El Apolo 11 llevó astronautas a la luna por primera vez en 1969, pero el viaje a la superficie lunar en realidad comenzó 43 años antes, en la nevada Massachusetts.
Hace exactamente 100 años, el 16 de marzo de 1926, Robert H. Goddard lanzó el primer cohete de combustible líquido. Los cohetes de combustible líquido eventualmente proporcionarían la energía necesaria para enviar hombres a la luna. Aún así, el vehículo de Goddard era pequeño, voló durante sólo 42 segundos, alcanzó una altura de sólo 184 pies y sufrió daños que crearon más escépticos que creyentes en la perspectiva de los vuelos espaciales tripulados.
A pesar de este comienzo nada espectacular de la era espacial, el cohete de Goddard fue el comienzo de un siglo de innovación. Hoy en día se lanzan cientos de cohetes cada año. Los enormes cohetes de combustible líquido combinan un oxidante líquido (una sustancia que libera oxígeno) y combustible líquido. Crean reacciones químicas que producen el empuje explosivo necesario para impulsar a los humanos a la luna.
Como historiador, he pasado 40 años estudiando el sinuoso camino que condujo al desarrollo del cohete moderno. También he visto cómo en los últimos años las empresas privadas han desempeñado un papel mucho más importante en los vuelos espaciales que durante la mayor parte de su historia.
Los primeros días de los vuelos espaciales
Después del primer lanzamiento de un cohete de combustible líquido de Goddard, el desarrollo de cohetes estadounidenses avanzó a paso de tortuga hasta la Segunda Guerra Mundial. La invención del cohete V-2 por la Alemania nazi demostró que los cohetes podían proporcionar un enorme valor estratégico y científico durante la guerra y la paz.
En la guerra, el V-2 aterrorizó a Gran Bretaña y sus aliados. En tiempos de paz, los científicos buscaban lanzar satélites artificiales, o "lunas", como se los llamaba originalmente, para estudiar el clima y mejorar las comunicaciones intercontinentales.
Sitio de lanzamiento de cohetes V-2 en Alemania. Roger Viollet a través de Getty Images
El gobierno de Estados Unidos no invirtió mucho en cohetes durante la mayor parte de la década de 1950. Luego, el 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética conmocionó al mundo al lanzar el primer satélite artificial del mundo, el Sputnik I. Millones de estadounidenses temían que la URSS pronto les disparara misiles nucleares.
El presidente Dwight D. Eisenhower y sus asesores, sin embargo, no mostraron mucha preocupación ante esta posibilidad. Creían que los problemas de Estados Unidos en la Tierra eran más apremiantes que los que podrían originarse en el espacio exterior.
La presión política del líder de la mayoría del Senado, Lyndon B. Johnson, hizo que Eisenhower lo reconsiderara. A finales de 1958, un presidente republicano autorizó al Congreso a establecer la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio. Luego, esta nueva agencia seleccionó a los primeros siete astronautas de Estados Unidos y los presentó a la nación en 1959.
americanos en la luna
La llegada de un nuevo y joven director ejecutivo, John F. Kennedy, agudizó el compromiso de Estados Unidos con el espacio. En septiembre de 1962, el presidente desafió públicamente a la nación a llevar un astronauta a la luna antes de 1970. Para Kennedy, la enormidad de tal logro científico y público proporcionaría una prueba innegable al mundo de que el estilo estadounidense era mejor que la vida detrás de la Cortina de Hierro.
La prematura muerte de JFK en el otoño de 1963 sólo fortaleció el compromiso de la nación con la noble causa del difunto presidente.
Apenas cinco años y medio después, los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminaron sobre la superficie de la luna durante la misión Apolo 11. Para llevarlos allí, la NASA gastó casi 26 mil millones de dólares (338 mil millones de dólares en la actualidad). Emplearon a cientos de científicos e ingenieros y contrataron a miles de trabajadores de decenas de contratistas.
Sin embargo, casi cuando se desarrolló el triunfo supremo del Apolo 11, el apoyo público al programa espacial tripulado se evaporó. La preocupación por la guerra de Vietnam, la inflación económica y la persistente desigualdad social y política, así como el aburrimiento del pluriempleo, llevaron a la mayoría de los estadounidenses a alejarse del espacio.
Richard Nixon, que siguió a Johnson a la Oficina Oval, recortó el presupuesto de la NASA. Tres de las misiones lunares restantes fueron canceladas repentina y sin ceremonias. La NASA tuvo que abandonar cohetes espectaculares pero derrochadores como el Saturn V en favor de vehículos de lanzamiento más baratos y versátiles.
Entra en el transbordador espacial
A diferencia de los cohetes anteriores, la próxima generación de cohetes tuvo que volverse casi completamente reutilizable. El resultado: el desarrollo del transbordador espacial. La NASA ha prometido lanzar el transbordador a más tardar en 1977 y, una vez que esté en pleno funcionamiento, lo pondrá en órbita cada dos semanas.
El transbordador espacial Atlantis en la plataforma 39A, izquierda, y el transbordador espacial Endeavour en la plataforma 39B, derecha, listos en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, en 2008. Foto AP/John Raouk
Esa visión nunca se materializó. Cuando el primer transbordador finalmente despegó en 1981, ya estaba muy por encima del presupuesto. Los problemas con las almohadillas térmicas necesarias para el reingreso han continuado. Después de todo, los transbordadores nunca estuvieron cerca de despegar cada dos semanas. En cambio, sólo se ha demostrado que son factibles entre seis y ocho misiones por año. Lo peor de todo es que el programa terminaría sufriendo dos tragedias desgarradoras.
En 1986, el transbordador espacial Challenger explotó 73 segundos después del despegue. En 2003, el Columbia, el primer transbordador que llegó al espacio, se desintegró al volver a entrar en la atmósfera sobre Texas. Al año siguiente, el presidente George W. Bush anunció que la flota restante de transbordadores se retiraría a más tardar en 2011.
El aire de invencibilidad de la NASA y el flujo interminable de financiación hace tiempo que desaparecieron. El último vuelo del transbordador sirvió como código para los embriagadores días de los años 60 y 70.
Los sucesivos presidentes hablaron de misiones a Marte y crearon la Fuerza Espacial, pero las antiguas plataformas de lanzamiento del Apolo en Cabo Cañaveral fueron abandonadas, o "marginadas", como las llamó la NASA. Miles de trabajadores fueron despedidos. El liderazgo en el espacio ha pasado a corporaciones privadas como SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos.
Entran empresas privadas
Ya en 2006, la NASA comenzó a contratar a SpaceX para lanzar su carga y sus astronautas a la Estación Espacial Internacional. Para 2024, SpaceX había hecho realidad la visión incumplida de la NASA y lanzó lanzamientos casi cada dos semanas.
Mientras tanto, si bien el programa Artemis de la NASA planea enviar una misión tripulada alrededor de la luna utilizando un sistema de lanzamiento desarrollado por la agencia, el programa lleva años de retraso. Hasta la fecha, ha costado al menos tres veces más de lo previsto inicialmente.
El cohete Starship de SpaceX se lanzó en octubre de 2025. AP Photo/Eric Gay
Al otro lado del Pacífico, China ha anunciado que enviará astronautas a la luna para 2030, y que después de eso se planean misiones a Marte. Para el rival de Estados Unidos en el escenario mundial, el gobierno, la industria y la ciencia avanzan juntos. En comparación con China, el futuro de Estados Unidos en el espacio parece mucho menos unificado, coordinado y decidido.
El dinámico presidente instó una vez al gobierno estadounidense y a su pueblo a dar un "salto gigante para la humanidad". Pero desde aquel día de julio de 1969, el liderazgo en el espacio ha pasado gradualmente del gobierno a manos privadas, y el futuro de los vuelos espaciales estadounidenses parece sombrío.
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