Cuando 240 millones de galones de aguas residuales sin tratar se derramaron en el río Potomac de Washington a partir de mediados de enero de 2026 y hasta mediados de marzo, se estimó que fue el mayor derrame de aguas residuales en la historia de Estados Unidos. Pero no fue el primero ni será el último.
De hecho, en todo el país, los derrames de aguas residuales están contaminando vías fluviales y comunidades con una frecuencia alarmante. Los sistemas de alcantarillado están diseñados para ser invisibles. Si los inodoros funcionan, la mayoría de la gente olvida que existen. Esta invisibilidad ha contribuido a una subinversión crónica. Las tuberías, estaciones de bombeo y plantas de tratamiento en todo el país se construyeron a mediados del siglo XX y ahora se encuentran en su vida útil o más allá de su vida útil.
Entre diciembre de 2019 y febrero de 2020, una serie de roturas de tuberías de alcantarillado en la ciudad de Fort Lauderdale, Florida, provocaron la liberación de aproximadamente 219 millones de galones de aguas residuales sin tratar en vías fluviales ambientalmente sensibles. En 2021, la instalación de recuperación de agua Hyperion de Los Ángeles derramó 12,5 millones de galones de aguas residuales sin tratar en la Bahía de Santa Mónica. Estos eventos fueron el resultado de varios aspectos de la falta de inversión, incluidos los retrasos en el mantenimiento y la conservación, los retrasos en el reemplazo y la capacidad demasiado pequeña para las necesidades actuales.
El derrame en D.C. liberó aguas residuales equivalentes a tres días de 800.000 hogares estadounidenses promedio, suficiente para llenar 360 piscinas de tamaño olímpico con desechos sin tratar.
Como científico de planificación ambiental y ex asesor principal del Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca durante la implementación del proyecto de ley bipartidista de infraestructura de 2021, he visto cuán serios pueden ser estos desarrollos. Pero cualquier número de derrames de aguas residuales también debe incluir las inundaciones, los desastres y las fuertes lluvias que provocaron atascos y desbordamientos de diversos tamaños en ciudades de todo el país.
Las aguas residuales sin tratar fluyen desde el suelo hacia el río Potomac el 23 de enero de 2026. AP Photo/Cliff Owen ¿Qué causa los desbordamientos de las aguas residuales?
Las tuberías de alcantarillado se desbordan cuando estallan o colapsan, o cuando el flujo se bloquea y los desechos regresan a las calles, vías fluviales locales o incluso hogares, propagando bacterias y otros contaminantes dondequiera que llegue el agua.
La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. estima que hay entre 23.000 y 75.000 derrames de aguas residuales al medio ambiente cada año en EE.UU., sin contar los atascos en casas y otros edificios.
A menudo hay informes locales de agencias gubernamentales o sin fines de lucro que indican que, por ejemplo, en Houston en 2022 y 2023, más de 1,200 derrames de aguas residuales derramaron más de 800,000 galones de aguas residuales cada año. Y en San Francisco, la Comisión de Servicios Públicos vierte alrededor de 1.2 mil millones de galones de escorrentía combinada de aguas pluviales y residuales en la Bahía de San Francisco cada año.
Pero no existe un sistema de notificación a nivel nacional, por lo que algunos desbordamientos no se reportan. Y algunas fugas pueden incluso pasar desapercibidas: muchos sistemas de alcantarillado no cuentan con sistemas automatizados de detección de fugas y muchas vías fluviales no cuentan con un monitoreo continuo de la calidad del agua.
Hay dos categorías principales de derrames de aguas residuales.
En tiempo seco, el problema suele ser estructural. Las tuberías de alcantarillado pueden colapsar o agrietarse debido a que las raíces de los árboles penetran en las líneas de alcantarillado. Las fallas mecánicas en las estaciones de bombeo destinadas a mantener las aguas residuales en movimiento también pueden causar atascos. Y los derrames también ocurren cuando las tuberías están obstruidas con acumulación de material, como grasa, aceite, grasa o las llamadas toallitas desechables, que no son seguras para lavar.
En climas húmedos, el problema suele tener que ver con la cantidad de agua que fluye hacia el sistema. Cuando el agua de lluvia ingresa a un sistema de alcantarillado, o el agua subterránea ingresa a una tubería agrietada, puede sobrecargar la tubería y reventarla o provocar un atasco.
Algunos de los mayores derrames de aguas residuales de los últimos años se han producido en climas húmedos, especialmente cuando las tormentas más extremas se están volviendo más comunes.
Fort Lauderdale, Florida, tuvo que reconstruir partes de su sistema de alcantarillado después de una serie de derrames. Joe Raedle/Getty Images Un desafío sistémico
Sin embargo, los derrames de aguas residuales rara vez son el resultado de una sola falla. Hay muchos factores. Algunos incluyen el mantenimiento diferido de sistemas heredados y jurisdicciones gubernamentales superpuestas. Las condiciones ambientales también influyen, incluidas tormentas más frecuentes e intensas y el aumento del nivel del mar. A esto se suma el crecimiento y desarrollo de la población, que a menudo supera la capacidad de los sistemas existentes.
He visto cómo tratar las descargas de aguas residuales como incidentes aislados que necesitan una solución a corto plazo pierde la oportunidad de fortalecer el sistema a largo plazo. La respuesta, la contención, la reparación inmediata y la remediación del lugar del derrame y del sistema en general son esenciales. Sin embargo, arreglar la tubería sólo soluciona el síntoma; Creo que prevenir fallas futuras requiere un enfoque estratégico para la rehabilitación de todo el sistema.
Muchos sistemas de alcantarillado en los EE. UU. no se prueban periódicamente o no se han probado en su totalidad desde su construcción hace décadas. Sin conocer el estado y la capacidad real de las tuberías y estaciones de bombeo, es imposible identificar las áreas donde es más probable que ocurran derrames, ni determinar cómo prevenir estos problemas.
Las evaluaciones realizadas únicamente por agencias de servicios públicos rara vez inspiran confianza al público. Las investigaciones en las que he participado han demostrado que las auditorías de terceros o la colaboración con universidades y ONG, con los resultados publicados en su totalidad, pueden generar confianza pública e identificar dónde se necesita más atención.
Un factor que complica la situación es que a menudo hay jurisdicciones políticas superpuestas con diferentes niveles de responsabilidad sobre los sistemas de alcantarillado.
El Interceptor Potomac en el Distrito de Columbia, la tubería que derramó tantas aguas residuales durante 55 días a principios de 2026, es operado principalmente por DC Water, una agencia pública independiente del gobierno municipal del Distrito. Pero también transfiere alrededor de 60 millones de galones de aguas residuales por día desde el área cercana al aeropuerto Dulles en Virginia y partes del condado de Montgomery, Maryland, a su planta de tratamiento en D.C., que descarga el agua tratada en el río Potomac. Las autoridades locales y nacionales en esas áreas desempeñan un papel en la respuesta, el seguimiento y el mantenimiento de los sistemas en sus regiones.
Cada entidad tiene su propia planificación, presupuesto y prioridades. La complejidad puede crear estándares inconsistentes, inversiones desiguales y brechas en la planificación de contingencias.
Cuando se producen derrames de aguas residuales, las señales advierten claramente al público del peligro. Heather Diehl/Getty Images Se avecinan más tormentas y derrumbes
Las condiciones ambientales cambiantes son una realidad presente. En toda la costa este, sureste y medio oeste, los fuertes aguaceros son más intensos e impredecibles. Los proyectos anteriores de sistemas de alcantarillado no son lo suficientemente grandes para manejar la cantidad de agua involucrada en las tormentas más extremas.
La inversión preventiva en reparaciones y mejoras puede carecer de glamour, pero creo que es mucho menos costosa y disruptiva que las reparaciones de emergencia.
Además, las fallas en la infraestructura afectan de manera desproporcionada a quienes tienen menos capacidad para absorber los impactos. Mi trabajo ha descubierto que las personas que viven en vecindarios cuyos servicios públicos están descuidados de otras maneras también tienen más probabilidades de tener sistemas de alcantarillado descuidados, incluidos obstrucciones en los sótanos e interrupciones del servicio, a menudo con poca atención oficial.
El derrame del Potomac contaminó la región de la capital del país; su salud refleja las prioridades públicas. Es necesario reparar la línea de alcantarillado y prevenir la contaminación, pero creo que puede ser el comienzo, no el final, de una conversación más amplia sobre la planificación, financiación y gestión de la infraestructura del siglo XXI en el condado y en todo el país.
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