Las preocupaciones de los estadounidenses acerca de poder permitirse la electricidad y el combustible para calefacción han aumentado desde el inicio de la guerra con Irán. Pero datos a nivel nacional publicados recientemente muestran que incluso antes de que comenzara la guerra, estas preocupaciones eran generalizadas, duraderas y empeoraban más rápido de lo que los datos podrían reflejar.
La nueva información proviene de informes preliminares basados en la Encuesta de Energía de los Hogares, una encuesta representativa de los hogares estadounidenses realizada cada cuatro o cinco años por la Administración de Información Energética de EE.UU. Estos primeros resultados muestran que la inseguridad energética, una dificultad oculta definida como la incapacidad de satisfacer adecuadamente las necesidades energéticas de un hogar, afecta a millones de hogares estadounidenses y está empeorando rápidamente.
Como científico que ha pasado años sentado en cientos de hogares en todo el país escuchando relatos de primera mano sobre la inseguridad energética, recurro a los datos de esta encuesta para cuantificar el sufrimiento que he presenciado de cerca.
El tramo de datos más reciente se recopiló en 2024 y se publicó en marzo de 2026, pero los resultados completos no estarán disponibles hasta dentro de algún tiempo. Se realizó una encuesta anterior en 2020, pero los resultados no se finalizaron hasta agosto de 2025.
Si bien esos datos son incompletos y tardan en emerger, el panorama es claro: incluso los hogares que alguna vez confiaron en que podían afrontar los costos de energía corren el riesgo de atrasarse en sus facturas, teniendo que hacer concesiones difíciles para mantener las luces encendidas y vivir en hogares que no pueden permitirse el lujo de calentar y enfriar adecuadamente.
Historia de éxito de la pandemia
En la encuesta se pregunta a los encuestados si en los 12 meses anteriores recibieron un aviso de desconexión amenazando con cortarles la electricidad, el gas u otro combustible en su hogar por no pagar sus facturas. También cuestiona si alguno de esos servicios está realmente desactivado; si compraron menos alimentos o dejaron de tomar medicamentos para pagar sus facturas de energía; o si abandonaron su casa a una temperatura insalubre porque el funcionamiento o reparación de los equipos de calefacción o refrigeración sería demasiado costoso.
El resultado es un retrato de una parte importante de la población que lucha por costear una vivienda y energía, y que adopta diversas estrategias de supervivencia para salir adelante.
Una mirada más cercana a los datos a lo largo del tiempo revela que ahora hay más estadounidenses que viven con inseguridad energética que en años anteriores. En 2024, 43,6 millones de hogares estadounidenses (el 32,9% de todos los hogares) informaron haber experimentado algún tipo de inseguridad energética. En 2015, esa cifra fue del 31,3% y en 2020, del 27,2%.
La tasa más baja en 2020 confirma que las políticas gubernamentales de la era de la pandemia, incluidos los rescates y las prohibiciones de cierre de servicios públicos, fueron efectivas, aunque tuvieron una duración demasiado corta para durar hasta los datos de la encuesta de 2024.
El reciente aumento está afectando a los nuevos hogares.
Los hogares de ingresos medios, aquellos que ganan entre 60.000 y 200.000 dólares al año, han sido los más afectados por la inflación pospandémica en los costos de la vivienda, los precios de los alimentos y las tasas de interés de los préstamos e hipotecas. Los nuevos datos de una encuesta muestran que los costos de la energía se han sumado a la presión.
En 2020, el 20,1% de los hogares que ganaban entre 60.000 y 100.000 dólares informaron tener problemas de asequibilidad energética. En 2024, el 32,1% de esos hogares lo hicieron: un aumento de 12 puntos porcentuales, más del doble del aumento nacional general de 5,7 puntos porcentuales.
También hubo diferencias raciales. Históricamente, los hogares negros, hispanos e indios americanos han tenido una probabilidad desproporcionada de tener problemas para pagar sus facturas de energía. Y entre 2020 y 2024, el riesgo de esos hogares aumentó.
Pero el riesgo para los hogares blancos aumentó aún más: en 2020, el 20,1% de los hogares blancos informaron problemas con los costos de energía. Para 2024, el 26,4% de ellos lo serán.
Los adultos y las personas mayores en edad de trabajar son cada vez más inseguros
En 2024, un porcentaje mayor de hogares menores de 60 años y hogares con niños informaron tener dificultades para satisfacer las necesidades energéticas de sus hogares que en 2020. Las similitudes en estos aumentos confirman que los hogares más jóvenes en edad de trabajar están más estresados.
Aún así, los adultos en edad de trabajar sin hijos, especialmente los inquilinos de ingresos moderados, no tienen tanto apoyo potencial como las personas mayores cuando se atrasan en sus facturas de servicios públicos. Esto se debe a que los programas de asistencia energética dirigen el apoyo a quienes históricamente han sido más vulnerables.
Históricamente, las personas mayores han estado entre las más protegidas, en parte debido al diseño de programas gubernamentales y corporativos para ayudar con los costos de energía, y en parte porque la riqueza tiende a alcanzar su punto máximo en la vejez. Aun así, la proporción de estadounidenses mayores que experimentan inseguridad energética aumentó a 1 de cada 4 en 2024 desde aproximadamente 1 de cada 5 en 2020, una señal de que las medidas a largo plazo para proteger a los estadounidenses mayores no están marcando tanta diferencia como antes.
Una vivienda en buenas condiciones ya no es protección suficiente
Durante mucho tiempo se ha considerado que una casa eficiente es la solución a las elevadas facturas de energía. Pero los datos muestran que esto ya no es suficiente. Las personas que viven en hogares bien aislados y aquellos con ventanas de guillotina vieron aumentar su probabilidad de inseguridad energética en una cantidad similar a la de aquellos que viven en hogares mal aislados.
Las personas que viven en hogares sin aislamiento siguen teniendo el mayor riesgo de no poder afrontar sus costos de energía, aunque su riesgo aumentó más lentamente que aquellos que viven en hogares con mejor aislamiento.
Y las personas con ventanas de un solo acristalamiento, que ya estaban en desventaja, vieron aumentar en 7 puntos porcentuales el riesgo de no poder afrontar sus costes energéticos.
Donde la necesidad es mayor, la ayuda es menos disponible
Geográficamente, el mayor aumento de la inseguridad energética se registró en las regiones con clima cálido. El suroeste experimentó el mayor aumento de cualquier categoría climática (10 puntos porcentuales), seguido por el sureste y la costa del Golfo, que aumentó del 30,1% al 35,6%.
Aunque el aumento de las temperaturas aumenta la necesidad de refrigeración en climas cálidos, la mayor parte de la atención y la asistencia gubernamental para los costos de energía todavía se concentra en la necesidad de calefacción doméstica en estados de clima frío.
Pero incluso en el noreste, donde la asistencia energética federal ayuda a una gran parte de la población, un porcentaje mayor de hogares tuvo problemas para afrontar los costos de energía.
Un problema que ha traspasado sus fronteras
La gravedad de la inseguridad energética sigue siendo mayor entre los estadounidenses más vulnerables, que incluyen personas de bajos ingresos, inquilinos y hogares negros, hispanos e indios americanos.
Pero las líneas de tendencia muestran que la inseguridad energética ahora se está extendiendo a familias blancas, de ingresos medios y en edad de trabajar que viven en hogares eficientes en climas cálidos, familias que antes tenían relativamente pocos problemas para satisfacer las necesidades energéticas de sus hogares.
Los datos de RECS para 2024 muestran que la red de seguridad diseñada para responder a la disponibilidad de energía es insuficiente y no se adapta a las regiones o poblaciones donde la inseguridad energética realmente está aumentando.
El Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos, que proporciona dinero para ayudar a las familias a pagar sus facturas de servicios públicos, se creó en respuesta a la crisis del petróleo de la década de 1970. Fue construido para priorizar la ayuda para la calefacción del hogar, no para la refrigeración, y para ayudar a las personas en peligro inmediato de sufrir cortes de servicios públicos que les salvarían la vida. Poco ha cambiado en su enfoque o nivel de financiación desde su inicio.
Mientras tanto, la economía de los costos de energía en los hogares ha cambiado dramáticamente y está evolucionando rápidamente.
Las nuevas guerras perpetúan los viejos regímenes energéticos, alimentando la volatilidad de los precios a través de las mismas cadenas de suministro de combustibles fósiles que el Programa de Asistencia a Hogares de Bajos Ingresos fue diseñado para prevenir hace medio siglo. Mientras tanto, en el frente nacional, los centros de datos están elevando los precios de la electricidad residencial. El desarrollo de energías limpias que podría haber protegido a los hogares de las crisis de precios se ha politizado y restringido, perjudicando tanto la asequibilidad como la salud pública.
Los datos de 2024, por muy fiables y de alta calidad que sean, ya se están quedando atrás debido a la creciente crisis de disponibilidad de energía. Muchos más estadounidenses han tenido problemas para encender las luces, la calefacción y la refrigeración en los últimos años, y es una tendencia que puede que ya sea peor de lo que muestran los últimos datos.
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