Los precios del oro están en máximos históricos y eso nos preocupa. Pero como ecologistas de enfermedades, no es la inestabilidad económica lo que nos alarma, sino el hecho de que una mayor extracción de este metal precioso podría tener un impacto devastador en la salud humana.
Nuestro equipo de investigadores de la Universidad de Stanford, la Universidad Federal de Mato Grosso y la Universidad Federal de Minas Gerais en Brasil identificaron y cuantificaron los efectos de la minería ilegal de oro en el reciente aumento de la malaria en el territorio yanomami de la Amazonía brasileña, que sumió a esta población indígena aislada en una devastadora crisis de salud a principios de la década de 2020.
Presión del gobierno sobre la extracción
Cuando Jair Bolsonaro asumió la presidencia de Brasil en 2019, hizo de la desregulación ambiental un pilar clave de su agenda, argumentando que la protección del medio ambiente y la tierra nacional estaba obstaculizando el desarrollo económico del país. También transfirió la responsabilidad de la demarcación de tierras indígenas de la Fundación Nacional de los Pueblos Indígenas (FUNAI) al Ministerio de Agricultura.
El gobierno de Bolsonaro ha desregulado la minería de oro en el Amazonas, facilitando que los mineros ilegales invadan el territorio yanomami. Imagen proporcionada por los autores.
Además, promulgó decretos destinados a desregular las actividades mineras de pequeña escala en la región amazónica. Los decretos no distinguían entre la minería regulada (y por tanto legal) fuera del territorio indígena y la minería dentro de tierras indígenas, que es universalmente ilegal. Así, los mineros ilegales inundaron el territorio yanomami.
En enero de 2023, cuando Lula da Silva aseguró la presidencia como sucesor de Bolsonaro, el número de mineros ilegales de oro en el territorio yanomami —el territorio indígena más grande del Amazonas— había aumentado a 20.000, lo que representaba aproximadamente dos tercios de la población local yanomami.
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La malaria y la crisis sanitaria de los yanomami
Casi todos los yanomami examinados en 2023 dieron positivo en malaria. Imagen proporcionada por los autores.
Semanas después de que Lula da Silva asumiera el cargo, el medio de comunicación independiente Sumauma publicó un informe que detallaba las terribles enfermedades y la desnutrición entre los yanomami. Junto a las imágenes del sufrimiento del pueblo yanomami, el informe motivó al presidente a declarar una crisis humanitaria.
El doctor André Siqueira, investigador del Instituto Osvaldo Cruz (Fiocruz) y miembro del equipo de médicos enviados al territorio tras declararse la crisis, aseguró: "Las condiciones de la población eran devastadoras". Casi todos dieron positivo en malaria.
Cómo la minería contribuye a la transmisión de la malaria
El informe Sumaum y el informe del Instituto Sociaambiental en el que se basa vinculan la afluencia de mineros ilegales de oro durante la administración de Bolsonaro con la crisis de salud yanomami y la proliferación de la malaria.
Mientras los investigadores se centraban en cómo las tendencias en el uso de la tierra contribuyen a la propagación de parásitos, sospechamos que la minería de oro y la malaria no eran contribuyentes independientes a la misma crisis, sino parte de un sistema de causa y efecto que estaba destruyendo el territorio y su población.
La minería ilegal de oro puede causar malaria de varias maneras. En primer lugar, cuando los mineros talan bosques y abren agujeros a lo largo de las orillas de los ríos para acceder a los depósitos de oro, crean caldos de cultivo ideales para las especies de mosquitos portadores de malaria en el Amazonas.
En segundo lugar, cuando los mineros se trasladan a un territorio, posiblemente desde áreas de alta incidencia de malaria en toda América del Sur, pueden transportar el parásito al territorio y aumentar su transmisión.
Por último, los mineros de oro a pequeña escala suelen utilizar mercurio para extraer partículas de oro de forma económica y sencilla. Este mercurio se vierte en los cursos de agua de toda la región, envenenando a las personas que dependen de los ríos para obtener agua y pescar, debilitando sus sistemas inmunológicos y haciéndolas más susceptibles a la infección por malaria.
Los casos de malaria se triplican en las zonas mineras de oro: una relación de causa y efecto que amenaza con devastar el territorio y la población yanomami. Imagen proporcionada por los autores.
Un análisis exhaustivo de los datos sobre las condiciones de salud y ambientales en la Amazonia recopilados por el Ministerio de Salud de Brasil nos permitió no sólo establecer con certeza la relación que los pueblos indígenas sospechaban desde hacía mucho tiempo, sino también cuantificarla, haciéndola concreta y efectiva.
Nos sorprendieron los resultados. La conexión fue mucho más fuerte de lo que imaginábamos. Descubrimos que cada aumento del 0,03 % en la actividad minera conducía a un aumento del 20 % al 46 % en los casos de malaria uno o dos años después, lo que resultó en un aumento del 300 % de la malaria en el territorio yanomami entre 2016 y 2023.
Comprender el vínculo entre la minería de oro y la malaria que subyace a la crisis de salud de los yanomami es sólo una pieza del rompecabezas. Esperamos que esta investigación sirva como herramienta para empoderar a las comunidades indígenas con información sobre su salud y guiar políticas que protejan tanto la salud humana como el medio ambiente. Nuestros datos indican que prevenir la minería ilegal en tierras indígenas puede proteger su salud y otros importantes patrimonios naturales y culturales.
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Mejorar el acceso a la atención médica
El gobierno de Lula está implementando importantes iniciativas para expulsar a los mineros ilegales de oro y establecer centros de salud en territorio yanomami. Aunque las hospitalizaciones por malaria han disminuido ligeramente desde 2023, las tasas de malaria entre los yanomami siguen siendo altas debido al efecto retardado que identificamos en nuestra investigación y la dificultad de acceder a un diagnóstico y tratamiento oportunos en regiones remotas.
Los investigadores están tomando medidas importantes para cerrar esta brecha de accesibilidad. Un equipo internacional desarrolló "malakits", que permiten a los miembros de la comunidad sin formación médica formal diagnosticar y tratar la malaria en el acto. Estos esfuerzos son fundamentales porque los efectos retardados de la minería ilegal de oro seguirán provocando altas tasas de malaria a menos que las comunidades tengan un acceso generalizado al tratamiento.
También es importante garantizar plenos derechos territoriales a la población indígena y empoderarlas para defender sus territorios. Esta ha demostrado ser una de las formas más efectivas de combatir la deforestación y proteger los ecosistemas.
Abordar la crisis de la malaria requiere diversificar la economía rural del Amazonas con miras a la sostenibilidad, para que la gente tenga opciones más allá de la minería y la tala. Brasil está dando pasos hacia este objetivo con el reciente lanzamiento de un plan nacional de desarrollo de la bioeconomía.
Los consumidores informados pueden priorizar la compra de oro reciclado o abstenerse de comprarlo por completo para enviar el mensaje de que la minería ilegal de oro no vale los costos humanos que implica. Al igual que con la campaña de diamantes de sangre a principios de la década de 2000, el cambio real puede provenir de la difusión de información sobre los costos humanos y ambientales de la minería ilegal y de la exigencia de cadenas de suministro éticas.
Los llamados a proteger la región amazónica a menudo se hacen en términos ambientales. Queremos argumentar que salvar a la población del Amazonas es también un imperativo de salud global. Proteger la selva tropical, invertir en los derechos territoriales de los indígenas, fomentar oportunidades económicas saludables para las comunidades rurales y desafiar el papel del oro en nuestra economía global son todos parte de la prevención de una mayor propagación de una de las enfermedades infecciosas más mortales del mundo.
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