Está en marcha una fusión corporativa que formaría la empresa eléctrica más grande de Estados Unidos. Es sólo una de las muchas fusiones y adquisiciones recientes de empresas de servicios públicos a medida que las empresas de servicios públicos entran en un período de rápido crecimiento.
El 18 de mayo de 2026, NextEra Energy anunció que adquiriría Dominion Energy por 66.800 millones de dólares.
Lo que está impulsando este acuerdo y otros similares no es un aumento en la demanda de electricidad residencial. Más bien, se basa en la creciente demanda de potencia de los centros de datos para sistemas de inteligencia artificial y el deseo de aumentar las ganancias corporativas.
Como estudiante de la industria eléctrica, me esfuerzo por comprender cómo y por qué están cambiando la red eléctrica y las empresas que la administran. En mi libro Power Brokers, explico que la principal fuerza impulsora de la industria no es el deseo de mejorar el servicio al público que paga, ni siquiera a las industrias que quieren utilizar más electricidad. En cambio, los inversores en el mercado de valores y en las empresas de Wall Street están cambiando la forma en que las empresas eléctricas ganan dinero en EE.UU.
La subestación eléctrica da servicio a la sede de NextEra Energy en Juneau, Florida. Marko Bello/Getty Images Varios proveedores de electricidad
En cada estado, la mayoría de las empresas que distribuyen y entregan electricidad a hogares y empresas a través de cables son monopolios regulados con áreas geográficas específicas de servicio. Pero el origen de esa corriente varía ampliamente.
Muchas ciudades, algunas bastante grandes, obtienen su electricidad de servicios públicos de propiedad municipal. Muchas zonas rurales obtienen los suyos de las cooperativas miembros. Estas organizaciones son organizaciones sin fines de lucro cuyos objetivos generales son brindar a sus clientes energía confiable y asequible.
Sin embargo, alrededor del 70% de los hogares estadounidenses obtienen su electricidad de empresas privadas. La mayoría están controladas por grandes holdings, como NextEra Energy, que los clientes conocen a través de subsidiarias como Florida Power and Light, y Dominion Energy, que opera subsidiarias locales en Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Utah. El principal objetivo de estas empresas es ganar dinero para sus accionistas.
Mercados regulados y no regulados
La forma en que una empresa de servicios públicos con fines de lucro gana dinero depende de dónde opera.
En 28 estados, los mercados de electricidad están tradicionalmente regulados, lo que significa que una empresa de servicios públicos es un monopolio que posee todo lo necesario para generar electricidad: desde generadores, cables y postes hasta el medidor en el costado de su casa. Los clientes de estos estados no pueden elegir su proveedor, pero los precios que pagan los determina el regulador estatal en función de las negociaciones con la empresa. Esos precios se fijan para que la empresa pueda ganar dinero con el dinero que gasta en mejorar el sistema eléctrico, un margen que suele rondar el 10%.
Los otros 22 países se consideran mercados desregulados, donde las ganancias no son limitadas, pero tampoco las pérdidas potenciales. En esos mercados, las empresas propietarias de centrales eléctricas compiten en la venta de electricidad en el mercado mayorista. En 14 estados, una empresa intermediaria compra la electricidad y compite para encontrar clientes, dando de hecho a los hogares la opción de elegir proveedor de electricidad. En el resto, las empresas distribuidoras compran electricidad a mayoristas y la entregan a sus clientes.
Desde que los estados comenzaron a desregular la electricidad a fines de la década de 1990, las empresas de servicios públicos que históricamente operaban en un estado se han expandido a otros estados, con y sin mercados regulados. El resultado son sociedades holding con estructuras corporativas complicadas y diversas formas de obtener ganancias. En mi investigación, descubrí que los inversores prefieren las empresas de servicios públicos que dominan cuatro formas superpuestas de ganar dinero.
1. Operaciones de monopolio
En primer lugar, las empresas de servicios públicos deben operar con éxito en territorios monopolísticos.
En general, a las empresas de servicios públicos en mercados monopolísticos no se les permite obtener ganancias únicamente con la venta de electricidad. En cambio, sus ganancias dependen de sus inversiones en infraestructura de generación y distribución de electricidad. Por ejemplo, si una empresa construye una central eléctrica de 100 millones de dólares que se espera que dure 30 años, las empresas de servicios públicos pueden agregar ese costo más 10 millones de dólares adicionales (su beneficio del 10%) a las facturas de los clientes durante las próximas tres décadas.
Por lo tanto, las empresas de servicios públicos tienen un incentivo financiero para predecir que la demanda de electricidad crecerá mucho más rápido de lo que realmente lo hace. Pueden utilizar esas predicciones para justificar el gasto excesivo en nuevos equipos, como cables, transformadores y subestaciones, para manejar esas cargas futuras. Los contribuyentes pagan la factura y la empresa obtiene un beneficio del 10%, incluso si el nuevo equipo acaba siendo innecesario.
Para los inversores, las empresas monopolísticas no suelen considerarse acciones de crecimiento, pero aportan beneficios y rentabilidad fiables a los inversores.
NextEra Energy ha invertido en proyectos de energía renovable, incluido este parque solar en Michigan. Jim West/UCG/Universal Images Group vía Getty Images 2. Mercados desregulados
A Wall Street también le gustan las empresas de servicios públicos que pueden prosperar en mercados desregulados, donde se les permite ganar dinero si pueden generar electricidad a bajo precio y venderla a precios altos. En realidad, las empresas de servicios públicos experimentan períodos de rápido crecimiento de la demanda y los consiguientes altos precios de la electricidad, seguidos por el colapso de ambos.
Esta volatilidad es atractiva para los inversores reacios al riesgo, como las empresas de capital privado, que utilizan dinero prestado para comprar acciones de empresas.
Cuando estados como California comenzaron la desregulación a finales de los años 1990, muchas empresas de servicios públicos vieron una oportunidad de ganar más dinero tratando de programar la venta de electricidad para maximizar los ingresos, así como el momento de la compra y venta de las propias plantas para adelantarse a los cambios del mercado que aumentan o reducen los precios de la electricidad. La mayoría de las empresas que han probado este enfoque han fracasado.
NextEra, sin embargo, ha tenido éxito en los mercados desregulados al desarrollar proyectos de energía renovable a gran escala que entregan energía de bajo costo a mercados con una demanda creciente de energías renovables. La empresa utiliza contratos a largo plazo que imitan los rendimientos regulados, evitando las fluctuaciones comunes en los mercados desregulados.
3. Fusiones y adquisiciones
Comprar y vender las propias centrales eléctricas es parte de una tercera forma en que las empresas eléctricas pueden obtener ganancias: fusiones y adquisiciones. Eso es lo que hay detrás de la adquisición de Dominion por parte de NextEra.
El éxito de NextEra en los mercados desregulados ha introducido más riesgos de los que a sus inversores les gustaría asumir.
La compañía espera que la compra de una compañía regulada como Dominion, que tiene el monopolio de la electricidad en lo que algunos llaman "callejón de centros de datos" en el norte de Virginia, reequilibre el riesgo, mejore su calificación crediticia y le ayude a recaudar dinero para construir la próxima ronda de infraestructura generadora de ganancias para respaldar el auge de los centros de datos.
Las palas de las turbinas eólicas para el proyecto eólico marino de Dominion Energy están ubicadas en una terminal marítima en Virginia. Foto AP/Steve Helber 4. Normas de control
Para que todo esto funcione, NextEra y Dominion deben sobresalir en la mejor forma en que las empresas de servicios públicos obtienen ganancias: dominar el ámbito regulatorio. En Florida, NextEra contrató a un cabildero por cada dos legisladores.
La clave para la rentabilidad de las empresas de servicios públicos es su poder para obtener la aprobación regulatoria para sus solicitudes de aumento de tarifas, lograr que los legisladores aprueben leyes que aumenten sus márgenes de ganancia garantizados y, como ocurrió con el mega acuerdo NextEra-Dominion, obtener aprobación para fusiones convenciendo a los formuladores de políticas de que no perjudicarán a los clientes existentes.
A medida que avanza el auge de la construcción de centros de datos y su creciente demanda de electricidad, las empresas de servicios públicos están luchando por encontrar la mejor posición para cosechar los beneficios. Para muchas empresas, esto significa intentar convertirse en empresas más grandes con más mercado y poder de lobby. Pero si más grande es mejor para los compradores residenciales es otra cuestión completamente distinta.
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