¿Qué pasa con la deuda cuando alguien muere? – Lucy, 17 años, Cincinnati, Ohio
Imagina que todo el mundo tiene una gran alcancía que representa todo lo que posee. En su interior hay cosas como dinero en efectivo en su cuenta bancaria, casa, automóvil, ropa, joyas, muebles, inversiones y otros objetos de valor. En el exterior de la alcancía hay notas adhesivas marcadas como pagaré: una promesa de devolver el dinero prestado algún día.
Estas deudas representan la deuda que las personas tienen con otros. Ejemplos de deuda de consumo incluyen saldos impagos de tarjetas de crédito, préstamos impagos para automóviles o viviendas, facturas médicas impagas y préstamos estudiantiles.
Como profesor de finanzas que enseña y estudia cómo funciona el dinero, puedo explicar que la mayoría de las deudas no desaparecen cuando muere la persona que debe el dinero.
Por lo general, los albaceas administran propiedades.
Luego se designa a alguien para administrar el patrimonio. Esta persona, llamada albacea, gestiona la distribución de todo lo que queda en el patrimonio. En la mayoría de los casos, el fallecido nombra un albacea en su testamento, un documento que especifica lo que debe pasar con sus bienes después de la muerte.
Pasando por la legalización
Si no se nombra ningún albacea antes de la muerte, o si se nombra uno pero no puede o no quiere servir, un tribunal testamentario especial, llamado tribunal testamentario, nombra a un administrador para administrar el patrimonio.
Si una persona ha fallecido sin un testamento legítimo y no tiene parientes vivos, su patrimonio pasa por un proceso llamado evasión, en el que la propiedad pasa al gobierno después de pagar las deudas.
Cuando alguien escribe un testamento, sus bienes, con algunas excepciones, van directamente al proceso sucesorio. El tribunal valida el testamento, nombra un albacea y garantiza que todas las deudas e impuestos se paguen antes de que la propiedad restante se distribuya a las personas y organizaciones conocidas como beneficiarios que la persona propietaria de la propiedad nombró en su testamento. Estos pueden incluir cualquier combinación de familiares, amigos y organizaciones benéficas.
El albacea mira todo lo que le queda al difunto y suma su valor total. Luego identifican y totalizan todas las deudas y utilizan los activos del patrimonio para pagarlas.
Cuando el causante era dueño de una casa, la venta o herencia de esa propiedad se tratará durante el proceso sucesorio. manusapon kasosod/Momento vía Getty Images
Mientras los activos del patrimonio valgan más que sus deudas, los beneficiarios reciben dinero y otras cosas de valor del patrimonio.
Si alguien muere sin testamento, se considera intestado. En ese caso, el tribunal testamentario nombra un administrador, a menudo un pariente cercano, como un cónyuge o un hijo. Posteriormente, el contenido del patrimonio se distribuye a los familiares del fallecido de acuerdo con la ley estatal, incluso si difiere de los deseos no escritos del fallecido.
En algunos casos, este proceso puede tardar muchos años, o incluso décadas, en completarse.
Cuando cae la alcancía
Sin embargo, hay ocasiones en que las fincas son insolventes, lo que significa que sus deudas valen más que sus activos. Esto significa que no pueden permitirse el lujo de cubrir todas sus deudas. En tales casos, es posible que algunos acreedores (las personas o empresas a quienes se les debe dinero) no reciban el pago completo.
Es importante que los familiares de la persona fallecida no sean responsables de saldar las deudas restantes con su propio dinero.
Sin embargo, el patrimonio puede terminar utilizando los fondos que de otro modo heredaría para pagar las deudas pendientes del difunto.
Y hay algunas situaciones en las que otros pueden seguir siendo responsables de pagar esas deudas, especialmente las facturas relacionadas con los tratamientos médicos que recibieron como parte de su atención al final de la vida.
Reglas diferentes en algunos países.
Por ejemplo, un cónyuge fallecido puede necesitar ayudar a pagar deudas si es lo que se conoce como aval o si vive en un estado de propiedad comunitaria, como Arizona, California y Texas, donde los cónyuges comparten la propiedad de la mayoría de los bienes y deudas adquiridas durante el matrimonio. Algunos estados tienen leyes de responsabilidad filial que pueden exigir que los hijos adultos ayuden a pagar las facturas médicas o del asilo de ancianos impagas del padre fallecido, aunque estas leyes rara vez se aplican.
Además, si alguien aceptó hacerse responsable de la deuda mientras la persona fallecida estaba viva, es posible que aún tenga que pagarla. Además, si esa persona compartió la tarjeta de crédito con otra persona, el titular superviviente suele ser responsable del saldo restante. Esta ley depende del tipo de cuenta que se tenga y puede diferir en algunos estados.
Si el fallecido tenía bienes hipotecados, los beneficiarios pueden conservarlos, siempre y cuando sigan haciendo los pagos necesarios. Las familias y amigos en esa situación también pueden vender sus casas y utilizar parte o la totalidad de los ingresos para liquidar el préstamo.
Cuando una propiedad está bajo el agua – lo que significa que vale menos que el préstamo hipotecario restante – el prestamista sufre una pérdida por el saldo impago. Los herederos no son personalmente responsables del préstamo hipotecario del difunto, pero el prestamista solicitará primero el reembolso del patrimonio.
Los datos financieros muestran que alrededor del 73% de los estadounidenses mueren con alguna deuda impaga. Cada año en Estados Unidos, aproximadamente entre 160.000 y 340.000 personas mueren con más deudas que activos. Pero esta situación podría cambiar dentro de dos o tres décadas, a medida que los estadounidenses más jóvenes hereden unos 110 billones de dólares tras la muerte de las generaciones mayores de hoy.
Aunque este tema es triste, es un buen recordatorio de que tener dinero conlleva responsabilidad y que planificar con anticipación puede proteger a sus seres queridos. También creo que comprender cómo funcionan las cosas, incluso después de la muerte, puede hacer que lo que necesitas hacer en tu vida sea mucho más claro y menos abrumador.
Y como la curiosidad no tiene límite de edad, adultos, cuéntanos también qué te estás preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.
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