Un simple paseo por la playa en un día ventoso puede resultar encantador. Es fácil pasar horas viendo las olas romper y la espuma del mar silbando en la arena, pero este hermoso pero fugaz fenómeno también puede darnos pistas sobre la salud del océano.
La espuma del mar se crea por la turbulencia provocada por la fuerza de las olas y el viento que, al combinarse con la materia orgánica (principalmente plancton), forma una mezcla de agua y burbujas de aire que se acumulan y suben a la superficie en forma de espuma.
Estructura esquemática de la espuma del mar. Gumersindo Feijóo, CC BI
Esta dispersión coloidal -nombre que reciben las partículas insolubles suspendidas en un gas o líquido- se produce porque la materia orgánica reduce la tensión superficial, una propiedad fisicoquímica por la que los líquidos se comportan como si estuvieran cubiertos por una fina membrana elástica.
Para mezclar sustancias que no se pueden disolver, como agua y aire o agua y aceite, es necesario reducir la tensión superficial mediante tensioactivos (compuestos químicos con partes hidrofílicas e hidrofóbicas) que actúan como puente. Esto crea una interfaz entre los dos componentes, permitiendo que los líquidos se mezclen con gases y sólidos, o con otros líquidos, como agua y materia orgánica.
Esta propiedad es esencial, por ejemplo, para garantizar la biodisponibilidad de ciertos compuestos orgánicos en agroquímicos, para la biodegradación de derrames de petróleo y para la remediación de suelos contaminados con combustibles. En un nivel más mundano, también es un mecanismo que nos ayuda a eliminar las manchas de grasa rebeldes de nuestra ropa.
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Lo que nos dice la espuma del mar
La luz solar es esencial para la vida en la Tierra y consta de tres componentes principales: luz visible, radiación infrarroja (calor) y ultravioleta (UV). Las principales características de la luz son su longitud de onda y frecuencia.
Características básicas de la luz solar. La longitud de onda (λ) se mide en nanómetros (nm) y la frecuencia (f) en hercios (Hz). El símbolo 'c' en la ecuación representa la velocidad de la luz. Gumersindo Feijóo, CC BI
La luz visible (con una longitud de onda de aproximadamente 400 a 700 nanómetros) es la pequeña parte del espectro que el ojo humano puede percibir. Cuando la luz incide sobre un objeto, su superficie absorbe determinadas longitudes de onda y refleja otras. El ojo sólo puede ver longitudes de onda reflejadas, lo que significa que el cerebro sólo percibe esos colores.
El color del mar cambia debido a la absorción selectiva de la luz por parte del agua, la cual se ve afectada por su composición química, la vida marina y las condiciones climáticas. El agua es, por supuesto, transparente, pero cuando hay un gran volumen, aumenta la absorción de luz en todo el espectro, lo que da como resultado un tinte azul.
La espuma de mar blanca que desaparece rápidamente es señal de un ecosistema sano. Gumersindo Feijóo, CC BI-SA
En la espuma del mar, las burbujas de aire se dispersan y reflejan la luz en todas direcciones sin absorberla, lo que explica por qué parece blanca a la vista. Es importante destacar que se diferencia del color "espuma de mar" en el arte o la moda, que suele ser una mezcla apagada de verde y azul.
Cuando se trata de salud marina, la espuma blanca que desaparece casi instantáneamente es una clara señal de un ecosistema saludable. Por el contrario, una espuma espesa que se pega, un color oscuro (generalmente parduzco) o un olor desagradable son síntomas de contaminación química (de fertilizantes agrícolas, escorrentías industriales o urbanas) o de contaminación biológica.
Un ejemplo de contaminación biológica son los recurrentes episodios de formación de espuma en las playas del sur de Australia. Durante febrero y marzo de 2025 y 2026 (verano en el hemisferio sur), la proliferación de algas cubrió de espuma partes de la costa, con nefastas consecuencias para la salud animal y humana.
Un surfista camina entre la espuma del mar causada por una floración de algas en Christie's Beach, Australia, el 22 de octubre de 2025. Troy Rigney, CC BI-ND
Si cuidamos el planeta y evitamos contaminarlo, seguirá proporcionándonos un medio ambiente saludable y paisajes de extraordinaria belleza. Pero no hacerlo no sólo dañará la naturaleza y, por extensión, nuestra salud, sino que también conducirá a la desaparición de cosas como la saludable y efervescente espuma del mar que conocemos, amamos y disfrutamos.
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