Después de que Estados Unidos e Israel lanzaran ataques militares contra Irán el 28 de febrero, los mercados de petróleo y gas se sumieron en el caos y los precios de la energía se dispararon. A día de hoy, los precios del petróleo Brent son un 20 por ciento más altos que a finales de febrero. Pasaron de alrededor de 70 dólares por barril a finales de febrero a superar rápidamente los 100 dólares, antes de caer a alrededor de 90 dólares el 10 de marzo. La razón principal de la caída fue el anuncio de Donald Trump de que la guerra terminaría "muy pronto", para calmar el mercado.
La caída de los precios del petróleo recuerda los acontecimientos que siguieron a los aranceles del "Día de la Liberación" de abril de 2025. Después del anuncio, los mercados bursátiles cayeron bruscamente, pero cuando Trump suspendió los aranceles pocos días después, el mercado bursátil respondió con un repunte, justo cuando los precios del petróleo cayeron en respuesta a sus garantías de que la guerra terminaría.
Si la guerra realmente está llegando a su fin, los mercados pueden tener razón al empezar a bajar los precios, pero este optimismo tiene una salvedad. La guerra no son aranceles: la administración estadounidense puede imponer y suspender los aranceles, pero si Irán rechaza los términos potenciales para poner fin al conflicto, éste continuará.
A pesar del anuncio de Trump, sigue sin estar muy claro cuándo volverá a la normalidad la producción en Oriente Medio y la vital ruta marítima del Estrecho de Ormuz, por donde pasa el 20% del petróleo mundial. Por tanto, es extremadamente difícil predecir cuándo los precios caerán a niveles como en febrero. Este es un motivo importante de preocupación en Europa, que depende en gran medida de las fuentes de energía importadas.
Cómo afectan las crisis del petróleo a Europa
Un aumento de los precios del petróleo se diferencia de otros shocks económicos porque tiene un efecto directo e inmediato. Para los consumidores, esto significa precios actualmente más altos para la gasolina y la energía. Para los fabricantes, esto significa un aumento inmediato en el costo de producción y entrega de bienes.
Para comprender el daño potencial a la economía de la UE, podemos observar los patrones de consumo y producción en el bloque.
La UE importa la mayor parte de su petróleo y gas, lo que significa que, además del aumento de los precios, el acceso y el suministro pueden verse restringidos por la guerra en Oriente Medio. Sin embargo, en el lado positivo, Europa ha experimentado una disminución constante en el uso general de energía y un aumento en la producción de energía renovable. A medida que los automóviles eléctricos e híbridos se vuelvan más comunes, muchos consumidores estarán protegidos de impactos inmediatos, como un aumento en el precio del surtidor.
Una diversidad de fuentes de energía y una tecnología más eficiente significa que estamos mejor protegidos que durante, por ejemplo, la crisis del petróleo de los años 1970. Sin embargo, algunos países e industrias se verán más afectados que otros.
Los principales consumidores de energía de la UE son sus economías más grandes: Alemania, Francia, Italia y España. Estos países estarán más interesados en controlar el aumento de los precios minoristas del petróleo. El transporte por carretera representa la mayor parte del consumo de petróleo (aproximadamente la mitad), mientras que otras industrias del continente que consumen mucha energía incluyen la química, el papel y el acero.
¿Qué puede hacer Europa?
En febrero de 2022, la invasión rusa de Ucrania interrumpió el suministro de gas del continente, lo que luego hizo subir los precios de la electricidad. Para entender lo que está sobre la mesa hoy, vale la pena mirar lo que hicieron el Banco Central Europeo (BCE) y la Comisión Europea para ayudar a los ciudadanos de la UE durante la última crisis energética del continente.
Después de la crisis del petróleo, tanto la inflación como el desempleo tienden a aumentar, y esto presenta un enigma para cualquier banco central. Puede reducir la inflación aumentando las tasas de interés, pero también crea más desempleo: los mayores costos de endeudamiento frenan el crecimiento y la actividad empresarial, lo que lleva a despidos.
Por lo tanto, el banco central necesita elegir qué objetivo es más importante: su objetivo principal de mantener la inflación bajo control (alrededor del 2% en Europa) o proteger los empleos.
En julio de 2022, el BCE decidió subir los tipos de interés (que en ese momento estaban en el -0,5%) y siguió subiéndolos hasta alcanzar el 4% en septiembre de 2023. Pero la situación era muy diferente entonces, ya que la economía aún se estaba recuperando de un gran salto de la inflación (9% en junio de 2022) provocado por la pandemia de Covid.
Hoy, los tipos de interés son del 2% y el BCE tendrá que decidir qué riesgo es mayor: un aumento de la inflación (que fue del 1,9% en febrero, por debajo del objetivo del BCE del 2%) o un aumento del desempleo.
Más allá de la política monetaria
La Comisión Europea y los gobiernos nacionales tienen formas más directas y efectivas de abordar la crisis del petróleo. Durante la crisis energética de 2022-2023, la Comisión lanzó varias iniciativas para estabilizar los precios de la energía, incluidas recomendaciones para minimizar el consumo de energía de los consumidores.
Quizás lo más importante es que también hubo medidas y límites de precios que permitieron a los gobiernos nacionales ayudar directamente a sus ciudadanos, como la compra conjunta de gas en todo el continente.
A nivel nacional, los gobiernos tienen la opción de endeudarse para financiar subsidios, como muchos lo hicieron en 2022. Sin embargo, esta es una opción menos viable que en 2022, ya que las tasas de interés globales son ahora más altas. Los inversores temerán que muchos países de la UE –incluidos Francia, Italia y España– tengan una deuda pública superior al 100% de su PIB. Estos gobiernos fueron algunos de los más activos durante la última crisis energética, y también los más expuestos al shock petrolero actual.
La UE se enfrenta ahora a un riesgo real de recesión. Si hay algún beneficio, podría darle al continente un impulso muy necesario para el desarrollo de energías renovables, pero incluso eso dependerá de cómo los gobiernos nacionales afronten la crisis en los próximos meses.
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