Los créditos fiscales mejorados que han ayudado a reducir el costo del seguro médico para la gran mayoría de los afiliados a la Ley de Atención Médica Asequible expiraron de la noche a la mañana, consolidando costos de salud más altos para millones de estadounidenses al comienzo del nuevo año.
Los demócratas forzaron un cierre del gobierno de 43 días por esta cuestión. Los republicanos moderados pidieron una solución para salvar sus aspiraciones políticas para 2026. El presidente Trump buscó una salida, solo para retroceder ante la reacción de los conservadores.
Al final, los esfuerzos de nadie fueron suficientes para salvar los subsidios antes de su fecha de vencimiento. Una votación de la Cámara prevista para enero podría ofrecer otra oportunidad, pero el éxito está lejos de estar garantizado.
El cambio afecta a un sector diverso de estadounidenses que no obtienen su seguro médico de un empleador y no califican para Medicaid o Medicare, un grupo que incluye muchos trabajadores autónomos, propietarios de pequeñas empresas, agricultores y ganaderos.
Se produce al comienzo de un año electoral de mitad de período en el que hay mucho en juego, en el que la asequibilidad (incluido el costo de la atención médica) encabeza la lista de preocupaciones de los votantes.
"Realmente me molesta que la clase media haya pasado de la contracción a la asfixia total, y que continúen amontonándose y dejándonos todo a nosotros", dijo Katelin Provost, madre soltera de 37 años, cuyos costos de atención médica se dispararán. "Estoy increíblemente decepcionado de que no haya habido más acción".
Algunas familias enfrentan costos de seguro que se duplican, triplican o superan
Los subsidios vencidos se otorgaron por primera vez a los afiliados a la Ley de Atención Médica Asequible en 2021 como una medida temporal para ayudar a los estadounidenses a superar la pandemia de COVID-19. Los demócratas en el poder en ese momento los ampliaron, trasladando la fecha de vencimiento a principios de 2026.
Con la ampliación de los subsidios, algunos afiliados de bajos ingresos recibieron atención médica sin primas, y las personas con mayores ingresos no pagaron más del 8,5% de sus ingresos. También se amplió la elegibilidad para las personas con ingresos de clase media.
En promedio, los más de 20 millones de afiliados subsidiados en el programa de la Ley de Atención Médica Asequible verán que los costos de sus primas aumentarán un 114% en 2026, según un análisis de la organización sin fines de lucro de investigación de atención médica KFF.
Estos crecientes precios van acompañados de un aumento general de los costos de salud en los EE. UU., que están elevando aún más los costos de bolsillo en muchos planes.
Algunos inscritos, como el cineasta independiente y profesor adjunto de Salt Lake City, Stan Clawson, han absorbido el gasto adicional. Clawson dijo que estaba pagando poco menos de $350 al mes por sus primas el año pasado, una cifra que aumentará a casi $500 al mes este año. Es una carga para el hombre de 49 años, pero está dispuesto a asumirla porque necesita un seguro médico como alguien que vive con parálisis por una lesión en la médula espinal.
Otros, como Provost, están lidiando con aumentos más pronunciados. El pago de la prima mensual del trabajador social está aumentando de $85 al mes a casi $750.
Los efectos sobre la matrícula aún están por verse
Los analistas de salud han predicho que la expiración de los subsidios llevará a muchos de los 24 millones de afiliados a la Ley de Atención Médica Asequible (especialmente los estadounidenses más jóvenes y saludables) a renunciar por completo a la cobertura de seguro médico.
Con el tiempo, eso podría encarecer el programa para la población mayor y más enferma que queda.
Un estudio realizado en septiembre pasado por el Urban Institute y Commonwealth Fund proyectó que las primas más altas debido a los subsidios que expiraban provocarían que unos 4,8 millones de estadounidenses abandonaran la cobertura en 2026.
Pero como el plazo para seleccionar y cambiar planes aún está abierto hasta el 15 de enero en la mayoría de los estados, el efecto final sobre la inscripción aún no se ha determinado.
Provost, la madre soltera, dijo que tiene la esperanza de que el Congreso encuentre una manera de reactivar los subsidios a principios de año, pero si no, cancelará el seguro y lo conservará sólo para su hija de 4 años. No puede permitirse el lujo de pagar la cobertura de ambos al precio actual.
Meses de discusión, pero aún no hay alivio
El año pasado, después de que los republicanos recortaran más de 1 billón de dólares en asistencia sanitaria y alimentaria federal con el gran proyecto de ley de recortes de impuestos y gastos de Trump, los demócratas pidieron repetidamente que se ampliaran los subsidios. Pero aunque algunos republicanos en el poder reconocieron que era necesario abordar el tema, se negaron a someterlo a votación hasta finales de año.
En diciembre, el Senado rechazó dos proyectos de ley partidistas sobre atención médica: un proyecto demócrata para extender los subsidios por tres años más y una alternativa republicana que en cambio proporcionaría a los estadounidenses cuentas de ahorro para la salud.
En la Cámara, cuatro republicanos centristas rompieron con el liderazgo republicano y unieron fuerzas con los demócratas para forzar una votación que podría realizarse en enero sobre una extensión de tres años de los créditos fiscales. Pero como el Senado ya ha rechazado ese plan, no está claro si podría obtener el impulso suficiente para aprobarlo.
Mientras tanto, los estadounidenses cuyas primas se están disparando dicen que los legisladores no entienden lo que es realmente luchar para salir adelante mientras los costos de salud aumentan sin alivio.
Muchos dicen que quieren que se restablezcan los subsidios junto con reformas más amplias para que la atención médica sea más asequible para todos los estadounidenses.
"Tanto los republicanos como los demócratas han estado diciendo durante años, oh, tenemos que arreglarlo. Entonces hazlo", dijo Chad Bruns, de 58 años, afiliado a la Ley de Atención Médica Asequible en Wisconsin. "Necesitan llegar a la raíz de la causa, y ningún partido político lo hace jamás".
Swenson escribe para Associated Press.
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