En medio de la guerra civil, el matrimonio Ernesto y Linda Fuentes huyeron de su país de origen, El Salvador, y se dirigieron a Filadelfia, vía México, en noviembre de 1983.
Ernesto era un activista que distribuía alimentos y medicinas en los campos de refugiados salvadoreños. Linda era organizadora sindical de un banco y una fábrica de ropa.
El gobierno salvadoreño veía a los activistas, especialmente a los guerrilleros y líderes sindicales sospechosos, como una amenaza a su régimen. Puso los nombres de los activistas en las "listas de asesinatos de los escuadrones de la muerte". La pareja decidió marcharse tras recibir cartas y llamadas telefónicas amenazantes.
Armados con documentos falsos y ayudados por un grupo eclesiástico humanitario, llegaron a la Iglesia Unida Tabernacle en el oeste de Filadelfia el 12 de mayo de 1984. La congregación se declaró santuario público para refugiados indocumentados de El Salvador y Guatemala. Se estima que en ese momento vivían en Estados Unidos unos 500.000 salvadoreños indocumentados.
Los Fuente usaban la oficina del pastor como dormitorio. Los miembros de la iglesia han recibido instrucciones de mantener sus puertas cerradas y no admitir extraños, incluido el Servicio de Inmigración y Naturalización.
Como historiadora de la raza y la actuación policial en la Filadelfia posterior a los derechos civiles e hija de inmigrantes, he investigado la historia de las ciudades santuario en Filadelfia y cómo las congregaciones religiosas, los activistas y los funcionarios de la ciudad han apoyado a los refugiados locales durante los últimos 40 años.
Flanqueados por funcionarios electos, clérigos y activistas comunitarios, los cuatro hijos indocumentados de Carmela Apolonio Hernández salen de un refugio en la Iglesia Advocate en el norte de Filadelfia en 2018. Bastiaan Slabbers/NurPhoto vía Getty Images Una 'ciudad que viene de inmigrantes'
En mayo de 2025, la alcaldesa de Filadelfia, Cheryl Parker, enfatizó que Filadelfia es una "Ciudad acogedora" certificada. Ella específicamente no se refiere a Filadelfia como una "ciudad santuario".
Las ciudades acogedoras tienen iniciativas favorables a los inmigrantes que ponen a disposición de inmigrantes y refugiados educación, vivienda, derechos laborales, asistencia jurídica y servicios lingüísticos sin utilizar el término "ciudad santuario" en sus leyes y políticas.
El supuesto objetivo de la frase es mantener a Filadelfia fuera del radar de la administración Trump y proteger sus 2.200 millones de dólares en fondos federales para servicios humanos y de salud.
Sin embargo, Filadelfia fue, en varios momentos, el santuario oficial.
En 2014, el entonces alcalde Michael Nutter firmó una orden ejecutiva que detallaba que la policía local no estaba obligada a ayudar a ICE a menos que el caso involucrara una orden judicial o un delincuente violento.
Posteriormente, Nutter revocó el estatus de ciudad santuario de Filadelfia en un intento de disuadir a los republicanos del Congreso de aprobar un proyecto de ley de la Cámara que habría negado a las ciudades santuario dinero federal destinado a hacer cumplir la ley y reducir la reincidencia. Sin embargo, el próximo alcalde, Jim Kenney, restableció el orden el 4 de enero de 2016.
En 2017, el presidente Donald Trump y el fiscal general Jeff Sessions utilizaron órdenes ejecutivas, discursos y la redada de inmigración Operación Ciudad Segura para obligar a los funcionarios de Filadelfia a ayudar a ICE o perder subvenciones federales.
En 2018, Filadelfia ganó una demanda contra la administración Trump que negó a ICE el acceso a las bases de datos policiales para rastrear inmigrantes indocumentados y prohibió a los empleados de la ciudad ayudar a ICE.
Los manifestantes acamparon frente al Ayuntamiento de Filadelfia en una marcha en julio de 2018 después de que el alcalde Jim Kenney anunciara que Filadelfia dejaría de dar acceso a ICE a su base de datos de arrestos en tiempo real. Kenney acusó a la agencia de hacer un mal uso de la información para apuntar a personas que se encontraban en el país ilegalmente pero que, por lo demás, no habían sido acusadas de ningún delito. AP Photo/Jackueline Larma Las raíces de las ciudades santas
El movimiento de los santuarios comenzó en la década de 1960. Pero no fueron los inmigrantes quienes buscaron refugio. Fueron los americanos.
Alrededor de 1968, los resistentes al reclutamiento que se oponían a luchar en la guerra de Vietnam buscaron refugio en iglesias del noreste de Estados Unidos. Uno de los primeros casos involucró a Robert Talmanson, quien se refugió en la Iglesia Unitaria de Arlington Street en Boston. Posteriormente fue arrestado por los alguaciles estadounidenses y la policía local y encarcelado en Virginia durante tres años.
En noviembre de 1971, Berkeley, California, se convirtió en la primera ciudad santuario del país cuando 12 iglesias locales inspiraron al Concejo Municipal a aprobar una resolución que ofrecía santuario a los rebeldes. También prohibió a los empleados de la ciudad "ayudar en la investigación o arresto de cualquier solicitante de asilo".
En las dos décadas siguientes, varias congregaciones cuáqueras, presbiterianas, católicas y judías en todo Estados Unidos y Canadá utilizaron sus lugares de culto como refugio para refugiados centroamericanos que huían de la guerra civil, la represión gubernamental y el genocidio.
Filadelfia se une al movimiento nacional
La frustración y el resentimiento por la baja tasa de aceptación de los solicitantes de asilo centroamericanos en Estados Unidos desencadenaron el movimiento santuario en Filadelfia.
En enero de 1984, los miembros de la Iglesia Unida Tabernacle, donde pronto se refugiarían los Fuente, votaron a favor de unirse a la red nacional de santuarios. Como explicó en ese momento el reverendo James McDonald, la congregación optó por "violar la ley humana para responder en obediencia a la ley de Dios".
En mayo, la Primera Iglesia Metodista Unida de Germantown también se había convertido en una iglesia santuario. Unos meses más tarde, la iglesia acogió a un joven matrimonio guatemalteco, Joel y Gabriela, y a su hija de tres años, Lucy. Joel, un activista que trabajaba con sindicatos y grupos de estudiantes, fue torturado por la policía de la ciudad de Guatemala.
El 14 de enero de 1985, el INS allanó santuarios en todo el país y arrestó a 60 inmigrantes indocumentados y 16 trabajadores de santuarios (incluidos pastores, monjas y sacerdotes) por violaciones de inmigración. Joel y su familia estaban entre los cautivos. Fueron liberados cuando miembros de la iglesia los rescataron mientras esperaban audiencias de deportación.
Un nuevo camino hacia la ciudadanía
A mediados de los años 80, 42.000 personas de 2.000 instituciones religiosas en 60 ciudades de todo el país se habían unido al movimiento santuario.
El 6 de noviembre de 1986, el presidente Ronald Reagan firmó la Ley de Control y Reforma de la Inmigración. Dio un año de plazo a los inmigrantes indocumentados que llegaron a Estados Unidos antes de 1982 para solicitar la amnistía. Si cumplen con los requisitos, comenzarían un camino de cinco años hacia la ciudadanía.
Aproximadamente 3 millones de personas se han naturalizado con éxito gracias al programa de amnistía.
En el área de Filadelfia, al menos entre 5.000 y 7.000 personas eran indocumentadas en 1986. Los defensores de la organización sin fines de lucro Nationality Service Center y del American Friends Committee señalaron que muchos inmigrantes querían solicitar la amnistía pero temían que el programa fuera un truco.
Una década después, la aplicación de la ley de inmigración se volvió más estricta.
La policía local está ayudando a ICE
En 1996, el Congreso aprobó la Sección 287(g) de la Ley de Inmigración y Nacionalidad. Esto le dio a la policía local el derecho de ayudar a los funcionarios de inmigración a arrestar y detener a inmigrantes no autorizados.
En abril de 2026, más de 1.600 agencias policiales en 39 estados y dos territorios de EE. UU. tenían un acuerdo 287(g) con ICE. El programa ofrece capacitación gratuita a la policía local en procedimientos de ICE, junto con financiamiento para equipos, vehículos y horas extras.
Si bien el Departamento de Policía de Filadelfia nunca ha firmado un acuerdo de la Sección 287(g), alrededor de 68 agencias en Pensilvania sí lo han hecho, incluido el vecino condado de Delaware.
Pero estos acuerdos no siempre son duraderos. Entre enero y marzo de 2026, dos departamentos de los condados de Bucks y Chester cancelaron sus acuerdos con ICE para que los residentes se sintieran seguros después de que los manifestantes nacidos en Estados Unidos Rene Goode y Alex Pretty fueran asesinados durante las operaciones de ICE en Minneapolis.
Después de 16 meses de detención, Javier Flores, padre de tres hijos, fue a un santuario en la Iglesia Metodista Unida de Arch Street en Filadelfia en 2016. Pasó casi un año en el santuario antes de que se aprobara su solicitud de visa y ICE renunciara a sus órdenes de deportación anteriores. Bastiaan Slabbers/NurPhoto vía Getty Images La comunidad continúa
Según Pew Charitable Trusts, casi el 16% de los 1,6 millones de residentes de Filadelfia son inmigrantes, en su mayoría de Asia y el Caribe.
Se desconoce el número exacto de inmigrantes indocumentados en Filadelfia. Sin embargo, el Instituto de Política Migratoria estima que 250.000 inmigrantes en Pensilvania (el 1,5% de la población total del estado) son indocumentados.
Desde enero de 2025, las acciones de ICE en ciudades como Los Ángeles, Portland, Chicago y Nueva York han provocado que el número de personas bajo custodia de ICE aumente de 40.000 a 73.000 en enero de 2026.
Los ciudadanos y los grupos de defensa han dado un paso al frente para proteger a los inmigrantes del ICE. El Partido por el Socialismo y la Liberación y miembros del Partido de Solidaridad Internacional León Negro con AR-12 participaron en las protestas en Filadelfia. Estudiantes de escuelas públicas de las escuelas secundarias Northeast y Edison encabezaron manifestaciones contra ICE.
El 29 de enero de 2026, los concejales Kendra Brooks y Rue Landau presentaron el paquete "ICE Out". Las leyes tienen como objetivo codificar el derecho de la policía a no compartir información personal, de inmigración y de ciudadanía con ICE, o a detener y entregar a personas arrestadas a una agencia federal.
El proyecto de ley también propone prohibir a los agentes de ICE que usen máscaras u oculten sus placas, utilicen automóviles y vehículos urbanos sin identificación, o utilicen instalaciones municipales como sitios para la aplicación de la ley y redadas. Y prohibiría a los empleados de la ciudad dar acceso a ICE a bibliotecas, refugios, centros de salud y centros de recreación sin una orden judicial.
Los activistas comunitarios han utilizado durante mucho tiempo la desobediencia civil y la ayuda humanitaria para proteger a los inmigrantes indocumentados que buscan un nuevo comienzo en los EE. UU.
La red interreligiosa inspiró a Filadelfia a convertirse en una ciudad santuario. Hoy en día, iglesias como la Iglesia Metodista Unida Arch Street en el Centro y la Iglesia Advocate del Norte de Filadelfia, junto con otras congregaciones, mantienen esta tradición mientras las comunidades multiculturales de toda la ciudad continúan la lucha.
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