoras, pueden detectar no solo la luz visible, sino también la luz ultravioleta y polarizada.
Por supuesto, el camarón mantis no puede ver sus propios colores. William Warby / Pekels., CC BI-SA
Dado que nuestro cerebro debe elaborar todo el espectro de colores que percibimos en función de la proporción de información recibida de nuestros tres tipos de conos, podríamos pensar que un animal con tal representación de estas células debería ser capaz de percibir una cantidad inconmensurable de colores. Sin embargo, en pruebas específicas de reconocimiento de colores, la mantis no supera a los humanos. Esto demuestra que no sólo es importante la estructura y composición de los ojos, sino también el procesamiento de la información que el cerebro del animal es capaz de realizar.
La vida en la oscuridad: depredadores nocturnos
Otros animales no se distinguen por una gran agudeza visual, pero en condiciones de oscuridad nos superan con creces. Los depredadores nocturnos y crepusculares, como las rapaces nocturnas (Strigiformes) o ciertos gatos, tienen adaptaciones que les permiten ver bien en condiciones de poca luz, a costa de perder agudeza y percepción de los colores.
Tapetum lucidum, la estructura que hace brillar los ojos de este gato. Wikimedia Commons., CC BI-SA
Para ello suelen tener ojos grandes en proporción a su cuerpo, pupilas con gran capacidad de dilatación y un aumento significativo del número de fotorreceptores de tipo bastón respecto a los fotorreceptores de tipo cono.
Además, muchos animales nocturnos han desarrollado una estructura reflectante, llamada tapetum lucidum, detrás de la retina. Esto permite que los fotones que han logrado pasar la retina sin chocar con ningún fotorreceptor reboten y tengan una segunda oportunidad de llegar hasta usted, esta vez desde la parte posterior del ojo. Algunos de estos fotones rebotados pueden volver a emerger a través de la pupila y son la razón por la que los ojos de estos animales parecen emitir luz en la oscuridad, provocando más de un susto en algunos desprevenidos caminantes nocturnos.
¿Quién puede ver mejor?
Hay muchos otros ejemplos de animales que tienen características visuales únicas debido a adaptaciones a sus hábitats y estilos de vida. Esta enorme diversidad, unida al hecho de que nunca podremos saber con seguridad qué o cómo ven los animales, significa que es imposible establecer una clasificación absoluta. Eso sí, la próxima vez que mires a un animal, recuerda: puede que te vea mejor.
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