El dolor es algo que la mayoría de las personas experimentan después de una lesión, ya sea por un esguince de tobillo, una cirugía o un accidente automovilístico. Por lo general, el dolor desaparece a medida que el cuerpo sana. Pero puede durar más en las mujeres que en los hombres, lo que hace que las mujeres sean más propensas a desarrollar dolor crónico.
Durante décadas, las diferencias en el dolor entre hombres y mujeres se han atribuido a menudo a factores psicológicos, emocionales o sociales. Esta es la razón por la que a menudo se pasa por alto el dolor persistente en las mujeres en la atención médica.
Sin embargo, un estudio publicado recientemente por mi equipo de investigación sugiere que el sistema inmunológico puede desempeñar un papel en el motivo por el cual la recuperación del dolor difiere entre hombres y mujeres. Los médicos pensaban que el sistema inmunológico aumentaba el dolor al provocar inflamación, que a menudo se manifiesta en forma de enrojecimiento e hinchazón.
Pero un trabajo reciente de mi laboratorio y de otros sugiere que las células inmunitarias también pueden ser fundamentales para ayudar a resolver el dolor, y las diferencias en cómo funcionan estas células entre hombres y mujeres pueden afectar la rapidez con la que desaparece el dolor.
Hormonas y células inmunes.
Soy un neuroinmunólogo que estudia cómo se comunican los sistemas nervioso e inmunológico. Mi equipo de investigación pretende comprender por qué el dolor a veces persiste mucho después de que una lesión ha sanado y, finalmente, se vuelve crónico.
Para estudiar este proceso, combinamos experimentos en ratones con datos de humanos involucrados en accidentes automovilísticos. Este tipo de lesión es un desencadenante común del dolor musculoesquelético a largo plazo, por lo que es una situación ideal para estudiar cómo el dolor agudo se vuelve crónico.
Nos centramos en una molécula específica llamada interleucina-10 que ayuda a reducir la inflamación, midiendo sus niveles tanto en ratones después de una lesión en la piel como en personas en la sala de emergencias después de un accidente automovilístico. Sorprendentemente, descubrimos que la IL-10 no sólo calma la inflamación. También se comunica directamente con las células nerviosas sensibles al dolor para desactivarlas. En otras palabras, la IL-10 ayuda a que el dolor desaparezca.
Identificamos que la IL-10 es producida principalmente por células inmunes llamadas monocitos que circulan en la sangre y viajan a los tejidos lesionados.
Diferentes factores afectan la duración del dolor. Ekaterina Goncharova/Momento vía Getty Images
Tanto en ratones como en humanos, encontramos que los machos se recuperan del dolor más rápido que las hembras. La razón parece residir en cómo se comportan los monocitos después de una lesión. En los hombres, estas células inmunitarias tenían más probabilidades de producir IL-10, una molécula que ayuda a aliviar el dolor. En las mujeres, esta respuesta fue menos pronunciada.
Es importante destacar que también descubrimos que la testosterona afecta la cantidad de IL-10 que producen estas células inmunitarias. Los niveles más altos de testosterona en los hombres estimularon una mayor producción de IL-10 por parte de los monocitos.
Este hallazgo sugiere que las señales hormonales pueden moldear la capacidad del cuerpo para aliviar naturalmente el dolor después de una lesión.
Caminos para la curación
Nuestros resultados apuntan a un cambio en la forma en que los científicos piensan sobre el dolor: en lugar de ver al sistema inmunológico simplemente como un impulsor del dolor, también puede ser un actor clave en su resolución. Las diferencias en la función de las células inmunitarias podrían explicar por qué algunas personas se recuperan más rápidamente de una lesión mientras que otras desarrollan dolor crónico.
Comprender estas vías biológicas podría eventualmente conducir a nuevos tratamientos. En lugar de simplemente bloquear las señales de dolor, las terapias futuras podrían apuntar a estimular el propio sistema de alivio del dolor del cuerpo. Ayudar a las células inmunitarias a calmar más eficazmente las neuronas sensibles al dolor puede restablecer el confort más rápidamente después de una lesión.
Aunque se necesita más investigación, estos resultados resaltan una nueva dirección prometedora en los esfuerzos para prevenir y tratar el dolor crónico y comprender mejor las diferencias de género en el dolor.
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