Las mascotas forman una parte importante de la vida de muchas personas y brindan una compañía significativa. Sin embargo, nuestras mascotas a veces también pueden ser una fuente de patógenos y enfermedades no deseadas, especialmente si deambulan con frecuencia al aire libre.
Somos ecólogos y veterinarios que estudiamos la salud de la vida silvestre y el movimiento de patógenos entre la vida silvestre, los animales domésticos y los humanos. Si deja que su gato salga afuera, o si los gatos que viven al aire libre visitan su jardín, nuestros hallazgos recientes pueden ser relevantes.
Los patógenos zoonóticos son organismos que pueden infectar tanto a animales como a humanos. Desde la perspectiva del patógeno, los humanos son simplemente otro huésped animal. Los animales salvajes a menudo se destacan como fuente de nuevas enfermedades humanas porque hay muchas más especies de animales salvajes que de animales domésticos.
Sin embargo, incluso si un patógeno es capaz de infectar a los humanos, necesita una forma de llegar hasta nosotros. Los humanos compartimos más patógenos zoonóticos con los animales domésticos que con los animales salvajes porque los animales domésticos viven cerca de nosotros. Los patógenos se benefician aún más si pueden infectar a un animal de compañía.
En nuestra investigación publicada recientemente, reunimos datos de más de 400 estudios para investigar cómo el estilo de vida de un gato, ya sea en interiores, exteriores o salvajes, afecta la probabilidad de que un gato sea portador de patógenos que puedan infectar a los humanos.
En esta recopilación se han identificado cerca de 100 patógenos felinos que se consideran zoonóticos y pueden infectar a los humanos. Ejemplos familiares son la rabia, Tocoplasma gondii, lombrices intestinales y salmonella.
Nuestra investigación
Los gatos se alimentan de animales que pueden ser portadores de patógenos zoonóticos, incluidos roedores, aves y murciélagos, muchos de los cuales de otro modo tendrían poco contacto directo con los humanos. (Unsplash/Hadley Woodall)
Descubrimos que los gatos domésticos que deambulan al aire libre tienen de tres a cinco veces más probabilidades de portar un patógeno zoonótico en comparación con los gatos que solo viven en interiores. Más sorprendentemente, los gatos a los que se les permitía deambular al aire libre tenían probabilidades similares de portar al menos un patógeno zoonótico que los gatos salvajes. Los gatos que se encuentran al aire libre portan menos tipos de patógenos que los gatos salvajes, pero los mismos patógenos que infectan a los gatos salvajes también pueden infectar a los gatos con dueño.
Estos riesgos se convierten en un problema a gran escala porque los gatos domésticos que deambulan libremente interactúan estrechamente con los humanos, la vida silvestre y otros animales domésticos. En todos los estudios que revisamos, alrededor del 60 por ciento de los gatos con dueño tenían acceso al exterior sin supervisión; en algunas regiones la tasa superó el 90 por ciento.
Los gatos callejeros cazan, interactúan con animales salvajes u otros animales domésticos y se mueven en entornos contaminados con patógenos y toxinas. Las investigaciones sugieren que los dueños de gatos pueden estar subestimando la caza en alrededor del 80 por ciento, lo que significa que muchos contactos con presas y animales pasan desapercibidos.
Estas interacciones no son infrecuentes y no se limitan a las llamadas especies de plagas. Las estimaciones individuales de cada país sobre la vida silvestre asesinada por gatos ascienden a miles de millones, con más de 2.000 especies de vida silvestre documentadas como presa de los gatos domésticos.
El tratamiento de las infecciones parasitarias existentes y la vacunación contra enfermedades como la rabia son precauciones básicas, incluso para los gatos de interior. (Unsplash/Anna K)
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Los gatos se alimentan de animales que pueden ser portadores de patógenos zoonóticos, incluidos roedores, aves y murciélagos, muchos de los cuales de otro modo tendrían poco contacto directo con los humanos. Los gatos con dueño pueden traer a casa roedores que portan el virus, y hay casos documentados de gatos que traen murciélagos con rabia positiva a sus hogares. Por lo tanto, un gato que regresa a casa con una presa puede crear una vía para que los patógenos que circulan en las poblaciones de vida silvestre lleguen a los humanos.
Además, no sólo los propietarios están en riesgo. Los gatos al aire libre defecan en jardines, parques, áreas de juego y otras áreas comunes, lo que potencialmente genera altas tasas de contaminación. Un estudio estimó que los gatos que salen al aire libre depositan más de 60 toneladas de heces por cada 10.000 hogares cada año.
Dependiendo del parásito, las heces pueden contener de cientos a cientos de miles de huevos de parásitos que pueden persistir en el suelo o el agua durante meses o años, infectando a los humanos u otros animales que entren en contacto con los huevos.
Qué pueden hacer los dueños de gatos
La intervención más sencilla es también la más económica y humana: evitar la itinerancia desatendida. Esto no significa prohibir que los gatos salgan al aire libre. Esto puede significar construir "catios" o recintos, paseos con correa, tiempo supervisado al aire libre u otras formas de acceso interior al exterior.
La atención veterinaria sigue siendo importante. El tratamiento de las infecciones parasitarias existentes y la vacunación contra enfermedades como la rabia son precauciones básicas, incluso para los gatos de interior. Dado que ni las vacunas ni los tratamientos antiparasitarios cubren todo el espectro de patógenos asociados con la vida silvestre, el manejo de la exposición sigue siendo el enfoque de protección más integral.
Un gato que regresa a casa con una presa puede poner en contacto con los humanos patógenos que circulan entre los animales salvajes. (Unsplash/Sanela Arsenić)
El debate sobre la libertad de movimiento a menudo se plantea como una elección falsa: o los gatos deambulan libremente o se les priva de su vida natural. Ese marco es incorrecto e inconsistente con la forma en que manejamos a otros animales.
No asumimos que los perros necesiten acceso ilimitado a las carreteras, a los patios de los vecinos o a cazar vida silvestre para estar bien. Los gatos de interior y los gatos con acceso exterior supervisado pueden vivir una vida sana, enriquecida y más larga.
Las políticas y estrategias relacionadas con cómo y dónde los gatos con dueño deambulan al aire libre pueden ayudar a conservar la biodiversidad, el bienestar de los gatos y la vida silvestre y la salud pública. Ésa es la idea central de One Health: que las mismas opciones que protegen los ecosistemas también pueden proteger a los animales y a las personas que los comparten.
Este artículo fue escrito en coautoría por David Lapen, quien trabaja y recibe financiación para investigación de Agriculture and Farming Canada.
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