A medida que más estadounidenses consideran si vale la pena obtener un título universitario, el costo creciente de asistir a la universidad suele estar en primer plano en sus mentes.
La matrícula universitaria promedio se triplicó entre 1980 y 2022. La mayor parte de ese aumento se produjo después de 2000.
Cuando se suman alojamiento, comida, libros y otros gastos, el total para asistir a la Universidad de Brown, la Universidad de Tulane, la Universidad de Richmond, el Williams College y otras escuelas puede ascender fácilmente a 100.000 dólares al año para aquellos que no reciben becas ni ayuda financiera.
¿Por qué un título universitario se ha convertido en un lujo inasequible para millones de estadounidenses?
Soy un estudioso de la historia de la educación superior. Mi análisis de los datos de las tendencias de la matrícula universitaria desde 1840 hasta 2020 muestra que la matrícula no ha aumentado significativamente desde 1990, al menos en comparación con los cambios en la matrícula durante décadas anteriores.
De hecho, después de un período de crecimiento excepcionalmente alto de las matrículas entre 1920 y 1990, el crecimiento de las matrículas se desaceleró en las décadas de 1990, 2000 y 2010.
Pero eso probablemente no sirva de consuelo para las familias estadounidenses sorprendidas por el precio de etiqueta de los gastos universitarios. Esto es especialmente cierto porque desde 1980, el crecimiento del ingreso familiar medio real ha sido relativamente modesto, mientras que la matrícula universitaria ha seguido aumentando más rápido que la inflación.
La promoción de 1870 de la Universidad de Yale posa para una fotografía en el campus de la escuela en New Haven, Connecticut. Bettmann/Colaborador vía Getty Images Aumento de la matrícula, más préstamos
El aumento de las matrículas ha contribuido a que más de la mitad de todos los estudiantes universitarios hayan solicitado préstamos estudiantiles en 2025. En 1995 y 1996, en comparación, alrededor del 25% de los estudiantes universitarios tenían deudas por préstamos estudiantiles.
La deuda acumulada por préstamos estudiantiles ha aumentado de unos 500.000 millones de dólares en 2006 a casi 1,8 billones de dólares en 2024.
La deuda por préstamos estudiantiles puede impedir que los graduados universitarios compren sus propias casas o automóviles, así como que tomen otras decisiones en la edad adulta, como casarse o tener hijos. La deuda total por préstamos estudiantiles representó el 7,1% de los ingresos anuales de los prestatarios en 2024, en comparación con el 4,6% en 2006.
No faltan propuestas de políticas para reducir el costo de la universidad, que van desde la congelación de las matrículas hasta la cancelación de la deuda estudiantil.
Pero todas las estadísticas disponibles sobre la evolución de las matrículas sólo cubren el crecimiento de las mismas desde 1963.
Matrícula a lo largo del tiempo
Para llenar este vacío de datos, recopilé datos sobre los orígenes y la evolución de la matrícula universitaria en EE. UU. desde 1840 hasta 2020. Estoy trabajando para crear la primera base de datos nacional de matrícula universitaria que registre toda su historia.
Esta base de datos, en cuya publicación estoy trabajando en una revista académica, contiene datos de matrícula en incrementos de 10 años para 667 colegios y universidades públicas y privadas, lo que representa el 64% de todos los colegios y universidades fundados antes de 1920.
Utilizando estos datos, recientemente publiqué un artículo sobre los orígenes y la evolución de la educación universitaria en la revista History of Universities.
Las tasas de matrícula se mantuvieron esencialmente estables en términos ajustados a la inflación durante siete décadas, de 1840 a 1910. La tasa de matrícula promedio anual fluctuó entre $41 y $59, lo que hoy equivale a entre $1,586 y $2,194.
En muchos casos, los estudiantes no pagaron sus propios gastos de matrícula. En cambio, la factura la pagaban sus futuros empleadores o la comunidad en la que esperaban trabajar como maestros o ministros.
Algunas facultades ni siquiera cobraban matrícula. El número de universidades que ofrecían educación gratuita aumentó de una en 1840 a 119 en 1910. En 1910, alrededor del 20% de las universidades (o 100 escuelas públicas y 19 escuelas privadas) no cobraban matrícula a sus estudiantes. Estas escuelas incluyeron la Universidad de Stanford, la Universidad de Howard y la Universidad Estatal de Oregon.
Si bien muchas universidades del siglo XIX estaban pobladas en gran medida por estudiantes pobres que fueron capacitados como ministros o maestros, las universidades de principios del siglo XX prepararon a estudiantes de familias ricas para carreras profesionales como abogados, médicos y otras profesiones de altos ingresos.
Donantes influyentes como John D. Rockefeller Jr. argumentaron que estos estudiantes podían y debían pagar su educación. Y convenció a los administradores universitarios de que los estudiantes de familias adineradas iban a la universidad porque querían pasar un buen rato y porque querían ganar dinero después de graduarse.
Más tarde, en las décadas de 1920 y 1930, hubo una carrera entre los administradores universitarios para ver quién podía aumentar la matrícula más rápido. Estos aumentos de matrícula no fueron principalmente una respuesta a la necesidad financiera, sino más bien al hecho de que los estudiantes provenían cada vez más de familias más ricas.
cambio de matrícula
En las décadas de 1920 y 1930, surgió un consenso entre los donantes, los administradores universitarios y los legisladores estatales de que se debería exigir a los estudiantes que pagaran su educación.
La matrícula aumentó constantemente entre un 150% y un 190% cada 10 años desde la década de 1920 hasta la de 1950, en cifras no ajustadas a la inflación. Luego, en las décadas de 1960 y 1970, experimentaron un crecimiento de alrededor del 220% en cada década. La década de 1980 fue la de mayor crecimiento en mi estudio, con un aumento del 241% en un período de 10 años.
Durante la década de 1990, el crecimiento de las matrículas comenzó a desacelerarse y cayó al 180% durante la década. En la década de 2010, el crecimiento de las matrículas había caído al 142%, lo que representa el nivel de crecimiento más bajo desde la década de 1910.
Exalumnos de la Universidad de Columbia en Nueva York se preparan para protestar por la tasa de desempleo de los graduados universitarios en 1931. UPI/Bettmann Archive/Getty Images La matrícula aumentó, pero los salarios no.
El mayor aumento de matrícula, del 241% en un período de 10 años, se produjo en la década de 1980. En esa década, la matrícula universitaria promedio aumentó de $2,686 a $6,467.
Sin embargo, hasta 1980, las tasas escolares aumentaron en consonancia con el ingreso familiar medio. Debido a que el ingreso familiar medio ha aumentado tan rápido como la matrícula, la proporción del ingreso familiar medio que las familias estadounidenses dedican a pagar la matrícula universitaria se ha mantenido bastante baja.
Hasta 1980, las tasas escolares representaban sólo el 14% del ingreso familiar medio.
Si bien el crecimiento de las matrículas se desaceleró en la década de 1990, el crecimiento del ingreso familiar medio disminuyó. Para dar un ejemplo, en la década de 1980 las matrículas escolares aumentaron un 241%, pero los ingresos familiares aumentaron sólo un 153%.
Si bien en 1980 los estadounidenses gastaban sólo alrededor del 14% de su ingreso familiar medio en matrícula universitaria, esa cifra ha aumentado al 43% en 2020.
El dolor de las tasas de la escuela secundaria
Mi análisis de los datos sobre la evolución de las matrículas universitarias muestra que, si bien el crecimiento de las matrículas en las últimas dos décadas parece estar fuera de control, en realidad se ha desacelerado significativamente en las últimas décadas.
El dolor de las matrículas altas no proviene del extraordinario crecimiento de las mismas, sino más bien de la falta de una tasa de crecimiento proporcional en el ingreso familiar medio. Todo esto, sin embargo, no elimina la ansiedad que puede conllevar el hecho de poder obtener un título universitario.
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