Los agricultores se enfrentan a recortes de costos a medida que las semillas, los fertilizantes, la maquinaria y la tierra se vuelven más caros. En Canadá, el valor de la maquinaria por granja aumentó de 213 dólares en 1901 (aproximadamente 8.000 dólares en dólares actuales) a más de 278.000 dólares en 2016, un aumento de 35 veces incluso después de la inflación.
Para seguir siendo competitivos y cubrir los costos crecientes, los agricultores se ven obligados a producir más y reinvertir en tierras y tecnologías simplemente para mantenerse a flote. En mi investigación recientemente publicada, sostengo que muchas granjas deben crecer solo para sobrevivir, y que este imperativo de crecimiento es insostenible, para el medio ambiente y para los propios agricultores.
Para comprender este patrón, analicé los datos financieros agrícolas canadienses a largo plazo y utilicé la producción de arándanos de Quebec como estudio de caso para ver cómo se vinculan el aumento de los costos, la reinversión, la expansión agrícola y el daño ambiental.
Dos fuerzas impulsan el agarre.
Dos factores estructurales explican cómo llegaron aquí los agricultores.
El primero es la concentración empresarial. El sistema alimentario está ahora controlado por un pequeño número de empresas poderosas. Cuatro empresas controlan alrededor del 60 por ciento del mercado mundial de semillas y cinco cadenas de supermercados canadienses representan cerca del 80 por ciento de las ventas minoristas de alimentos.
Debido a esta concentración, los agricultores se ven presionados en ambos lados. Los poderosos proveedores de insumos cobran precios elevados, mientras que los minoristas añaden una larga lista de tarifas minoristas. Las tarifas de listado de productos nuevos pueden alcanzar los $6,000 por artículo.
Otra fuerza es lo que los economistas llaman la "rueda agrícola". Inicialmente, la nueva tecnología podría permitir a los primeros usuarios reducir costos, asegurar contratos con procesadores y aumentar sus ingresos. Pero cuando muchas granjas lo adoptan, la producción general aumenta, los precios caen y la ventaja inicial desaparece.
La tecnología se convierte entonces en el nuevo mínimo para la supervivencia. Los agricultores deben seguir invirtiendo y endeudándose para comprar mejores semillas, máquinas más grandes y herramientas que ahorren mano de obra, lo que sólo refuerza la reducción de costos.
Presión también sobre los precios.
Los agricultores no sólo enfrentan costos crecientes; también están presionados sobre los precios. Cuando las granjas adoptan nuevas tecnologías, los costos unitarios más bajos a menudo se traducen en precios más bajos en la granja: la cantidad real de dinero que un agricultor recibe por sus productos agrícolas crudos.
Debido a la concentración empresarial, los grandes procesadores, distribuidores y minoristas pueden reducir aún más esos precios, reteniendo una mayor parte de lo que pagan los consumidores.
Los agricultores no sólo enfrentan costos crecientes; también están ejerciendo presión sobre los precios. Las zanahorias se cosechan en una granja en Saint-Michel, Quebec. PRENSA CANADIENSE/Christine Muschi
En Canadá, ahora se gastan 83 centavos de cada dólar en alimentos después de que el producto sale de la granja (precio en puerta de granja). Los precios del maíz muestran claramente el problema: el maíz en hojuelas se vende a aproximadamente 7,50 dólares por kilogramo, mientras que los agricultores de Ontario recibían menos de 0,25 dólares por kilogramo de maíz, una diferencia de más de 30 a uno.
Las políticas gubernamentales aumentan la presión sobre los precios a través de subsidios y políticas de crecimiento. Los subsidios agrícolas están destinados a ayudar a los agricultores, pero pueden aumentar la presión y la rutina. Pueden aumentar los precios de la tierra y los alquileres, y pueden fomentar costosas actualizaciones tecnológicas que de otro modo los agricultores podrían postergar, como la financiación de AgriInnovate. En Canadá, cada dólar adicional de apoyo por acre puede aumentar el valor de las tierras agrícolas entre 8 y 72 dólares.
La política exportadora también aumenta la presión. Desde la década de 1990, Canadá se ha propuesto casi cuadriplicar las exportaciones agroalimentarias entre 2000 y 2025, empujando a los agricultores a producir más, invertir más y competir a precios más bajos en el mercado mundial.
Producir más: la única manera de mantenerse a flote
Juntos, las reducciones de precios y costos y la rutina agrícola crean dos presiones que obligan a las granjas a expandirse. En primer lugar, las explotaciones agrícolas se enfrentan a un punto de equilibrio cada vez mayor: los precios agrícolas se mantienen bajos o caen, mientras que los costos siguen aumentando, por lo que los agricultores tienen que producir más sólo para cubrir los costos.
En segundo lugar, el reembolso no es suficiente. Los agricultores deben producir aún más para generar las ganancias necesarias para reinvertir en maquinaria, edificios y tecnología sólo para mantenerse en la rutina y seguir siendo competitivos.
En Canadá, las granjas en efectivo disponibles para reinversión aumentaron 2,4 veces entre 1976 y 2021. Los gastos de capital aumentaron casi un tercio entre 2009 y 2023, y el capital agrícola total se quintuplicó entre 1976 y 2021.
Debido a esto, las granjas se hicieron cada vez más grandes. Algunas se han consolidado como una forma de sobrevivir a los recortes de precios y a la rutina porque las operaciones más grandes pueden absorber mejor los costos crecientes, utilizar eficientemente maquinaria costosa y acceder al crédito, lo que ayuda a explicar por qué el 12 por ciento de las granjas canadienses controlan casi el 60 por ciento de las tierras agrícolas.
El coste medioambiental oculto
A medida que las granjas se expanden, necesitan más combustible, fertilizantes, maquinaria y tierra para seguir siendo viables. Esas demandas no desaparecen simplemente: se convierten en emisiones, contaminación, tierras degradadas y pérdida de biodiversidad.
Tomemos como ejemplo el sector del arándano en Quebec. Las granjas deben seguir expandiéndose para sobrevivir a las presiones de los precios, y las cosechas totales por granja se han multiplicado por ocho en menos de 30 años.
Un trabajador tira de una rama flotante mientras cosecha arándanos en Saint-Rosaire, Quebec, octubre de 2025. LA PRENSA CANADIENSE/Jacques Boissinot
Para aumentar la producción y mantener bajos los precios para los procesadores, las granjas de arándanos se ven obligadas a extraer grandes cantidades de agua, lo que puede sobrecargar los ríos durante períodos de escaso caudal, y convertir humedales porque son más baratos y más fáciles de desarrollar.
Esto deja más dinero para reinvertir, pero al destruir los humedales se degrada la biodiversidad, se liberan cantidades significativas de carbono y se alimenta el cambio climático.
Por otra parte, las granjas que utilizan pesticidas para reducir los costos laborales, incluido el diclobenil, contaminan el agua.
Qué se necesita para una transición sostenible
Los precios y los recortes de precios y la rutina agrícola imponen costos ambientales reales, pero también imponen costos mentales a los agricultores. La presión financiera que crean puede aumentar la angustia de los agricultores y el riesgo de suicidio.
Algunas soluciones supuestamente sostenibles, como la agricultura inteligente, corren el riesgo de convertirse en otra ola. Una verdadera transición hacia la sostenibilidad que aborde la salud financiera y mental de los agricultores, así como la salud ambiental, requiere políticas que separen la sostenibilidad agrícola de la necesidad de ampliar continuamente la producción.
Eso comienza con abordar la concentración corporativa entre los proveedores y vendedores de los agricultores, por ejemplo, regulando las cláusulas contractuales abusivas y bloqueando nuevas megafusiones. Garantizar un precio agrícola más justo facilitaría directamente las reducciones de precios.
Por el lado de los costos, redirigir los subsidios, reorientar el crédito y los seguros agrícolas y hacer que las tierras agrícolas sean más asequibles a través de la desfinanciación y los bancos públicos de tierras respaldarían las prácticas agroecológicas de bajos insumos y reducirían la presión al alza.
Por último, orientar la inversión hacia tecnologías más simples, reparables y controladas por los agricultores, garantizar los derechos de reparación y recompensar a las granjas que adopten enfoques de menor tecnología ayudaría a frenar el proceso.
En conjunto, esos cambios permitirían que las granjas siguieran siendo económicamente viables sin producir una producción de subsistencia más simple.
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