El autocontrol se ha considerado durante mucho tiempo uno de los predictores más sólidos del éxito. La mayoría de nosotros podemos imaginarnos a ese colega que nunca incumple una fecha límite, se ofrece como voluntario para proyectos adicionales y mantiene todo funcionando sin problemas.
Las investigaciones muestran que las personas que pueden resistir las tentaciones a corto plazo en pos de objetivos a largo plazo tienden a tener mejores resultados en casi todos los aspectos de la vida.
Como investigador que ha pasado años estudiando la dinámica del lugar de trabajo, me propuse examinar qué les sucede a estas personas altamente disciplinadas. Lo que descubrí fue sorprendente: el mismo rasgo que los hace valiosos (su alto nivel de autocontrol) también puede tener costos ocultos.
El autocontrol como señal social
Mis colegas y yo realizamos seis estudios que examinaron cómo las personas tratan a los demás en función de su autocontrol percibido. Definimos el autocontrol percibido como las creencias de una persona sobre su nivel de autocontrol, como resistir la tentación, mantener la concentración y perseverar en la búsqueda de metas.
En nuestros estudios, el autocontrol funcionó como una poderosa señal social.
En un estudio, los participantes leyeron sobre un estudiante que resistió la tentación de comprar música en línea (lo que demuestra autocontrol) o cedió, y luego se imaginaron trabajando con este estudiante en un proyecto grupal. Los participantes esperaban un rendimiento significativamente mayor de los estudiantes que demostraron autocontrol, aunque resistir el impulso de comprar música no estaba relacionado con el rendimiento académico.
Replicamos este patrón en el contexto laboral. Los participantes leyeron sobre un empleado que se apegó a una meta de ahorro o tuvo dificultades para lograrla. Aunque ahorrar dinero no tenía nada que ver con el desempeño laboral, los participantes esperaban que los empleados autocontrolados tuvieran una tasa de precisión aproximadamente un 15 por ciento mayor que un empleado que mostraba menos autocontrol.
En otro experimento, pedimos a la gente que delegara el trabajo de revisión entre estudiantes voluntarios. Los participantes asignaron consistentemente alrededor de un 30 por ciento más de ensayos a los voluntarios que creían que tenían un alto autocontrol, en comparación con aquellos con un autocontrol moderado o bajo, incluso cuando todos los voluntarios fueron descritos como académicamente calificados.
Los costos ocultos del alto autocontrol
Un conjunto de hallazgos particularmente revelador sugiere que los observadores tienden a subestimar el costo del autocontrol.
En un estudio, pedimos a los participantes que completaran una exigente tarea de mecanografía que requería un alto grado de autocontrol. Los observadores a quienes se les dijo que alguien tenía un alto autocontrol juzgaron que la tarea requería menos esfuerzo. Pero aquellos que realmente hicieron el trabajo lo encontraron igualmente agotador independientemente de su nivel de autocontrol. Esta brecha de percepción es problemática porque muestra que ejercer el autocontrol es físicamente costoso.
Investigaciones recientes muestran que la gente pagará dinero para evitar tener que ejercer el autocontrol. En experimentos en los que las personas que hacían dieta podían pagar para eliminar los alimentos tentadores de su presencia, la mayoría lo hizo; y pagaban más cuando estaban bajo estrés o cuando la tentación era más fuerte.
Mucha gente subestima el costo que el autocontrol supone para los demás. (Andréi Lishakov/Unsplash+)
Las personas con alto autocontrol realizan trabajos cognitivamente más exigentes que sus pares. Ejercen cada vez más autocontrol. Y como lo hacen bien, los observadores no ven el esfuerzo requerido. Las investigaciones sugieren que las personas con alto autocontrol se perciben a sí mismas más como robots, como si su disciplina significara que no luchan como los demás.
En uno de nuestros estudios que utilizó retroalimentación de 360 grados, analizamos datos de encuestas de archivos recopilados de estudiantes de MBA y sus compañeros de trabajo y supervisores.
Los empleados que tenían un mayor autocontrol informaron haber hecho más sacrificios personales y sentirse más agobiados por depender de sus compañeros de trabajo. Sus colegas, sin embargo, no reconocieron esta carga. Aunque reconocieron los sacrificios que habían hecho estos individuos, no se dieron cuenta de la presión a la que se encontraban.
Derrame en la vida hogareña
Cuanto más en forma parezcas, más te pedirán que lleves. Para las personas con un alto autocontrol, esa reputación puede convertirse en una vía rápida hacia el agotamiento en la oficina y en el hogar.
En un experimento con parejas románticas, los participantes con alto autocontrol informaron sentirse más agobiados por la dependencia de sus parejas en ellos. Esta sensación de carga redujo la satisfacción general de su relación.
Cuando las personas con alto autocontrol se sienten abrumadas en casa porque sus parejas suponen que pueden manejarlo todo, ese agotamiento puede trasladarse al trabajo. De manera similar, cuando las personas con alto autocontrol se sienten abrumadas en el trabajo, esto puede disminuir su energía y presencia en sus relaciones personales.
Esto crea un círculo vicioso en el que a las personas con alto autocontrol se les pide que hagan más tanto en el trabajo como en el hogar, y las demandas acumulativas pueden conducir al agotamiento.
El agotamiento es un problema generalizado en el lugar de trabajo. La investigación de Deloitte encontró que el 77 por ciento de los profesionales han experimentado agotamiento en su trabajo actual.
Rompiendo el ciclo
Nuestros hallazgos revelaron un ciclo problemático: cuanto más autocontrol se percibía que tenían los individuos, más se esperaba de ellos y más responsabilidad se les asignaba.
Para las personas con alto autocontrol, nuestros hallazgos resaltan la importancia de establecer límites en el lugar de trabajo. Decir sí a todo es insostenible. Debido a que los empleados disciplinados a menudo hacen que las tareas exigentes parezcan sencillas, los colegas y seres queridos pueden subestimar cuánto se les pide.
Para los gerentes, nuestros hallazgos señalan la importancia de una distribución justa de las responsabilidades y de consultar con los empleados sobre la carga de trabajo. Los gerentes deberían preguntar explícitamente sobre las capacidades de sus empleados, en lugar de inferirlas del desempeño pasado.
El autocontrol sigue siendo uno de los rasgos más valiosos que puede tener una persona. Pero cuando asumimos que llega sin esfuerzo a quienes lo demuestran, corremos el riesgo de quemar a las personas de las que más dependemos. Reconocer las cargas ocultas es esencial para que las personas sanas prosperen.
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