Durante los calurosos días de verano, cada vez más personas acuden a piscinas, lagos, ríos y otros lugares donde pueden acceder al agua para refrescarse.
Pero si bien las actividades acuáticas brindan un refrescante escape del calor, también pueden ser una fuente de peligro. En Estados Unidos, el ahogamiento es la principal causa de muerte accidental en niños. Más de 900 niños mueren cada año por ahogamiento accidental.
Para los niños autistas, el peligro es más grave: su riesgo de ahogarse es hasta 160 veces mayor que el de sus pares no autistas.
Esto puede deberse a que los niños autistas suelen sentirse muy atraídos por el agua, ya sea cuando juegan o buscan el sonido, la sensación, la vista del agua brillando a la luz del sol o la sensación de calma que se experimenta en el agua. Y a veces pueden tener más dificultades para encontrar clases de natación que sus compañeros.
Somos un equipo de terapeutas ocupacionales y recreativos que estudian enfoques efectivos para enseñar natación y seguridad en el agua a niños autistas. También formamos a futuros terapeutas en estos métodos.
Nuestro objetivo es equipar a las familias, cuidadores y terapeutas con algunos pasos prácticos para mantener seguros a los niños autistas cerca del agua.
Un riesgo de ahogamiento para los niños autistas
Muchos niños autistas tienen una tendencia a deambular, lo que puede llevarlos de áreas seguras y supervisadas a ambientes inseguros y no supervisados, y potencialmente a peligros como aguas abiertas. Esto pone a estos niños en mayor riesgo de ahogarse, especialmente si no saben nadar.
Las lecciones de natación pueden ayudar a reducir el riesgo de ahogamiento, pero es posible que sean necesarios cambios en las lecciones tradicionales para satisfacer las necesidades únicas de los estudiantes autistas.
Los niños con autismo se comunican de diferentes maneras, desde no verbales hasta muy comunicativas. Un ambiente de piscina concurrido puede causar sobrecarga sensorial y angustia, haciendo que los niños lloren o quieran irse. La sobrecarga también puede provocar dificultades para seguir las instrucciones del instructor. Es posible que necesiten más tiempo y ayuda con la regulación emocional, o que necesiten estímulo y motivación para mantenerse comprometidos. Es posible que algunos no quieran que los toquen y prefieran ejemplos visuales para aprender nuevas habilidades en el agua.
La instrucción especializada en natación puede ayudar a los niños autistas a aprender a nadar y a mantenerse seguros dentro y alrededor del agua.
Para el instructor de natación promedio, que puede enseñar hasta 10 niños a la vez y tal vez no tenga la capacitación para apoyar a niños autistas, encontrar formas de satisfacer las necesidades individuales puede ser un desafío.
Las lecciones de natación adaptada, impartidas por instructores con experiencia en satisfacer las necesidades únicas de aprendizaje y comportamiento de los niños autistas, pueden prepararlos mejor para el éxito. Estas lecciones suelen tener menos participantes o incluso ofrecen instrucción individualizada, lo que permite mucha atención individual. El instructor puede utilizar herramientas y estrategias como enfoques basados en el juego, diseños visuales, estrategias sensoriales o una rutina constante para ayudar al niño a sentirse cómodo y exitoso.
Clases de natación que se adaptan a las necesidades del niño.
Quizás el paso más importante que puede dar es inscribir a su hijo en una clase acuática que satisfaga sus necesidades sensoriales y de aprendizaje específicas. Esto puede ser cualquier cosa, desde lecciones grupales tradicionales en una piscina comunitaria hasta lecciones individuales con un terapeuta, y muchas variaciones intermedias.
Las investigaciones muestran que las lecciones de natación diseñadas para satisfacer las necesidades individuales de los niños autistas y ofrecer apoyo individual en un entorno grupal mejoran con éxito sus habilidades de natación.
Muchos programas acuáticos comunitarios (por ejemplo, IMCA, departamentos de recreación y parques locales, escuelas de natación privadas o centros de terapia) ofrecen instrucción de natación adaptada con opciones de apoyo personalizado.
Si no ve opciones adecuadas para su hijo, o si el instructor de natación de su hijo necesita ayuda adicional, considere pedirle al terapeuta ocupacional, conductual, físico, del habla o recreativo del niño que se una a la lección para satisfacer sus necesidades y que pueda aprender con éxito. Por ejemplo, si la comunicación es un desafío durante las lecciones de natación, un logopeda puede compartir estrategias de comunicación alternativas efectivas con el instructor de natación.
Para prepararse para las lecciones de natación, haga una lista de las fortalezas y áreas de su hijo para compartir con los instructores. Considere cómo los intereses específicos de su hijo podrían ayudarlo a superar aspectos de la seguridad en el agua que puedan resultarle desafiantes. Por ejemplo, si a un niño le gusta aprender sobre dinosaurios, considere cómo se pueden incluir juguetes de dinosaurios en las lecciones de natación.
Muchos programas acuáticos comunitarios ofrecen lecciones de natación adaptada diseñadas para satisfacer las necesidades únicas de aprendizaje y comportamiento de los niños autistas. Mariakrai/iStock vía Getty Images Plus Conceptos básicos de seguridad en el agua
Las familias y los cuidadores pueden tomar algunas medidas adicionales para mantener seguros a los niños autistas cerca del agua.
Un buen punto de partida es conocer los cinco niveles de protección descritos por la Alianza Nacional para la Prevención de Ahogamientos. Estas acciones pueden ayudar a todos a mejorar la seguridad en el agua o cerca de ella.
Las cinco capas son:
Colocar barreras, como vallas y alarmas. Supervisar activamente a los niños mientras están en el agua. Animar a los niños a utilizar dispositivos de flotación personales, como chalecos salvavidas. Ayudar a los niños a aprender habilidades básicas de natación. Preparación para emergencias: por ejemplo, estar listo para llamar al 911 y realizar primeros auxilios o reanimación cardiopulmonar.
Ninguna precaución por sí sola proporciona suficiente protección, por lo que es mejor combinar múltiples estrategias dentro de cada una de las cinco capas, por ejemplo, usar alarmas en las puertas, además de alarmas y cercas para piscinas para evitar que un niño entre a la piscina sin supervisión.
También es importante pensar en las fortalezas específicas de su hijo y en sus áreas de preocupación cuando se trata de la seguridad en el agua. Por ejemplo, pueden sentirse cómodos en el agua o ser físicamente fuertes, pero es posible que no sepan nadar, o pueden tener dificultades para seguir instrucciones o tener problemas para identificar situaciones peligrosas, como corrientes o aguas demasiado profundas para permanecer de pie.
Otros comportamientos que ponen a los niños autistas en riesgo de ahogarse incluyen beber agua mientras nadan, lo que los pone en riesgo de inhalar agua accidentalmente; y contener la respiración durante períodos prolongados, lo que puede provocar la pérdida del conocimiento bajo el agua.
Oportunidades de aprendizaje más amplias
Aproximadamente 1 de cada 31 niños en los EE. UU. es diagnosticado con autismo. Dada la prevalencia de la afección, sin duda hay niños con autismo en su comunidad y entre sus amigos y familiares.
Los amigos, familiares y miembros de la comunidad que quieran aprender más sobre cómo mantener seguros a los niños autistas en su comunidad cerca del agua pueden encontrar una serie de cursos y recursos gratuitos disponibles en línea.
La Cruz Roja Estadounidense ofrece un curso en línea sobre seguridad en el agua para padres y cuidadores.
Los recursos específicos para el autismo incluyen el programa Safety on the Spectrum Water & Wandering, desarrollado por la Autism Association, y Swimming and Water Safety, parte de la Guía de seguridad para el autismo desarrollada por Autism Speaks.
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