Durante los últimos dos siglos, el fútbol (o fútbol, como se le conoce en gran parte del mundo de habla inglesa) se ha convertido en un fenómeno verdaderamente global que conecta a los aficionados de todos los continentes. Además, cuando llega la Copa Mundial, es un asunto profundamente nacionalista que enfrenta a equipos y sus fanáticos de diferentes países entre sí.
Sin embargo, los deportes profesionales y para espectadores profundamente competitivos de hoy en todo el mundo tienen orígenes mucho más locales. Como experto en historia global y autor de un libro de 2025 sobre el tema, sé que las raíces del juego se remontan a la Inglaterra de principios del siglo XIX, y por una razón social muy específica.
Cuando los estudiantes y profesores de secundaria ingleses crearon el fútbol como deporte en las primeras décadas del siglo XIX, su objetivo era brindar a los estudiantes de prestigiosas escuelas de élite como Eton la oportunidad de desahogarse y desahogarse. Los alumnos de estos internados privados (en el Reino Unido se llaman escuelas públicas) generalmente provenían de familias adineradas y eran enviados allí no sólo para recibir educación, sino también para socializar con sus compañeros.
Pero los estudiantes de los internados eran a menudo difíciles de controlar. Los estudiantes más privilegiados tendían a ver a los profesores y directores no como figuras de autoridad, sino como personas de estatus social más bajo. Los disturbios eran comunes y enfrentaban a estudiantes mimados con maestros indefensos. Ingrese al fútbol: la actividad física extenuante, como patear una pelota a través del campo, apareció para los maestros como un medio para recuperar el control sobre sus estudiantes y redirigir su energía.
El origen del fútbol
Los juegos de pelota que enfrentaban a dos grupos de personas no eran nada nuevo en Gran Bretaña.
El "fútbol popular" existía mucho antes de que se convirtiera en un deporte escolar. Sin embargo, estos primeros partidos eran encuentros no reglados, ruidosos y violentos entre dos partidos formados por los habitantes de dos pueblos o dos asentamientos. No tenían que incluir una pelota real, sino algo que pudiera patearse a través de un campo o por las calles de una ciudad.
Estos acontecimientos tienen poco en común con el fútbol moderno. Podrían involucrar a cientos de personas. Los campos de juego no estaban señalizados. Y el objetivo era patear la pelota una vez por encima de un marcador, como un seto o una línea de campo. Estos juegos de pelota no se trataban de marcar goles, sino de luchar contra el equipo contrario con todos los medios disponibles. Estos acontecimientos deportivos eran conocidos por todos en Inglaterra en la primera mitad del siglo XIX.
Un partido de fútbol en curso en 1885. Hulton Archive/Getty Images
Los juegos se trasladaron desde allí al recinto escolar.
En Rugby School, una escuela pública en el centro de Inglaterra que dio su nombre al juego moderno de rugby, los estudiantes comenzaron a jugar un juego que implicaba patear una pelota en la década de 1820. Los estudiantes se involucraron en estos juegos porque les daban mucha libertad.
El juego aún no estaba codificado y los profesores permitieron a los estudiantes organizar los juegos sin interferir con su juego. El fútbol ofreció tanto a alumnos como a profesores lo que más anhelaban. Paradójicamente, lo que era libertad para los estudiantes era un útil medio de control para los profesores.
Los maestros permitieron que el juego se convirtiera en una actividad apreciada por los estudiantes porque los separaba de otras tentaciones. Los profesores creían que los estudiantes cansados y exhaustos eran buenos estudiantes que se abstenían de hacer travesuras y comportamientos sexuales que consideraban inapropiados.
Desarrollo de varios juegos.
Como el juego carecía de reglas y los profesores mantenían la actitud hacia el juego, les dio a los estudiantes la oportunidad de crear sus propias reglas. Y estas reglas fueron el resultado de las decisiones colectivas de los estudiantes.
Desde la década de 1840 hasta la de 1860, los estudiantes elaboraron reglas que regulaban cómo se podía manejar la pelota, cuántos miembros debía tener un equipo y cómo se contaban las puntuaciones.
Los alumnos de una escuela de rugby fueron los primeros en codificar el juego. Estas reglas de 1844 permitían a los jugadores usar sus manos para controlar el balón. Por el contrario, las reglas redactadas por los estudiantes de Eton en 1847 prohibían el uso de las manos para impulsar la pelota.
Pero estos fueron sólo algunos de los muchos conjuntos de reglas del fútbol escritos por estudiantes en las tres décadas que transcurrieron entre 1840 y 1850. Y estos códigos todavía no hacían una distinción clara entre un juego que se centraba en mover el balón con las manos (un aspecto clave del rugby moderno) y un juego que se centraba en usar sólo los pies, un aspecto clave del fútbol.
El resultado fue una amplia variedad de reglas para el juego que los estudiantes de secundaria practicaban por diversión. Sin embargo, el juego –obligatorio para todos los estudiantes de secundaria– también se ha utilizado como un instrumento de acoso institucionalizado de los estudiantes más jóvenes por parte de los mayores, con ataques físicos a los estudiantes más jóvenes incorporados en el juego. De hecho, el fútbol en aquella época era un deporte de participación sin espectadores.
Los estudiantes jugaban en prados y campos en las inmediaciones de las escuelas públicas. Estos campos de juego a menudo no tenían límites ni marcadores de portería. Muros, árboles y arbustos marcaban los límites. Portones y puertas se utilizaban como porterías.
Los primeros 11 jugadores del equipo de fútbol de Cambridge en una foto sin fecha. Hulton Archive/Getty Images La codificación de lo que se ha convertido el fútbol
Los graduados de las escuelas públicas llevaron sus versiones del juego al siguiente nivel. En Cambridge, los estudiantes comenzaron en 1837 a limar algunas de las reglas modernas. Allí, se crearon tres iteraciones de reglas de fútbol únicas durante los siguientes 19 años. El tercer set en 1856 culminó con un juego de patadas.
En 1863, representantes de clubes de fútbol del área metropolitana de Londres se reunieron para discutir la formación de una asociación de fútbol y un conjunto de reglas comunes. Ebenezer Cobb Morley, quien era el capitán del Barnes Football Club con sede en Londres, convenció a los demás participantes para que aceptaran las reglas únicas que prohibían el uso de las manos para mover el balón.
Las reglas de 1863 de la Asociación de Fútbol estipulaban que a los jugadores no se les permitía "llevar el balón", "lanzar el balón" o "levantar el balón del suelo con las manos mientras estaban en juego". Estas reglas sentaron las bases del fútbol moderno.
Profesionalización del juego.
Las Reglas de Londres de 1863 no reemplazaron las reglas existentes del fútbol y estas reglas no fueron aceptadas universalmente. En la reunión de Londres de 1863 no participaron representantes de las escuelas públicas que estaban decididos a seguir jugando al fútbol según sus reglas tradicionales. En lugar de unificar las reglas del fútbol, la versión de Londres simplemente añadió otro conjunto de reglas.
Sin embargo, el encuentro en Londres mostró un juego en proceso de maduración. Los participantes no procedían de internados, sino de clubes de fútbol que se formaron independientemente de las escuelas públicas. Y esos participantes no eran adolescentes sino adultos.
Morley tenía 32 años cuando presidió una reunión que se hizo necesaria cuando el fútbol se estaba convirtiendo en un deporte competitivo que enfrentaba a equipos de diferentes clubes de fútbol entre sí. Y para juegos tan competitivos se necesitaban reglas únicas.
En 1872, el secretario honorario de la Asociación de Fútbol, Charles W. Alcock, propuso crear la competición de la Copa de la Asociación de Fútbol.
La introducción de este torneo ayudó a transformar el fútbol de puro placer a un deporte competitivo, primero jugado por aficionados y luego por profesionales. Con el creciente número de espectadores llegaron los estadios.
Es el tipo de juego dinámico y altamente profesionalizado que se exhibirá en la Copa Mundial de este año. Y qué muy lejos está de los caóticos internados de la Inglaterra del siglo XIX.
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