La expedición del Pasaje del Noroeste de Franklin en 1845 fue un desastre sin precedentes en la historia de la exploración polar británica, con la pérdida de los 129 oficiales y la tripulación y los barcos descubridores HMS Erebus y HMS Terror. El desastre ha sido objeto de novelas, películas y series de televisión, así como de investigación activa en varias disciplinas.
El gobierno británico ofreció una recompensa de 20.000 libras esterlinas por información sobre la expedición desaparecida de Franklin. (Bibliotecas y Archivos de Canadá)
En los últimos años se han logrado avances notables, sobre todo el descubrimiento de los restos de ambos barcos en un sorprendente estado de conservación, lo que ofrece un gran potencial para una nueva comprensión del destino de la expedición. En el mismo período también se produjeron grandes avances en el estudio del legado humano de la expedición.
En un frío día de finales de abril de 1848, después de abandonar Erebus y Terror unos días antes, los marineros acamparon cerca de Victory Point, en el noroeste de la isla Rey Guillermo. El capitán Francis Crozier escribió las palabras "y comenzaremos mañana día 26 hacia Buck's Fish River" en el margen del registro escrito más importante jamás encontrado de la expedición de Franklin de 1845.
Su situación era desalentadora. Los barcos quedaron atrapados durante 19 meses en el hielo del estrecho Victoria, a casi 30 kilómetros de la costa de la isla Rey Guillermo.
Nueve oficiales, incluido el líder de la expedición, John Franklin, y 15 marineros murieron, los suministros de alimentos disminuyeron tanto en cantidad como en valor nutricional, y muchos de los 105 supervivientes sin duda sufrieron un deterioro de su salud física y mental.
La decisión de intentar una fuga larga y peligrosa, arrastrando trineos pesadamente cargados hacia el sur a través de cientos de kilómetros de hielo y tierra, resultó fatal. Los hombres tomaron un camino que los conduciría a la muerte y la oscuridad.
Identificación de restos óseos.
Douglas Stanton explica el trabajo del equipo de investigación para identificar a los marineros desaparecidos. (CBC)
Los nombres de los oficiales y tripulaciones de la expedición de Franklin son bien conocidos, pero sus familias (y sus descendientes modernos) no sabían si los inquietantes informes sobre los cuerpos de los marineros esparcidos a lo largo de la ruta de retirada y los espantosos rumores de canibalismo describían el destino de sus seres queridos.
Durante la última década, combinando arqueología, antropología biológica, genética y genealogía, colegas y yo de la Universidad de Waterloo, la Universidad de Trent y la Universidad de Lakehead, trabajando en colaboración con genealogistas, hemos descubierto las identidades de seis de estos hombres. También arrojamos nueva luz sobre los acontecimientos que tuvieron lugar hace más de 170 años durante las etapas finales de la desafortunada expedición.
Nuestro trabajo implicó la creación de dos conjuntos de datos de ADN. Uno es arqueológico y consiste en ADN mitocondrial (materno) y del cromosoma I (paterno) extraído de dientes y huesos encontrados en los sitios donde murieron los miembros de la expedición de Franklin. El segundo consiste en ADN donado por descendientes maternos o paternos directos de los marineros de la Expedición Franklin identificados mediante investigaciones genealógicas.
Analizamos 50 muestras de dientes y huesos de 10 sitios arqueológicos de Franklin en la Isla Rey William y obtuvimos ADN de descendientes de 33 miembros de la expedición. Estos datos se compararon en busca de perfiles de ADN coincidentes que revelaran la identidad del marinero.
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Conectando el pasado y el presente
James Fitzjames comandaba el buque insignia de la expedición, el HMS Erebus. (Instituto de Investigación Scott Polar/Universidad de Cambridge)
Hicimos la primera identificación en 2019 a través de una coincidencia de ADN del tataranieto del alférez (ingeniero) John Gregory del HMS Erebus.
Cinco años después, en 2024, el capitán James Fitzjames, también del HMS Erebus, fue identificado a través de un pariente paterno lejano.
El ADN de Fitzjams fue extraído de un diente de su mandíbula inferior con varios cortes, revelando que su cuerpo había sido canibalizado. Fitzjames no es el único miembro de la expedición Franklin cuyo cuerpo sufrió ese destino, pero sí el único cuya identidad se conoce.
En 2025, agregamos cuatro nombres más a la lista de marineros identificados a través de coincidencias con segundos y terceros bisnietos de miembros de familias navales. Tres marineros sirvieron en el HMS Erebus: el mayordomo de suboficiales John Bridgens, el marinero de primera clase William Oren y el chico de primera clase David Young.
Bridgens murió en el mismo lugar que Gregory, y su identificación significa que dos de los tres hombres que se sabe que murieron en el lugar ahora han sido identificados.
Un calcetín marcado "V. Orren", una de las dos únicas prendas marcadas encontradas en Camp Victory Point, es un recordatorio conmovedor de la presencia de Orren allí. Posteriormente emprendió el camino del sur donde moriría, tras haber recorrido 65 kilómetros.
La identificación de Young también tiene un elemento adicional: una versión ficticia de él fue un personaje central en la novela de John Wilson de 1997 Across Frozen Seas, que presenta la historia de la expedición de Franklin para un público más joven.
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Terror del HMS
El esqueleto de Harry Peglar del HMS Terror fue desenterrado en 1973 por el 1.er Batallón del Regimiento Real Canadiense. (Archivos del Museo del Regimiento Real Canadiense)
La cuarta identificación en 2025, y el único marinero identificado hasta la fecha del HMS Terror, es Henry Peter "Harry" Peglar. Se unió al HMS Terror en 1845 como contramaestre y capitán de trinquete.
Peglar murió cerca de Gladman Point vistiendo uniforme y probablemente trabajando como mayordomo o empleado, posiblemente habiendo sido degradado por mala conducta. Su identificación positiva resolvió un debate de 167 años sobre evidencia contradictoria encontrada con su esqueleto en 1859.
Peglar se unió al HMS Terror en 1845 como contramaestre y capitán de trinquete (marinero superior). Su certificado de marinero estaba entre los papeles de una cartera encontrada junto al cuerpo, lo que apuntaba directamente a los restos de Peglar. Sin embargo, el marinero muerto estaba vestido como mayordomo o sirviente de un oficial, un rango o rango que Peglar nunca antes había tenido.
Debido a la ropa, surgió la historia de que el marinero muerto no era Peglar, sino un amigo que era mayordomo en el Terror, que llevó los documentos de Peglar a su familia. Nuestro análisis de ADN demostró que esa teoría era incorrecta.
Hasta ahora hemos identificado al oficial en jefe, al suboficial, al suboficial, al marinero de primera, al mayordomo y al muchacho. Cinco de estos hombres murieron a dos kilómetros de distancia entre sí, los cinco sirviendo en el HMS Erebus.
Se necesitan más datos, pero estos resultados plantean la interesante pregunta de si las tripulaciones del Erebus y del Terror pudieron haber viajado por separado como estaba previsto o, debido a circunstancias imprevistas, se separaron durante la retirada.
Nuestra investigación genética ha abierto un nuevo capítulo en la investigación de la Expedición Franklin que permite a las personas conectarse con la historia de una manera más personal. Es apropiado que este capítulo se escriba con la ayuda de los descendientes de hombres que nunca regresaron a casa.
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