Las advertencias de calor se han extendido por todo Canadá este verano, desde el Atlántico canadiense y el sur de Columbia Británica hasta las praderas, el centro de Canadá y los Territorios del Noroeste.
Durante una ola de calor a mediados de julio, las lecturas de humedad alcanzaron hasta 45 C en partes del sur de Ontario y el oeste de Quebec, según Environment Canada.
Para millones de canadienses, esas advertencias cambiaron sus planes diarios. Para muchos trabajadores, sin embargo, la jornada laboral continuó en las obras de construcción, granjas y muelles de carga, así como en fábricas, almacenes y cocinas de restaurantes.
Las consecuencias más visibles en el lugar de trabajo son el agotamiento por calor y la insolación. Pero el calor también crea un riesgo menos obvio y poco comprendido: aumenta la probabilidad de sufrir lesiones comunes en el lugar de trabajo.
El calor convierte los peligros habituales en lesiones
Las altas temperaturas provocan deshidratación y fatiga y perjudican la atención, el juicio, el equilibrio y el tiempo de reacción. La investigación sobre trabajadores en California muestra que el calor aumenta las lesiones aparentemente no relacionadas con la temperatura, incluidas caídas o accidentes automovilísticos, patrones consistentes con una reducción de la cognición y la atención.
Es probable que las cifras oficiales subestimen el problema, ya que el calor suele ser un factor contribuyente más que las lesiones enumeradas en el formulario de reclamación.
La evidencia canadiense muestra cuán fácilmente se puede ocultar esta carga a simple vista. Un estudio revisado por pares vinculó 374.078 reclamaciones de compensación laboral aceptadas en Quebec con las temperaturas diarias entre 2003 y 2010.
El estudio encontró que por cada aumento de 1 C en la temperatura máxima diaria, la tasa de lesiones en el lugar de trabajo aumentaba aproximadamente un 0,2 por ciento. Eso suena pequeño, pero se acumula durante una ola de calor y una gran fuerza laboral. Hubo un aumento tanto en la industria nacional como en la extranjera.
Los trabajadores de fábricas y almacenes también enfrentan un riesgo cada vez mayor de sufrir lesiones en los días calurosos, no solo las personas que trabajan al aire libre bajo la luz solar directa. (desempaquetar)
Un estudio reciente a nivel nacional en Estados Unidos llegó a una conclusión similar. Los investigadores geocodificaron más de 845.000 informes de lesiones y los compararon con las condiciones climáticas diarias.
En comparación con un índice de calor de 80 F (aproximadamente 27 C), la probabilidad de sufrir lesiones era un tres por ciento mayor a 90 F (32 C), un 10 por ciento mayor a 100 F (38 C) y un 20 por ciento mayor a 110 F (43 C). Los investigadores estimaron que el calor causó aproximadamente 28.000 lesiones laborales adicionales en todo Estados Unidos en 2023.
Estos hallazgos cuestionan la idea de que el calor es principalmente un problema relacionado con el trabajo al aire libre. Los trabajadores al aire libre enfrentan el sol directo y la humedad, mientras que los trabajadores en el interior luchan con hornos, maquinaria, mala ventilación y refrigeración inadecuada. El esfuerzo intenso y la ropa protectora aumentan aún más la carga de calor en el cuerpo.
La protección varía según la provincia
Canadá no tiene un estándar mínimo común para proteger a los trabajadores del calor extremo. Cada provincia y territorio exige que los empleadores protejan la salud y la seguridad, pero las reglas varían ampliamente.
BC, por ejemplo, exige que los empleadores evalúen la exposición al calor y creen un plan de control para saber cuándo los trabajadores pueden estar en riesgo. Las reglas exigen controles de ingeniería cuando sea posible y agua potable fría.
Quebec establece límites de exposición utilizando la temperatura de bulbo húmedo, que combina temperatura, humedad, calor radiante y movimiento del aire, y prescribe controles cuando se alcanzan esos límites.
Ontario y Alberta dependen más de obligaciones generales de los empleadores, evaluaciones de riesgos y directrices oficiales que de normas provinciales.
Los lugares de trabajo regulados a nivel federal también están cambiando: se aprobaron nuevas normas sobre estrés por calor, pero no entrarán en vigor hasta febrero de 2027, demasiado tarde para proteger a los trabajadores este verano.
Otras provincias y territorios no tienen ninguna ley sobre calefacción, lo que deja que el tema caiga dentro del deber general de los empleadores de proteger la salud y la seguridad de los trabajadores. El deber general establece el resultado deseado, pero no dice cuándo un día caluroso exige acción ni qué debe incluir esa respuesta. La protección depende entonces del conocimiento, los recursos y la voluntad de los empleadores para actuar.
Las reglas necesitan conductores y aplicación
La evidencia sobre la regulación es alentadora, pero también advierte contra las reglas simbólicas. Un estudio reciente revisado por pares comparó las muertes relacionadas con el calor entre trabajadores al aire libre en California con aquellos en los estados vecinos.
Las advertencias de calor de este verano se extienden por todo Canadá, desde el Atlántico canadiense y el sur de Columbia Británica hasta las praderas, el centro de Canadá y los Territorios del Noroeste. (Foto AP/Nam I. Huh)
El estándar de calor original de California de 2005 no se asoció con menos muertes. Después de que se intensificara la aplicación de la ley en 2010, los investigadores estimaron una reducción del 33 por ciento en las muertes relacionadas con el calor. Después de que las reglas se fortalecieron nuevamente en 2015, la estimación aumentó al 51 por ciento, lo que refleja reglas más estrictas y una aplicación continua. La estimación de ninguno de los períodos fue estadísticamente significativa por sí sola, pero los dos períodos combinados posteriores a 2010 sí lo fueron.
La lección no es simplemente "tener una regla de calor". Una protección eficaz requiere factores claros, controles prácticos y aplicación de la ley.
Un estudio separado que rastreó las lesiones en el lugar de trabajo en California de 2001 a 2018 encontró que las cargas de trabajo estimadas relacionadas con el calor disminuyeron alrededor de un 30 por ciento después de 2005. Los investigadores no pudieron identificar la causa, pero dijeron que el hallazgo sugiere que los lugares de trabajo podrían reducir los riesgos relacionados con el calor mediante el uso de prácticas y prácticas de seguridad existentes.
Los gobiernos federal, provinciales y territoriales de Canadá deberían establecer una norma mínima común que abarque el trabajo en interiores y exteriores. Se debería exigir a los empleadores que evalúen el calor utilizando la temperatura, la humedad, el calor radiante, la carga de trabajo y la ropa protectora, y que preparen planes de respuesta por escrito. Los planes deben incluir áreas de descanso con agua y refrigeración, descansos pagados, aclimatación gradual, capacitación y procedimientos para emergencias y paros laborales.
Los trabajadores deberían ayudar a desarrollar estos planes, ya que a menudo saben dónde se acumula el calor y qué presiones de producción dificultan las pausas.
Los empleadores no deberían esperar a que llegue la ley. El calor es un peligro predecible en el lugar de trabajo y se conocen bien los controles necesarios para gestionarlo. Decir a los trabajadores que beban más agua no sustituye el rediseño de horarios, cargas de trabajo y puestos de trabajo.
Las olas de calor en Canadá se están convirtiendo en una prueba recurrente de cómo el país protege a sus trabajadores. Si el calor extremo es previsible, las lesiones que causa no deben considerarse imprevisibles o inevitables.
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