La sífilis es una infección de transmisión sexual causada por la bacteria Treponema pallidum.
Durante el embarazo, esta bacteria puede pasar de una madre con sífilis no tratada, conocida como sífilis materna, a su hijo en el útero, provocando que el feto desarrolle sífilis congénita.
En enero de 2026, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. informaron que la tasa de sífilis materna aumentó un 28% entre 2022 y 2024, de poco más de 280 a casi 360 casos por cada 100.000 nacimientos.
Soy investigadora de salud pública y enfermera de enfermedades infecciosas. Estudio las diferencias en las infecciones de transmisión sexual o ITS y actualmente dirijo un estudio sobre la sífilis en el embarazo.
Una tormenta perfecta de factores detrás del ascenso
Hay que considerar dos factores en particular para comprender el repentino aumento de casos.
Uno es el aumento de los casos de sífilis en la población general (lo que naturalmente conduce a un aumento de la sífilis materna) y el otro son variables específicas como las barreras de financiamiento y acceso a la atención que afectan a las mujeres embarazadas cuando se trata de la propagación de la enfermedad.
La tendencia general al alza en las tasas de sífilis es el resultado de lo que yo describiría como una tormenta perfecta de factores, desde la falta de financiación hasta la COVID-19. La tasa de infecciones por sífilis en Estados Unidos ha aumentado constantemente desde el año 2000.
En 2018 se produjo un fuerte aumento en esta tasa, ya que el grupo más afectado por esta ITS pasó de los hombres que tienen sexo con hombres a la población general de hombres y mujeres.
Este cambio provocó que las tasas de sífilis materna aumentaran, lo que llevó a un aumento del 700 % en los casos de sífilis congénita desde 2015.
La financiación de la salud pública para todas las infecciones de transmisión sexual, excluido el VIH, se ha estancado durante décadas, en alrededor de 160 millones de dólares al año. Cuando se tienen en cuenta la inflación y el aumento de los costos, esto ha resultado en una reducción del 40% en el poder adquisitivo actual.
Desafortunadamente, cada año el Congreso propone recortar los fondos para el acceso a las ITS y los programas de atención médica. Estos recortes en su mayoría no se implementaron en los paquetes de asignaciones finales.
Pero cada año se proponen nuevos recortes pronunciados. Las asignaciones para 2026 recomiendan combinar tres programas (VIH, ITS y tuberculosis) y recortar 70 millones de dólares de los programas combinados.
Varios factores durante la pandemia de COVID-19 han limitado los servicios de detección y tratamiento. Kitsavet Saethao/iStock vía Getty Images Plus
Además de esta falta de financiación, la pandemia de COVID-19 ha exacerbado muchas de las barreras subyacentes al acceso a la atención médica que han permitido que las tasas cada vez mayores de sífilis aumenten más rápidamente. Durante la pandemia, se redujo la cantidad de personal y las horas de la clínica de protección, lo que limitó la disponibilidad de servicios de detección y tratamiento.
Otro factor que alimenta el aumento de los casos de sífilis es el cambio en el comportamiento sexual durante los últimos 25 años. Durante los primeros días de la epidemia del VIH en la década de 1980, el comportamiento sexual que condujo al VIH cambió rápidamente, dando lugar a hábitos sexuales más seguros. Sin embargo, a principios de la década de 2000, la mejora de los tratamientos contra el VIH significó que el VIH ya no fuera una sentencia de muerte, sino una enfermedad crónica manejable.
El papel del estigma
El estigma social y los prejuicios tanto de los proveedores de atención médica como de los propios pacientes pueden influir en si alguien se hace la prueba o busca tratamiento para los síntomas.
Aunque esto afecta a todos los pacientes, es especialmente problemático para las mujeres embarazadas. Las mujeres embarazadas deben hacerse pruebas de detección de sífilis en el primer y tercer trimestre. Pero el profesional de la salud puede asumir que es innecesario hacer preguntas sobre el comportamiento sexual del paciente u ordenar las pruebas necesarias, especialmente en el caso de pacientes de larga duración que se sabe que mantienen relaciones monógamas.
Además, el paciente puede mostrarse reacio a admitir una conducta sexual de riesgo o no darse cuenta de que ha estado expuesto a la infidelidad de su pareja.
Barreras al cuidado
Otro factor del aumento de la sífilis entre las madres es la dificultad para acceder a la atención prenatal: 1 de cada 4 mujeres embarazadas no tiene acceso a la atención prenatal en el primer trimestre.
Las barreras para acceder a la atención médica varían según la raza y el origen étnico, la disponibilidad de transporte, la situación económica, la ubicación rural o urbana y el estado del seguro. La mayoría de estos factores existen en todas las condiciones de salud, pero para el embarazo, el estado del seguro presenta un obstáculo particular. El embarazo califica para la inscripción en Medicaid si se cumplen los requisitos de ingresos. Sin embargo, esta inscripción a veces puede llevar meses y algunas clínicas de atención prenatal no aceptan pacientes hasta que se apruebe la cobertura.
Esto significa que las pacientes han pasado el primer trimestre antes de realizar la detección de sífilis. Pero ese examen e intervención en el primer trimestre tiene el mayor potencial para reducir el riesgo de sífilis congénita.
Conocer los síntomas a los que hay que prestar atención y recibir atención inmediata puede ser de gran ayuda para prevenir la sífilis congénita. Conociendo los síntomas
La sífilis se caracteriza por diferentes síntomas en cada una de las cuatro etapas de la enfermedad. Durante la fase primaria, a los pocos días o semanas de la infección, la mayoría de los pacientes desarrollan una úlcera indolora en el lugar de exposición. Esta llaga puede pasar desapercibida y desaparecer por sí sola. Sin embargo, la infección persiste.
La etapa secundaria ocurre de 3 a 6 meses después de la exposición. Los pacientes suelen tener síntomas parecidos a los de la gripe, posiblemente pérdida de peso, inflamación de los ganglios linfáticos y una erupción que cubre el pecho y la espalda. Esta erupción no pica y puede extenderse a las palmas de las manos o las plantas de los pies. Otros síntomas incluyen pérdida de cabello, lesiones en la boca, pérdida de audición y cambios en la visión, pero no todos estos síntomas pueden ocurrir. Esta fase suele durar unas semanas y luego se resuelve con o sin tratamiento.
Luego, la enfermedad entra en una fase latente, cuando la bacteria aún puede estar activa en el cuerpo sin causar síntomas agudos y puede durar décadas.
En última instancia, entre el 40% y el 60% de los pacientes con sífilis no tratada progresarán a la etapa terciaria de la enfermedad, lo que puede provocar una serie de resultados negativos, como convulsiones, defectos cardíacos, crecimientos óseos, crecimientos de la piel, confusión y demencia.
Transmisión y tratamientos.
La bacteria de la sífilis puede propagarse fácilmente a través de la placenta como parte del suministro de sangre compartido entre la madre y el feto. Es más probable que esto suceda durante el primer año de infección por sífilis, aunque la bacteria de la sífilis puede propagarse al feto en cualquier etapa de la infección, provocando que el feto desarrolle lo que se conoce como sífilis congénita.
La sífilis congénita puede provocar una serie de resultados negativos, el más grave de los cuales es el aborto espontáneo o la muerte fetal. Si el feto sobrevive, pueden producirse retrasos en el crecimiento a largo plazo, ceguera, pérdida de audición, dientes permanentes y malformaciones óseas, defectos cardíacos y erupciones cutáneas. Los síntomas de la sífilis congénita pueden aparecer inmediatamente después del nacimiento o pueden no reconocerse hasta que el niño tenga 2 años, cuando hacen erupción los molares o cuando los huesos crecen y los cambios se vuelven más pronunciados.
La sífilis congénita se trata con antibióticos, que detendrán la progresión de la enfermedad, pero no pueden revertir ningún resultado negativo que ya haya ocurrido.
Afortunadamente, la sífilis se trata fácilmente con antibióticos, como una inyección de penicilina de acción prolongada en un músculo. Desafortunadamente, faltan inyecciones intramusculares a largo plazo. Pero cualquier persona que no esté embarazada y no tenga síntomas neurológicos, que requieran penicilina intravenosa, puede curarse con un tratamiento de 14 a 28 días de otro antibiótico, la doxiciclina.
Prevención de la sífilis materna.
El pilar de la prevención es utilizar condones durante la actividad sexual, o garantizar que las parejas sexuales sean negativas para todas las infecciones de transmisión sexual y tengan relaciones sexuales exclusivamente entre sí. En algunos casos, una persona puede tomar profilaxis post-exposición a doxiciclina, también llamada doki PEP, dentro de las 72 horas posteriores a la actividad sexual para prevenir la sífilis, de manera similar a cómo se puede tomar el Plan B para prevenir el embarazo.
El método más eficaz para prevenir la sífilis congénita es el cribado universal de todos los embarazos en tres momentos: durante el primer trimestre, el tercer trimestre y durante el parto.
Sin embargo, algunos estudios publicados y el trabajo actualmente bajo revisión indican que sólo del 80% al 90% de los embarazos con seguro médico privado y (56% al 90% de los que tienen Medicaid) se someten a pruebas de detección de sífilis al menos una vez durante todo el embarazo.
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