Fumar es realmente malo para ti. La mayoría de la gente lo sabe. Incluso los fumadores piensan que fumar es malo para la salud. Pero la mayoría de la gente no sabe lo malo que es.
En Estados Unidos mueren cada año más personas por fumar que por alcohol, consumo de drogas ilegales, accidentes automovilísticos, suicidios y homicidios combinados. Se estima que fumar cigarrillos cuesta unos 240 mil millones de dólares al año en costos de atención de salud, lo que perjudica no sólo a los fumadores sino también a los no fumadores, a las comunidades y a la economía. El tabaquismo es la principal causa prevenible de muerte y enfermedad en los EE. UU. y en todo el mundo.
El número de fumadores en EE. UU. ha disminuido del 41 % en 1944 al 11 % en 2024. Sin embargo, más de 25 millones de estadounidenses todavía fuman.
Esta disminución es en parte resultado de las numerosas leyes sobre el tabaquismo promulgadas durante los últimos 50 años. Incluyen prohibiciones nacionales de publicidad de cigarrillos en televisión y radio (1971), fumar en vuelos comerciales (2000), la venta de cigarrillos con sabor a frutas o dulces (2009) y la venta de cigarrillos a jóvenes de 18 a 20 años (2019). Las nuevas políticas pueden parecer tan extrañas o desconocidas como lo fueron estas medidas en su momento.
Una idea potencialmente transformadora –crear una generación libre de tabaco– se basaría en estas leyes anteriores. Eliminaría progresivamente el hábito de fumar prohibiéndolo permanentemente a cualquier persona nacida después de una fecha determinada. Por ejemplo, la ley podría declarar ilegal que cualquier persona menor de 21 años compre cigarrillos, sin afectar a las personas que tengan 21 años o más en ese momento. La atención se centraría en la venta de tabaco, que ya exige verificación de edad en Estados Unidos, en lugar de criminalizar el consumo de tabaco.
Como científico psicológico, he pasado décadas estudiando cómo piensa la gente sobre fumar. En mi opinión, el principal obstáculo para la creación de futuras generaciones de no fumadores es que la gente no comprende plenamente lo peligroso que es fumar y no se da cuenta de la enorme influencia de la industria tabacalera.
Creando una generación libre de tabaco
La idea de crear una generación libre de tabaco fue propuesta por primera vez por investigadores de la salud en 2010. En 2021, la ciudad de Brooklyn, Massachusetts, se convirtió en la primera comunidad estadounidense en adoptarla. La ordenanza de Brooklyn prohíbe la venta de tabaco y vaporizadores a cualquier persona nacida a partir del 1 de enero de 2000. Sobrevivió a un desafío legal y fue seguida por otras 22 ciudades de Massachusetts.
A partir de 2026, Hawaii y Massachusetts están considerando leyes estatales de generación sin tabaco. En el extranjero, Maldivas promulgó su primera prohibición a nivel nacional en 2025.
Propuestas similares han sido rechazadas en otros lugares. En Nueva Zelanda, la prohibición se aprobó en 2022, pero fue derogada en 2024. El Reino Unido está considerando una legislación similar después de que una versión anterior fuera derogada debido a unas elecciones anticipadas.
Por qué la gente subestima el daño de los cigarrillos
Es difícil imaginar exactamente qué significa que 480.000 personas en Estados Unidos mueran cada año por fumar, o que cada cigarrillo que uno fuma acorte su vida en 20 minutos. También es fácil sentirse optimista acerca del propio riesgo personal como fumador y creer que otros tienen más probabilidades de volverse adictos o morir prematuramente.
Los estudios muestran que los no fumadores, los exfumadores y los fumadores actuales subestiman el riesgo de fumar. Una posible razón son los mensajes de la industria tabacalera, que ha afirmado durante décadas que los cigarrillos son seguros, a pesar de que los científicos de la industria tabacalera sabían ya en 1953 que fumar causa cáncer de pulmón.
Otro factor es la glamorización de los cigarrillos en las películas. La mitad de las mejores películas estrenadas en 2024 presentaban imágenes de tabaco, normalmente cigarrillos. Los estudios muestran que los adolescentes y adultos jóvenes que ven fumar en las películas están más interesados en fumar.
Por último, las muertes por tabaquismo pueden parecer poco llamativas porque algunas de las enfermedades que causa el tabaquismo, como las enfermedades cardíacas o el cáncer, son comunes. Y a diferencia de las muertes por sobredosis de drogas, no siempre vemos los efectos del tabaquismo a lo largo de nuestras vidas.
Las imágenes de fumar están muy extendidas en la cultura popular y pueden ser uno de los impulsores del consumo de tabaco, especialmente entre los jóvenes estadounidenses. ¿Qué pasa con la libertad de elección?
Un argumento común contra las leyes que rigen las decisiones personales, como fumar o usar el cinturón de seguridad, es que las personas valoran su autonomía y no les gusta que los gobiernos les digan cómo vivir. Este no es un desafío nuevo para las políticas de salud pública, que a menudo limitan la libertad de los ciudadanos para hacer lo que quieran.
La gente puede estar convencida de que la acción comunitaria debería prevalecer sobre la elección individual si un comportamiento, como fumar cigarrillos o beber y conducir, daña a otros que no lo practican. Muchas leyes de salud pública están diseñadas para proteger a personas inocentes o vulnerables. Por ejemplo, las leyes actuales sobre el tabaquismo se promulgaron en parte para proteger a los no fumadores expuestos al humo de segunda mano, especialmente a los niños. Y fumar aumenta los costos de atención médica para todos, no sólo para los fumadores.
Al impedir que las personas en Estados Unidos que ahora no pueden comprar cigarrillos legalmente lo hagan, las prohibiciones generacionales de fumar equilibran los derechos de los fumadores adultos actuales con los principales beneficios para la salud de una prohibición gradual de fumar que en última instancia pondrá fin a la epidemia de tabaquismo.
Argumentos en contra de las leyes generacionales contra el tabaquismo
Los intentos de la industria tabacalera de socavar la política sanitaria del tabaco están bien documentados y siguen un patrón predecible. Por ejemplo, cuando el gobierno del Reino Unido estaba considerando una política generacional sobre el tabaquismo en 2023, las empresas tabacaleras y sus partidarios argumentaron que fumar era un problema menor, que los individuos deberían ser responsables de sus decisiones y que una prohibición a nivel nacional conduciría a comportamientos ilegales o perjudicaría las ganancias empresariales.
En un estudio de 2025 que evaluó cómo los políticos belgas ven las prohibiciones generacionales de fumar, los investigadores escucharon argumentos similares. Los encuestados de todo el espectro político valoraron la libertad personal y la elección individual informada más que la protección infantil. Los políticos también creían que los jóvenes pueden comprender cómo el tabaquismo afecta a su salud y que crear conciencia es más importante que las prohibiciones. Estos argumentos eran consistentes con las opiniones de la industria tabacalera.
Sin embargo, las investigaciones muestran que los jóvenes tienen muchas creencias optimistas sobre el tabaquismo, particularmente en lo que respecta a la adicción a la nicotina y la probabilidad de evitar convertirse en fumadores durante toda su vida. Los estudios también han encontrado que los adolescentes no saben lo suficiente como para tomar una decisión informada sobre fumar. Estos hallazgos son importantes porque la industria tabacalera se dirige habitualmente a los jóvenes en un esfuerzo por crear fumadores de por vida.
El enfoque de reducción de daños de la industria tabacalera enmarca los cigarrillos electrónicos, también conocidos como vaporizadores, como una forma de crear un futuro libre de humo al cambiar a los fumadores a otros productos de nicotina. Pero las investigaciones muestran que la industria tabacalera está comercializando activamente productos de nicotina, como los vaporizadores, entre los jóvenes para crear una nueva generación de usuarios de nicotina.
No es una bala de plata
Frenar el uso de productos adictivos es un desafío, y hay maneras para que los jóvenes obtengan cigarrillos ilegalmente, como ocurre ahora en lugares donde los compradores de cigarrillos deben tener al menos 21 años. Las tácticas incluyen comprar en tiendas que no verifican las identificaciones, hacer que amigos mayores compren cigarrillos y comprar cigarrillos ilegalmente en Internet.
Una política de producción libre de tabaco no es una solución milagrosa. Funcionan más eficazmente en combinación con otras medidas, como el empaquetado genérico; precios altos; prohibición de exhibición, publicidad y productos aromatizados; apoyo para dejar de fumar; y mensajes de salud pública que dejan claro que los cigarrillos no son seguros a ninguna edad.
Aún así, grupos y expertos en salud, incluidos la Asociación Estadounidense del Corazón y el Colegio Estadounidense de Cardiología, sostienen que crear una generación libre de tabaco podría reducir drásticamente las muertes evitables y garantizar un futuro más saludable para los niños de hoy y las generaciones futuras. En mi opinión, comprender las barreras al cambio es un paso fundamental para lograr este objetivo.
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