Como ocurre con muchas disciplinas, los climatólogos recurrimos a la historia para estabilizarnos en un mar de cambios en constante agitación. Los marcadores de inundaciones y pluviómetros se remontan a milenios, mientras que los termómetros y barómetros modernos se inventaron a mediados del siglo XVII. Los seres humanos han registrado el tiempo y el clima desde entonces, dejándonos con varios siglos de diarios meteorológicos y registros climáticos históricos.
En Canadá, los primeros registros instrumentales datan de la primera mitad del siglo XVIII, con grabaciones de la Bahía de Hudson en la década de 1730 y de la ciudad de Quebec en la década de 1740. Disponemos de registros que se remontan a siglos atrás.
Con estos registros, podemos obtener información a una escala increíble, tanto en el tiempo como en el espacio. Una vez que podamos acceder a los documentos originales, podremos consultar instantáneas temporales tomadas en intervalos de apenas unas horas. Esto significa que podemos monitorear todo, desde eventos intensos pero breves, como aguaceros repentinos que provocan inundaciones repentinas, hasta una variabilidad lenta y cambios que ocurren a lo largo de siglos.
En 2020, mis colegas y yo lanzamos una organización sin fines de lucro llamada Open Data Rescue, con el mandato de localizar, transcribir y analizar estos registros históricos meteorológicos y climáticos.
Con el apoyo de Environment and Climate Change Canada, recuperamos registros meteorológicos y climáticos canadienses de 50 sitios en fuentes de archivo fuera de Canadá, principalmente de la Administración Nacional de Archivos y Registros y el Centro Nacional de Información Ambiental de los Estados Unidos y la Biblioteca y Archivos Meteorológicos del Reino Unido.
Nuestra investigación
Revista del Observatorio McGill fundado por el meteorólogo Charles Smallwood en 1863 en Montreal. (proyecto DRV), proporcionado por el autor (sin reutilización)
Enfrentamos muchos desafíos al transcribir registros meteorológicos de los siglos XVIII y XIX y utilizarlos para analizar el clima. En primer lugar, muchos de los registros mantenidos en el norte y noroeste de Canadá se enviaron por correo al Instituto Smithsonian en Washington, D.C., como registros mensuales.
Uno sólo puede imaginar el viaje que debieron haber hecho en canoa o trineo tirado por perros desde, digamos, Fort Rae en Great Slave Lake hasta York Factory en la costa occidental de la Bahía de Hudson, y luego hasta Washington. Los documentos están desgastados, rotos y manchados de tinta, lo que hace difícil, si no imposible, recuperar el texto original.
Otras veces, las observaciones o las unidades son difíciles de convertir. Antes de que se desarrollaran anemómetros confiables, la velocidad del viento se medía de diversas maneras, principalmente usando escalas de fuerza del viento derivadas de condiciones ambientales como el susurro de las hojas, el balanceo de los árboles, el humo que salía de las chimeneas y otras señales similares, como la escala de viento de Beaufort.
Los Ingenieros Reales, siendo ingenieros, registraban la fuerza del viento en libras por pulgada cuadrada, utilizando libras y onzas. Convertir todo esto a metros por segundo requirió una investigación considerable.
Nuestro análisis de los registros meteorológicos diarios en la región del Valle del San Lorenzo llevó a la conclusión contraria a la intuición de que, aunque ha estado haciendo más frío (hay una clara tendencia al calentamiento en las temperaturas invernales más frías), no está claro que los veranos diurnos en el suroeste de Quebec se estén volviendo más cálidos que en el pasado.
Incluso cuando experimentamos domos de calor y temperaturas más altas, las descripciones de veranos calurosos, sequías severas, olas de calor e incendios forestales del pasado resuenan hoy. Más allá de los titulares, es posible que debamos concentrarnos tanto en los impactos de los inviernos más cálidos, como los repetidos congelamientos y deshielos que provocan capas de hielo y un aumento de los accidentes, como lo hacemos en las olas de calor a medida que nuestro clima continúa cambiando.
Una lira australiana: El clima más cálido está provocando la desaparición de los inviernos en los Grandes Lagos de América del Norte
La crecida del río Rojo en 1826
Informe de CBC sobre la inundación del río Rojo de 1826.
Las inundaciones son otro desafío que siempre ha estado presente. La inundación del Río Rojo de 1826 en lo que hoy es Manitoba fue catastrófica. Al final de dos años de malas cosechas, una población ya estresada e incluso hambrienta tuvo que enfrentarse a posiblemente una de las peores inundaciones en 500 años.
Esto llevó al traslado de la sede de la Compañía de la Bahía de Hudson desde Upper Fort Garry en la actual Winnipeg al Lower Fort Garry, más resistente a las inundaciones, 40 kilómetros al norte. Se construyeron defensas contra inundaciones alrededor de la ciudad después de las inundaciones del siglo XIX, lo que ayudó a mitigar futuros desastres.
Es en cierto modo tranquilizador que muchos de los acontecimientos que afrontamos ahora los afrontaron en el pasado nuestros predecesores, que tenían muchos menos recursos a mano. Es posible que tengamos que deshacer algunas de sus órdenes de funcionamiento para encontrar un mejor equilibrio entre nuestro deseo de controlar nuestro medio ambiente y los hechos ineludibles de vivir en un planeta activo.
Un ejemplo que me viene a la mente es la restauración de humedales en lugar de defensas concretas contra inundaciones. Hemos sido adaptables y resilientes en el pasado. Debemos continuar así en el futuro y ser cada vez más conscientes de las consecuencias de nuestras acciones.
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