El gobierno de Estados Unidos organizó recientemente una cumbre sobre minerales clave destinada a reducir el papel dominante de China en la producción mundial de teléfonos inteligentes, sistemas de armas, baterías de iones de litio y vehículos eléctricos (EV).
La reunión, a la que asistieron representantes de Argentina, Australia, Bolivia, Canadá, Chile, la República Democrática del Congo, India, la Unión Europea, Japón, Corea del Sur y el Reino Unido, es parte de una tendencia estructural más amplia que el primer ministro canadiense, Mark Carney, llamó recientemente una "perturbación" del orden internacional basado en reglas.
A primera vista, el armamento comercial y arancelario del gobierno estadounidense apunta a una dinámica cambiante en el comercio global y el desarrollo de minerales críticos, manufactura avanzada y nuevas tecnologías. Si se analizan más de cerca, los esfuerzos de Estados Unidos por debilitar el dominio de China en la industria de minerales críticos se enfrentan a una realidad más complicada y a una maraña de acuerdos de inversión público-privada vinculados a empresas chinas.
Según la Agencia Internacional de Energía, China representa más del 80 por ciento de la producción mundial de baterías. La cifra salta al 90 por ciento para las baterías conectadas a la red utilizadas para almacenar energía eólica y solar.
Las ventas mundiales de baterías se han multiplicado por seis desde 2020, resultado directo de la caída de los precios y la competitividad del modelo de fabricación de bajo costo de China. Durante el mismo período, la producción de sistemas de baterías de red se multiplicó por 20.
Dentro de esta realidad, la idea de que Estados Unidos pueda reducir estratégicamente el papel de China en la producción y procesamiento de minerales críticos parece poco probable.
Competencia por minerales críticos
Una planta industrial para la producción de carbonato de litio, utilizado para fabricar baterías de litio, se erige después de una ceremonia de inauguración en el desierto de sal de Uyuni, en las afueras de Lippi, Bolivia, en diciembre de 2023. (Foto AP/Juan Carita)
Mi investigación se centra en la política ambiental, las industrias extractivas y la expansión de las cadenas de valor de las energías renovables en América Latina. Actualmente dirijo un estudio sobre las políticas de extracción de litio en Argentina, Australia, Bolivia, Canadá y Chile.
Durante el año pasado, Estados Unidos intensificó sus esfuerzos para reducir la participación de China en América del Sur, una región que representa más del 50 por ciento de los depósitos de litio conocidos del mundo.
En 2025, el gobierno estadounidense adquirió una participación del cinco por ciento en Lithium Americas, una empresa canadiense con larga presencia en Argentina. En febrero, el gobierno estadounidense anunció otro acuerdo para comprar una participación del 10 por ciento en la empresa minera USA Rare Earth.
En 2025, la Casa Blanca utilizó la amenaza de aranceles y un paquete de ayuda de 20 mil millones de dólares para negociar un nuevo acuerdo comercial con Argentina. Mientras tanto, el Banco Interamericano de Desarrollo, dominado por Estados Unidos, ha firmado un acuerdo para proporcionar más de 140 millones de dólares para mejorar la producción y la capacidad de procesamiento de minerales críticos en América Latina.
Sin embargo, la separación de China de las redes de fabricación regionales plantea preguntas más profundas sobre si tiene sentido comercial o estratégico alterar la red de fabricación global que produce entre el 80 y el 90 por ciento de las baterías de iones de litio del mundo.
En un momento en que Estados Unidos aplica una política de "Estados Unidos primero" en la producción y procesamiento de minerales críticos, China ha utilizado empresas conjuntas y asociaciones público-privadas para asegurar el acceso y al mismo tiempo eliminar gradualmente las partes más sucias de la producción de minerales críticos.
La empresa china Ganfeng Lithium está activa en Argentina desde hace aproximadamente una década y actualmente está ampliando su presencia a través de empresas conjuntas.
En agosto de 2025, la empresa firmó alianzas estratégicas con la canadiense Lithium Americas, ampliando sus operaciones en los salares de Pozuelos, Pastos Grandes y Cauchari-Olaroz. La gran mayoría de la producción de Ganfeng se destina a centros de vehículos eléctricos y de baterías en China y el sudeste asiático.
Por el contrario, la participación de China en Chile se ha limitado en gran medida a una participación minoritaria en la empresa minera chilena SKM desde 2018. Bajo el gobierno izquierdista de Gabriel Boric, la Estrategia Nacional del Litio de Chile se ha comprometido a limitar las nuevas licencias a las empresas mineras y cupríferas estatales Codelco y Enami.
Sin embargo, la reciente victoria electoral del presidente electo José Antonio Casto, un político de derecha con estrechos vínculos con el sector empresarial chileno, plantea nuevas preguntas sobre la viabilidad futura de la política nacionalista.
De manera similar, se plantean dudas sobre si el gobierno boliviano mantendrá su modelo estatal de nacionalismo de recursos bajo el recién elegido gobierno de derecha de Rodrigo Paz Pereira.
Empresas chinas y rusas tienen una fuerte presencia en Bolivia. En 2024, ILB, una empresa de litio de propiedad mayoritariamente estatal, firmó un acuerdo de mil millones de dólares con el consorcio CBC de China para comenzar el desarrollo de la mina de sal de Uyuni. Pero la producción de litio de Bolivia sigue siendo insignificante, lo que refleja los desafíos de larga data de extraer litio del salar de Uyuni y resolver los conflictos internos sobre la distribución de ganancias.
Mirando hacia adelante
Una vista aérea de charcos de agua salada que se convierten lentamente en litio en la mina SKM en el desierto de San Pedro de Atacama, al norte de Chile, en abril de 2023. (Foto AP/Rodrigo Abd)
En teoría, la elección de gobiernos de derecha en Argentina, Bolivia y Chile debería favorecer a Estados Unidos. Esto es más evidente en Argentina, donde el presidente libertario Javier Millay ya ha establecido fuertes vínculos con la Casa Blanca y con el propio presidente estadounidense Donald Trump.
En comparación con Argentina, parece menos probable que Chile acepte las preocupaciones de Estados Unidos sobre China. Esto refleja el papel dominante del Estado chileno en el mercado mundial del cobre, los conflictos internos por la nacionalización del sector del litio de Chile y la influencia duradera de los intereses políticos y diplomáticos chinos.
De cara al futuro, quedan importantes interrogantes sobre si las empresas estadounidenses tienen la voluntad y la capacidad para asumir el papel de China en la producción mundial de baterías de iones de litio y si se alinearán con los intereses de la política exterior estadounidense. Por ejemplo, Albemarle Corporation, con sede en Estados Unidos, es una de las empresas de litio más grandes del mundo, pero cotiza en bolsa y es propiedad de múltiples inversores.
Fuera de América del Sur, la producción mundial de litio sigue dominada por empresas estadounidenses, chinas y australianas, incluida Rio Tinto, el gigante minero angloaustraliano que actualmente consolida operaciones de litio en Argentina y Chile. Casi todos tienen empresas conjuntas con Tianki, Ganfeng y otras empresas chinas.
La economía norteamericana no tiene ni la capacidad ni la competitividad salarial para reemplazar el papel de China en la producción y procesamiento de minerales críticos para baterías, sistemas de almacenamiento de energía y vehículos eléctricos.
Reducir el papel dominante de China en la industria mundial de minerales críticos implicaría desarrollar una cadena de suministro sólida que pueda superar a China. Dadas las actuales realidades económicas y geopolíticas, esto parece poco probable en el futuro previsible.
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