El día más esperado de mi año es "BDai": el primer día en que se ven castores en el hielo en primavera después de emerger de las pequeñas aberturas en el agua fuera de sus refugios después de un largo invierno en cautiverio. Con el resto del lago todavía cubierto de hielo, los castores permanecen confinados espacialmente, pero son libres de deambular dentro de su hogar de invierno y su hábitat bajo el hielo.
Uno de los adultos aparece primero, a modo de guardia, y le sigue el resto de la familia, excepto los bebés, que permanecen en el albergue unas semanas más. Con el tiempo, todo el estanque queda libre de hielo y la primavera comienza de nuevo.
El inicio de la primavera se documenta con mayor frecuencia en hibernadores, especies que experimentan cambios notables en su metabolismo, temperatura interna y comportamiento en invierno. Como mamíferos estacionalmente limitados que no hibernan, los castores permanecen activos bajo el hielo durante todo el invierno.
Además, a diferencia de los verdaderos hibernadores, mantener una temperatura corporal normal permite a los castores aparearse durante el cautiverio invernal y dar a luz a sus crías antes de emerger en la primavera. Sin embargo, al igual que ocurre con los verdaderos hibernadores, el clima puede influir fuertemente en el momento de la emergencia primaveral.
En un estudio reciente, un colega y yo investigamos el momento de la aparición primaveral de los castores norteamericanos. Incluimos datos de 18 años de presencia de una colonia de castores de lago en el Parque Provincial del Lago Miquelón, Alberta.
Investigamos la influencia de las fechas de congelación (días en los que el estanque estaba completamente cubierto de hielo), las fechas de congelación (cuando el estanque quedó completamente libre de hielo) y los datos climáticos en el momento de la aparición primaveral de los castores.
Los castores están respondiendo al cambio climático
Un castor joven explora una casa de castores cerca de Ellensburg, Washington. (Foto AP/Manuel Valdés)
Cuando el lago está completamente cubierto de hielo, los castores quedan atrapados bajo la superficie durante el invierno. Sólo en épocas de escasez extrema de agua salen de sus refugios en busca de alimento en pleno invierno. La mayoría de las veces se convierten en alimento para depredadores igualmente hambrientos.
Junto con las tendencias en las fechas de ocurrencia, modelamos las tendencias climáticas durante los últimos 30 años en el área de estudio. Cuando se combinaron con los datos estacionales de congelación y derretimiento, surgieron dos factores claros.
En primer lugar, por cada aumento de 1 C en la temperatura anual, los datos mostraron que los castores emergieron seis días antes (el primer día promedio de aparición fue el 1 de abril). También descubrimos que el momento de las fechas de formación de hielo estaba directamente relacionado con las temperaturas máximas promedio de verano, que nuestros modelos mostraron que aumentaron con el tiempo. En promedio, los castores estuvieron atrapados bajo el hielo durante 4,8 meses, con un máximo de 5,8 meses.
Con períodos sin hielo más prolongados, los castores pueden alimentarse por más tiempo, lo que podría talar árboles preciados en terrenos públicos y privados. También tienen más tiempo para construir o aumentar represas, lo que puede aumentar las inundaciones de la infraestructura humana, extendiendo así el período de posibles interacciones entre humanos y castores.
A medida que los castores emergen antes, aumenta la cantidad de alimento que pueden producir. Este aumento de alimentación puede agotar más rápidamente la vegetación cerca de los lagos, ríos y humedales donde viven, agotando potencialmente los recursos alimentarios en sus territorios.
Por el contrario, los largos períodos de alimentación también les permiten acumular mayores reservas de alimentos para el invierno, lo que podría aumentar sus posibilidades de sobrevivir al invierno. Estos cambios ambientales plantean riesgos y beneficios a largo plazo para los castores y los ecosistemas que sustentan.
Los castores se mueven hacia el norte
Además, el calentamiento del clima está provocando que los castores se desplacen hacia el norte, hacia la tundra ártica. Examinar el momento de aparición de los castores nos ayudará a comprender mejor cómo las regiones con inviernos más largos y menos recursos alimentarios pueden afectar su capacidad para establecerse en áreas previamente deshabitadas por castores.
Los castores son uno de los ingenieros de ecosistemas más famosos de la naturaleza y construyen represas a lo largo de vías fluviales que pueden cambiar los paisajes de manera espectacular. El Parque Nacional Wood Buffalo, en el norte de Alberta, alberga la presa de castores más grande del mundo, con casi 800 metros de extremo a extremo. El estanque formado por la presa contiene unos 70.000 metros cúbicos de agua.
Las represas de castores sustentan los ecosistemas al aumentar el tamaño de las llanuras aluviales, reducir la erosión, aumentar la deposición de sedimentos y mejorar la calidad del agua. Pueden reducir el riesgo de inundaciones y, durante los incendios forestales, los estanques que forman pueden servir como refugios para la vida silvestre y ayudar a la recuperación posterior al incendio.
Dado el gran impacto de los castores, tienen el potencial de afectar no sólo la biodiversidad y el uso tradicional de la tundra y sus recursos, sino también de alterar las vías fluviales dentro de este sensible ecosistema.
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