Más de 110 millones de acres de tierra en los EE. UU. están protegidos en 806 áreas silvestres designadas por el gobierno federal, un área en conjunto un poco más grande que el estado de California. En su mayor parte, estos lugares han estado abandonados durante décadas, de acuerdo con la directiva de la Ley de zonas silvestres de 1964 de que "no deben ser perturbados por el hombre".
Pero en un momento en que los países están experimentando los efectos del cambio climático y la gente está renovando su comprensión del conocimiento y las prácticas de gestión indígenas, proteger estos lugares puede requerir acción, no inacción.
El desierto de Gila en Nuevo México, donde el desierto de Chihuahua se encuentra con las Montañas Rocosas, fue el primero en recibir la designación formal de área silvestre en 1924. Ahora, todos los estados de EE. UU., excepto seis, contienen áreas silvestres. En Minnesota, el área silvestre Boundary Waters Canoe Area protege más de mil lagos y varios cientos de kilómetros de arroyos. En Florida, las marismas y bahías de agua salada de Marjory Stoneman Douglas Wilderness son el hogar de flamencos, manatíes y caimanes.
Estos diversos ecosistemas son las tierras más protegidas del país, donde la actividad humana está gravemente limitada. Las regulaciones federales excluyen la extracción de recursos como la tala y la minería; desarrollo como la construcción de carreteras y edificios; sobrevuelos a bajo nivel de aviones y helicópteros; y equipos mecanizados como motosierras. La gente puede caminar, montar a caballo, navegar en canoa, pescar y acampar temporalmente en estas áreas, pero eso es todo.
Sin embargo, la investigación que hemos realizado mis colegas y yo muestra que este enfoque puede dificultar la resolución de dos de los mayores desafíos que enfrenta la vida silvestre.
En primer lugar, el ideal estadounidense dominante de las áreas silvestres –como áreas silvestres que prosperan mejor en ausencia de gestión humana– entra en conflicto con la creciente comprensión de que muchas áreas silvestres fueron y siguen siendo parte de las tierras ancestrales de los pueblos nativos, quienes de hecho han cuidado esas tierras durante miles de años.
Y en segundo lugar, a medida que el cambio climático y otros factores ambientales estresantes afectan la vida silvestre, alguna forma de intervención humana podría ayudar a mantener las mismas cualidades ecológicas que han llevado a que estas áreas estén tan fuertemente protegidas.
Los repetidos y severos incendios forestales han convertido lo que alguna vez fue bosque en maleza en Dome Wilderness de Nuevo México. Jonathan Coop, CC BI-NC-ND Impactos indígenas en los paisajes
Muchas áreas silvestres tienen una larga historia como lugares de origen donde vivían, cazaban y se reunían los pueblos indígenas.
En Alaska, la gente del interior de Denain marcó vastas redes de senderos modificando físicamente los árboles, incluyendo cicatrices en la corteza y cortes de ramas. Muchos de estos árboles marcados se pueden encontrar en el Parque Nacional Lake Clark, dos tercios de los cuales están designados como áreas silvestres.
En Indian Paradise Wilderness de Washington, las tribus del noroeste se reunieron para cosechar y luego quemar campos de bayas, una práctica que aumentó la abundancia tanto de plantas como de bayas.
En el suroeste, los nativos cultivaban seis especies de plantas de agave para hacerlas más apetecibles que los agaves silvestres; Los investigadores encontraron cuatro de estas especies domesticadas en seis áreas silvestres.
Estas tierras pueden parecer salvajes para algunos, pero como señalaron los ecologistas indígenas Robin Wall Kimmerer y Frank Kanawha Lake en 2001: "Cada paisaje refleja la historia y la cultura de las personas que lo habitan.
Un incendio forestal en 2020 en la Sierra Nevada de California mató a aproximadamente el 10% de la población mundial de secuoyas. Curtis Kvamme, CC BI-NC-ND Se intensifican los factores estresantes ambientales
Las estrictas reglas de la Ley de Áreas Silvestres no pueden proteger las áreas silvestres estadounidenses de nuevos factores estresantes ambientales sin precedentes.
Por ejemplo, muchas áreas silvestres experimentan incendios forestales inusualmente severos. Estos eventos son el resultado del cambio climático, la extinción de incendios y la prevención de prácticas tradicionales de manejo forestal, incluidas las quemas. Juntas, estas fuerzas han provocado importantes perturbaciones en los ciclos históricos de incendios, en los que los incendios forestales solían ser más frecuentes pero menos graves.
Los científicos reconocen que la quema prescrita es una estrategia eficaz para proteger los bosques de incendios catastróficos, aunque sigue siendo controvertida en la naturaleza como intervención humana. La política gubernamental permite que los incendios forestales provocados por rayos ardan en áreas silvestres federales bajo ciertas circunstancias, pero la mayoría de estos incendios aún se extinguen, una intervención humana que es ampliamente aceptada.
En Sequoia-Kings Canyon y John Krebs Wilderness de California, recientes e intensos incendios han acabado con un número sin precedentes de secuoyas gigantes, una especie que históricamente prosperó gracias a incendios más frecuentes y menos intensos. Se estima que el incendio de Castle de 2020 mató entre 7.500 y 10.600 grandes secuoyas, o entre el 10% y el 14% de todas las secuoyas de Sierra Nevada, muchas de ellas en estado silvestre.
En Dome Wilderness de Nuevo México, repetidos e intensos incendios han acabado con bosques enteros, convirtiendo estas tierras en matorrales. Los modelos muestran que hasta el 30% de las áreas boscosas del suroeste están sujetas a este tipo de cambio.
Un árbol ennegrecido por el fuego se encuentra en Selvai-Bitterroot Wilderness en Idaho y Montana, una de las pocas áreas silvestres que permite que se extingan grandes cantidades de incendios provocados por rayos, con un cuidadoso monitoreo y manejo por parte de bomberos y administradores de tierras. Mark Kreider, CC BI-NC-ND
La ausencia de incendios también puede ser un problema para los ecosistemas silvestres. En el área de canoas de Boundary Waters, los investigadores predicen disminuciones significativas en los bosques dominados por pinos a menos que se reintroduzcan los incendios, con el potencial de que estos bosques desaparezcan dentro de 150 años.
Ayudar al fuego a recuperar su papel natural en el paisaje (mediante quemas prescritas o permitiendo incendios naturales, supervisados por bomberos y administradores de tierras) no es fácil. La historia de los anillos de árboles y los registros arqueológicos, paleoecológicos y etnográficos indican que la quema frecuente de áreas de descanso y campamentos por parte del pueblo Anishinaabe a lo largo de vías fluviales comunes ayudó a crear bosques abiertos de pino rojo en Boundary Waters. Pero el grupo conservacionista Wilderness Watch dice que la quema prescrita por los administradores de tierras federales hoy es "un excelente ejemplo de personas que imponen su voluntad en el desierto para tratar de crear las condiciones deseadas por los administradores en lugar de dejar que la naturaleza dé forma al área".
Y el fuego no es la única preocupación. Una combinación de cambio climático, la invasión de un hongo no nativo llamado roya del pino blanco y los brotes del escarabajo del pino de montaña han llevado a que los pinos de corteza blanca se incluyan en la lista de especies en peligro de extinción. Un árbol icónico que puede vivir entre 500 y 1000 años, los pinos de corteza blanca son comunes en áreas silvestres del oeste, donde proporcionan hábitat y alimento críticos para la vida silvestre, ayudan a regular el deshielo y reducen la erosión del suelo.
Para las tribus confederadas Salish y Kootenai, los pinos de corteza blanca son culturalmente importantes y sus semillas sirven como un alimento tradicional importante. Las tribus dijeron que sentían la responsabilidad de "hacer todo lo posible para garantizar la supervivencia de este hermoso y antiguo árbol" y desarrollaron un plan para restaurar la Reserva Flathead de Montana, que incluye Mission Mountains Wilderness de la tribu. Pero en un desierto federal, su enfoque (gestión activa mediante quemas prescritas y replantación) probablemente no estaría permitido.
Se permitió que arda el incendio provocado por un rayo en 2022 en Stephen Mather Wilderness de Washington, con monitoreo e intervención según sea necesario por parte de los administradores de tierras y bomberos federales. Cedar Drake, CC BI-NC-ND Reimaginando la gestión federal de zonas silvestres
Dentro del desierto tribal, los pueblos indígenas honran las conexiones espirituales entre las personas y la tierra a través de relaciones de reciprocidad, como se ve en el desierto tribal de Mission Mountains. Allí, a los miembros de las tribus confederadas Salish y Kootenai se les garantiza el derecho no sólo a utilizar los recursos para la caza y la pesca, sino también a conectarse con el paisaje a través de prácticas culturales, espirituales y religiosas.
En los últimos años, los administradores de varias áreas silvestres federales han trabajado para involucrar a las tribus en las decisiones sobre cómo se administran estas tierras. En California, un acuerdo de 2021 otorga a los indios federales de Gratton Rancheria una voz en la gestión del alce tule nativo de Tomales Point, la mayoría de los cuales forman parte de Philip Barton Wilderness. En 2024, después de la presión de la comunidad tribal y otros, el Servicio de Parques Nacionales comenzó a retirar una valla de 2 millas de largo que impedía que el alce tule deambulara libremente e introdujo nuevas señales y programas interpretativos que incorporaban conocimientos ecológicos tradicionales.
La cuestión, largamente debatida, de cuál es la mejor forma de gestionar la vida silvestre se está volviendo cada vez más urgente. Además de su disposición "no perturbada por el hombre", la Ley de Áreas Silvestres también establece que las áreas silvestres deben ser "protegidas y administradas de tal manera que se preserven (sus) condiciones naturales". Por lo tanto, la pregunta sigue siendo si los humanos deberían dejar pequeños fragmentos de la naturaleza completamente en paz, incluso cuando los humanos cambian las condiciones del planeta, o si alguna acción cuidadosa podría ayudar a proteger estos preciosos lugares para las generaciones venideras.
Sean Parks, Jonathan Long, Jonathan Koop, Sarah Hoagland, Melanie Armstrong y Don Hankins contribuyeron a este artículo.
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