Con la llegada de julio comienza uno de los grandes eventos deportivos del año: el Tour de Francia. Un espectáculo global que puede hacer más llevaderas las tardes cada vez más calurosas de las primeras semanas de verano.
El Tour va más allá de lo puramente deportivo. Es un fenómeno cultural, una máquina económica perfectamente engrasada y una de las mayores manifestaciones de resistencia humana. Pero también puede convertirse en un magnífico laboratorio para comprender cómo funciona la economía.
En esta edición de 2026, que arranca en Barcelona el 4 de julio, todas las miradas están puestas en el esloveno Tadej Pogačarj (1998). Si logra ganar su quinto Tour, quedará empatado con los franceses Jacques Anquetil y Bernard Hino, el belga Eddy Merckx y el español Miguel Indurain. No será fácil. Frente a él estarán el danés Jonas Wingegaard, dos veces ganador del Tour, y el joven francés Paul Sexas, la gran revelación de la temporada y la esperanza de un país que no celebra un campeón del Tour desde Bernard Inault en 1985.
Lecciones de economía de la bicicleta
La batalla sobre el asfalto promete emociones. Pero, además del espectáculo, el Tour ofrece algo menos obvio: una notable colección de lecciones económicas, como dije en mi libro The Economist in Tourmalet (2026).
Muchas de las situaciones que ocurren durante la fase ilustran los principios económicos mejor que algunos ejemplos académicos. Basta observar de cerca las decisiones que toman los corredores para revelar conceptos que normalmente estudiamos en los libros de texto universitarios.
Volvamos a Bernard Hino. El francés ha ganado cinco Tour de Francia, y en 1986 tuvo la última oportunidad de alcanzar el sexto puesto, cifra que ningún otro ciclista ha conseguido jamás. Un año antes, su joven compañero de equipo, el estadounidense Greg LeMond, trabajó para ayudarle a conseguir su quinta victoria, con la promesa de que los papeles se invertirían en la próxima edición.
Pero Hino nunca fue un corredor resignado. En la etapa Reina de los Pirineos atacó desde el Tourmalet, a muchos kilómetros de la meta, abriendo una amplia ventaja gracias a una demostración de fuerza y orgullo. Sin embargo, incluso los mejores ciclistas sufren escasez: la energía es un recurso limitado. Ese esfuerzo resultó insostenible, con Hino finalmente hundiéndose en la subida final del Superbanner y LeMond finalmente cambiando la clasificación general para ganar su primer Tour.
¿Qué pasaría si Hino perdiera esa sexta gira porque no pensaba como economista?
Uno de los primeros conceptos que enseñamos en cualquier curso de economía es el costo de oportunidad: a qué renunciamos cuando tomamos una decisión. Cada golpe de pedal del ataque de Hino tuvo un precio. Habiendo agotado gran parte de sus fuerzas en un momento de la carrera, renunció a tenerlas disponibles cuando más las necesitaba. El precio de esa apuesta no fue sólo una fase. Probablemente era la oportunidad de convertirse en el único ciclista de la historia con seis Tour de Francia en su haber.
Tres años después, el propio LeMond protagonizaría otra de las grandes lecciones económicas de la historia del ciclismo. El Tour de 1989 llegó a la etapa final con el francés Laurent Fignon vestido de amarillo y 50 segundos de ventaja sobre el estadounidense. Todo parecía decidido.
Sin embargo, LeMond utilizó una innovación que muchos consideraron poco más que una extravagancia: un manillar de triatlón que mejoraba significativamente su posición aerodinámica. Fignon, por su parte, mantuvo su vestimenta tradicional, sin casco y con su característica cola de caballo ondeando al viento. El resultado ya es historia deportiva: LeMond superó todo el déficit para ganar el Tour por sólo ocho segundos, el margen más pequeño jamás registrado.
Greg Lemod ganó el Tour de 1989 por sólo 8 segundos. Fuente: Tour de Francia, YouTube.
Esos ocho segundos fueron mucho más que un resultado deportivo. Mostraron cómo la innovación tecnológica puede transformar completamente el resultado de una competición. Es el mismo mecanismo que explica buena parte del crecimiento económico. Las sociedades prosperan cuando son capaces de producir más y mejor gracias al progreso técnico y la innovación.
Espectáculo deportivo y lección económica.
Estos son sólo dos ejemplos. El ciclismo está lleno de situaciones que se asemejan a conceptos económicos. El pelotón busca constantemente el equilibrio del mercado. Las separaciones muestran incentivos y problemas de coordinación. Las alianzas entre rivales revelan cómo la cooperación puede beneficiar incluso a quienes compiten entre sí. Y los famosos "pájaros ciclistas" ilustran cómo un crecimiento aparentemente exuberante acaba provocando las temidas burbujas financieras.
Quizás esta sea una de las razones por las que el Tour sigue fascinando más de un siglo después. No sólo porque gana el más fuerte, sino porque cada etapa reproduce algunos de los grandes dilemas de la economía: cómo gestionar recursos limitados, cuándo asumir riesgos, cuándo innovar y cuánto cuesta cada decisión. Quien siga la carrera este verano disfrutará de uno de los mayores espectáculos deportivos del mundo. Pero si miras el pelotón con los ojos de un economista, descubrirás que cada etapa también puede convertirse en una clase magistral de economía.
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