El abolicionista y autor Frederick Douglass es conocido por muchas cosas, pero quizás entre las más significativas se encuentren sus opiniones sobre la relación entre la educación y la esclavitud. El propio Douglas nació como esclavo en Maryland en 1818.
En su autobiografía de 1845, Douglass describió cómo una de sus esclavizadoras, la señora Auld, comenzó a enseñarle a leer cuando era niño. El marido de la señora Auld le ordenó que dejara de enseñar a Douglass.
"Fue en este punto de mi progreso que el señor Auld se enteró de lo que estaba pasando e inmediatamente le prohibió a la señora Auld que me diera más instrucciones, diciéndole, entre otras cosas, que era ilegal, además de peligroso, enseñar a leer a un esclavo", escribe Douglass. "Para usar sus propias palabras, dijo: 'Si le das a un negro un centímetro, él te quitará un centímetro. Un negro no debería saber nada más que escuchar a su amo'.
El 31 de enero de 1865, el Congreso aprobó la 13ª Enmienda, que abolió la esclavitud. No fue hasta el 19 de junio de 1865 que la noticia de la enmienda llegó a los esclavos en Galveston, Texas, marcando el comienzo del feriado del 1 de junio.
La administración Biden declaró el 16 de junio como feriado federal en 2021. Hoy, el 16 de junio marca el fin de la esclavitud en los EE. UU. Pero la historia de los ex esclavos continuó desarrollándose de manera compleja después del 16 de junio, incluso en lo que respecta a sus viajes educativos.
Juneteenth dejó en claro que la libertad no solo se limitaba a la esclavitud física, sino también a la esclavitud mental, ligada a leyes que prohibían a las personas esclavizadas recibir educación en los estados del sur.
Dibujo de la Escuela de la Oficina Nacional de Libertos en Richmond, Virginia, 1866. Universal History Archive/Universal Images Group vía Getty Images Learning Illegal
En 1739 hubo una revuelta de los esclavos Stono en Carolina del Sur. Temiendo que los esclavos educados continuaran planeando rebeliones futuras, Carolina del Sur aprobó una ley contra la alfabetización en 1740, que prohibía enseñar a leer a los esclavos.
La mayoría de los estados del sur pronto aprobaron sus propias leyes contra la alfabetización entre 1740 y 1834, con la esperanza de evitar nuevas revueltas de esclavos. Estas leyes se aplicaban tanto a los negros esclavizados como a los libres.
A pesar de estas leyes, miles de esclavos todavía aprendieron a leer y escribir en el Sur anterior a la guerra. La alfabetización era un medio de libertad.
Mientras tanto, la primera escuela africana gratuita para niños negros se estableció en Nueva York en 1787. La escuela de un solo salón comenzó con 40 estudiantes, la mayoría de los cuales habían tenido padres anteriormente esclavizados. En 1824 se crearon seis escuelas similares adicionales con financiación pública.
Junio y el camino a la libertad
Juneteenth es una historia complicada sobre la fe y la resiliencia de personas que alguna vez fueron esclavizadas, así como también sobre el odio y la resistencia de los supremacistas blancos hacia las personas anteriormente esclavizadas que experimentan la liberación.
También ofrece un importante recordatorio de que la verdadera libertad debe incluir el derecho a la educación.
Las personas anteriormente esclavizadas tuvieron diversas respuestas a su recién descubierta libertad en 1865, desde gratitud y alegría hasta desesperación y pérdida.
Muchas personas anteriormente esclavizadas optaron por abandonar las plantaciones y los estados del sur para reunirse con familiares y comunidades separadas por la esclavitud.
Otros optaron por quedarse donde estaban esclavizados, buscando la libertad en un entorno familiar. De hecho, la gran mayoría de los liberados permaneció en el Sur.
Independientemente de su elección, unos 4 millones de ex esclavos desafiaron a Estados Unidos a reconocer su liberación y darles la bienvenida como a iguales.
Buscaron incansablemente establecerse como ciudadanos libres dentro de la nación. Uno de los objetivos principales de estas personas recién liberadas era obtener una educación.
Aprender a leer, escribir y más
Después de la Guerra Civil, los recién liberados se reunieron en iglesias, casas, sótanos, cobertizos, centros de reuniones e incluso bajo la sombra de los árboles en los campos donde trabajaban sus cultivos para aprender a leer y escribir. También aprendieron habilidades laborales básicas, como la capacidad de leer y comprender contratos de trabajo.
Muchos de los profesores no tenían formación formal y algunos de ellos eran negros locales que fueron autodidactas.
Otros educadores incluyeron maestros blancos del Sur y del Norte, enviados por iglesias y sociedades humanitarias.
Las sociedades humanitarias blancas y las organizaciones religiosas del Norte, incluidas la Asociación Misionera Estadounidense y la Asociación Nacional de Ayuda a los Libertos, a veces financiaron estas escuelas gratuitas para negros anteriormente esclavizados.
Sin embargo, la mayor parte del dinero para financiar estas escuelas provino de los estadounidenses recién liberados, que pagaron sus escuelas de forma privada.
Mientras que alrededor del 90% de la población negra en los estados del sur era analfabeta en 1865, este porcentaje había caído al 70% en 1880.
El viaje hacia la educación superior
Los negros recién liberados también comenzaron a tener más oportunidades de educación superior.
La primera facultad y universidad históricamente negra, la Universidad Cheney, se fundó en Pensilvania en 1837, mucho antes de la Guerra Civil. Al final de la Guerra Civil en 1865 se establecieron un total de cuatro HBCU.
Fue en este punto que comenzó la verdadera liberación, cuando un número creciente de HBCU ofrecieron libertad académica a los negros, a quienes de otro modo se les prohibiría asistir a la mayoría de los colegios y universidades.
En los 15 años posteriores a la Guerra Civil, un total de 59 HBCU abrieron sus puertas a estudiantes negros.
En 1867, una ley del Congreso estableció la Universidad Howard en Washington, D.C., que ofrecía no sólo cursos universitarios básicos sino también programas de derecho, medicina, educación y farmacia.
Clase de historia en el Instituto Tuskegee, una escuela primaria y secundaria mixta para estadounidenses negros fundada en 1881 en Georgia. Corbis/Getty Images La promesa que exige la educación
Un conjunto completamente nuevo de desafíos y oportunidades recibieron a los estadounidenses negros anteriormente esclavizados que buscaban libertad en el Norte. La mayoría de ellos llegaron a ciudades como Chicago y Nueva York, donde encontraron cierto apoyo humanitario, pero también discriminación racial y pobreza.
Sus vidas estuvieron constantemente llenas de hostilidad tanto legal como racial.
La educación ocupaba un lugar destacado entre las personas libres como prioridad, ya que querían adquirir nuevas habilidades y avanzar en la vida. Aprendieron no sólo los conceptos básicos de lectura y matemáticas, sino también habilidades laborales, ciudadanía y aprendizaje avanzado en carreras profesionales, como derecho, medicina, farmacia y docencia.
Al final, Juneteenth ofreció la promesa de libertad, pero la educación era necesaria para que esto sucediera.
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