Cuando las personas consideran las causas de la presión arterial alta, a menudo piensan en factores del estilo de vida, como comer alimentos salados, falta de ejercicio o fumar. Sin embargo, una fuente inesperada de sal podría estar elevando la presión arterial de millones de personas: el agua que beben.
A medida que aumenta el nivel del mar, cada vez más agua salada tiende a infiltrarse en las fuentes globales de agua dulce. Soy investigador de salud pública y esto generó una pregunta para mi equipo: ¿Podría la intrusión de agua salada aumentar el riesgo de presión arterial alta en todo el mundo?
En nuestro análisis de investigaciones existentes, encontramos que las personas expuestas a agua potable más salada tienden a tener una presión arterial significativamente más alta y un mayor riesgo de hipertensión. Este vínculo, como se esperaba, parece ser más fuerte en las zonas costeras donde el agua de mar está contaminando cada vez más los suministros de agua dulce.
Nuestros hallazgos resaltan un factor ambiental que a menudo se pasa por alto en las enfermedades cardiovasculares y que puede volverse más problemático a medida que se acelera el cambio climático.
Salud ambiental e hipertensión.
La hipertensión (presión arterial persistentemente elevada) afecta a más de mil millones de personas en todo el mundo y sigue siendo la principal causa de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Sin embargo, los esfuerzos globales de prevención tienden a centrarse en el estilo de vida; los factores ambientales generalmente reciben mucha menos atención.
Uno de esos factores es la salinidad del agua potable, definida como la concentración de sales disueltas (principalmente sodio) en el agua. En muchas zonas costeras, el agua subterránea se está volviendo más salada a medida que el aumento del nivel del mar empuja el agua de mar hacia los acuíferos de agua dulce.
El agua potable es cada vez más salada, especialmente en las regiones costeras. SeizaVisuals/E+ vía Getty Images
Esto es particularmente problemático, ya que más de 3 mil millones de personas viven en regiones costeras o cercanas a las costas de todo el mundo, muchas de ellas en países de ingresos bajos y medianos donde las aguas subterráneas son su principal fuente de agua potable. En estas comunidades costeras, las personas pueden ingerir inadvertidamente grandes cantidades de sodio simplemente bebiendo y cocinando con agua salada que no pueden saborear.
La salinidad del agua es tan riesgosa como el sedentarismo
Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que la exposición al agua potable con alta salinidad podría afectar la presión arterial de las personas y el riesgo de enfermedad cardiovascular. Sin embargo, las investigaciones anteriores sobre este tema a menudo se han visto limitadas por diseños de estudio variables, resultados mixtos, métodos inconsistentes e imprecisos para medir la salinidad y tamaños de muestra pequeños. Tampoco está claro si este riesgo, si lo hay, varía según la población.
Para abordar esta incertidumbre, mi equipo y yo llevamos a cabo una revisión sistemática y un metanálisis que reunió datos de 27 estudios poblacionales que involucraron a más de 74.000 participantes en los EE. UU., Australia, Israel, Bangladesh, Vietnam, Kenia y varios países europeos. La combinación de datos de diferentes estudios puede abordar algunas de las limitaciones fundamentales de los estudios individuales al permitir la detección de efectos relevantes. La síntesis de evidencia entre diferentes poblaciones, entornos y diseños de estudio también puede mejorar la generalización al proporcionar una imagen más completa.
Los estudios que revisamos se centraron en la asociación entre los niveles de sodio en el agua potable y los resultados cardiovasculares, incluida la presión arterial, la hipertensión y otras afecciones relacionadas con el corazón. Cuando comparamos los resultados de salud de las personas expuestas a niveles más altos de salinidad del agua potable con aquellas expuestas a niveles más bajos, encontramos un patrón consistente.
La hipertensión aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Tatjana Maksimova/Momento vía Getty Images
Aquellos que bebieron agua más salada tenían un promedio de aproximadamente 3,22 mmHg de presión arterial sistólica más alta y aproximadamente 2,82 mmHg de presión arterial diastólica más alta. En general, la exposición al agua con alta salinidad se asoció con un aumento del 26% en el riesgo de desarrollar hipertensión. Estas asociaciones fueron más fuertes entre la población costera.
Aunque se trata de aumentos modestos a nivel individual, incluso pequeños cambios en la presión arterial entre grandes poblaciones pueden tener efectos significativos en la salud pública. Para poner esto en perspectiva, el riesgo que representa una mayor salinidad del agua para la hipertensión es similar al de otros factores de riesgo cardiovascular, como la baja actividad física, que aumenta el riesgo de hipertensión aproximadamente entre un 15% y un 25%.
Estudio de los niveles de sodio.
Nuestros hallazgos resaltan la importancia de considerar las exposiciones ambientales además del comportamiento individual al abordar los factores de riesgo de presión arterial alta.
A pesar de un creciente conjunto de evidencia que vincula la salinidad del agua potable con la presión arterial, los investigadores todavía saben relativamente poco sobre sus efectos sobre las enfermedades cardiovasculares a largo plazo, como ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. Mi equipo y yo identificamos muy pocos estudios que examinaran estos resultados. Investigaciones futuras podrían investigar cómo el consumo de agua salada afecta el riesgo de enfermedad cardiovascular y qué niveles de salinidad son perjudiciales para la salud.
Curiosamente, las directrices actuales de la Organización Mundial de la Salud no establecen ningún estándar de salud para los niveles de sodio en el agua potable. Esto enfatiza aún más la necesidad de evidencia científica más sólida.
Para la mayoría de las personas, los alimentos siguen siendo la principal fuente de sodio. Pero cuando la salinidad del agua es elevada, beberla puede aumentar la ingesta total de una persona. Consultar los informes locales sobre la calidad del agua, si están disponibles, y centrarse en el sodio total en la dieta puede ayudar a las personas a controlar su presión arterial.
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