La adicción es una de las afecciones médicas crónicas más comunes y devastadoras en los Estados Unidos. A nivel nacional, más de 46 millones de personas cumplían los criterios para un trastorno por abuso de sustancias en 2021, los datos más recientes disponibles.
Décadas de evidencia muestran que la adicción es una enfermedad crónica y recurrente del cerebro. Sin embargo, todavía existe un malentendido público generalizado sobre lo que constituye un "tratamiento" para la adicción, sin mencionar el fuerte estigma asociado con él.
Muchos pacientes, familias e incluso sistemas de salud consideran ingresar a una unidad de desintoxicación o a una unidad de rehabilitación administrada médicamente como el paso principal en la recuperación. A veces este primer paso se considera todo lo que se necesita. Como médico y asociado en medicina de adicciones, sé de primera mano que esta percepción común es errónea y perpetúa la información errónea sobre el tratamiento basado en evidencia.
Los centros que brindan abstinencia supervisada por un médico están diseñados para estabilizar a los pacientes en crisis, manejar de manera segura la abstinencia aguda y romper patrones de uso peligrosos. Sin embargo, la idea de que "pasar por una desintoxicación" equivale a recuperarse se ha afianzado en los últimos años. Esta creencia parece estar arraigada en modelos obsoletos de adicción, malentendidos públicos y representaciones de los medios que enmarcan la adicción únicamente como un problema de dependencia física.
El objetivo de la desintoxicación es dejar de consumir drogas o alcohol y permitir que abandonen el cuerpo. No aborda los factores que contribuyen a los trastornos por uso de sustancias. La desintoxicación es un punto de partida, no un plan de tratamiento.
No es raro que los pacientes se presenten para realizar una abstinencia supervisada por un médico, comúnmente conocida como "desintoxicación", sin un plan posterior al alta. "No estaba pensando mucho", "Sólo quiero superar esto" o "Ahora me estoy recuperando, ¿verdad?". son algunas de las respuestas que escucho a menudo.
Sin embargo, este primer paso es sólo el comienzo de la recuperación. La desintoxicación del alcohol o las benzodiazapinas (drogas conocidas como "benzos", como Xanax, Ativan o Valium) puede ser peligrosa o incluso mortal si no se trata en un entorno médico. Aunque la desintoxicación suele ser necesaria para que alguien supere la abstinencia de manera segura, solo aborda los síntomas físicos de corto plazo, no la adicción subyacente, ni aborda los factores que llevan a las personas a consumir alcohol y drogas de manera problemática.
La adicción tiene causas que son neurobiológicas, psicológicas y estructurales. Tratar estos factores desencadenantes es tan importante como gestionar la abstinencia inicial. La abstinencia guiada por un médico no restaura los desequilibrios neuroquímicos, no proporciona estrategias de prevención de recaídas a largo plazo ni ayuda a los pacientes a controlar los factores estresantes o desencadenantes continuos de la vida a medida que surgen.
En un estudio de 2023 de adultos con trastorno por consumo de opioides, las tasas de recaída seis meses después del tratamiento fueron más altas entre las personas que recibieron solo tratamiento hospitalario a corto plazo, y el 77% de estos pacientes volvieron a consumir. Las tasas de recaída fueron significativamente más bajas entre aquellos que permanecieron en atención hospitalaria por más tiempo o que hicieron la transición al tratamiento ambulatorio después de un tratamiento hospitalario a corto plazo.
Cuando las personas también fueron tratadas con una forma de acción prolongada de un medicamento bloqueador de opioides llamado naltrexona, las tasas de recaída cayeron en todos los entornos: al 59% después de la atención hospitalaria a corto plazo, al 46% después de la atención hospitalaria a largo plazo y al 38% para aquellos tratados de forma ambulatoria. Estos resultados resaltan que una desintoxicación breve sin atención continua a menudo no es suficiente para respaldar una recuperación duradera.
Sin embargo, muchos centros que ofrecen abstinencia gestionada médicamente enfrentan limitaciones clínicas, regulatorias y financieras. Como resultado, a menudo tienen recursos limitados y sólo pueden atender a los pacientes durante tres a cinco días. En estas circunstancias, los centros trabajan principalmente para estabilizar los síntomas agudos de abstinencia, en lugar de descubrir los factores subyacentes que pueden conducir al consumo de sustancias y a una posible recaída.
Alrededor del 17% de las personas en los EE. UU. mayores de 12 años actualmente luchan contra trastornos por uso de sustancias. Esto significa que informaron deterioro durante el año anterior, causado por el uso persistente de alcohol u otras drogas, o ambos, incluidos problemas de salud, discapacidad e incumplimiento de responsabilidades importantes en el trabajo, la escuela o el hogar. Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias de EE. UU. Por qué la adicción no termina después de dejar de fumar
La adicción es una condición crónica que se repite de vez en cuando. Altera tres sistemas interconectados en el cerebro:
- vía de recompensa, en la que la dopamina, un neurotransmisor, actúa sobre los centros de placer del cerebro;
- centros de estrés en la amígdala, la parte del cerebro que procesa emociones como el miedo, la agresión y la ansiedad; y
– sistemas de motivación y control en la corteza prefrontal, que gobiernan funciones ejecutivas de nivel superior, como la planificación y la resolución de problemas.
Cuando las personas consumen repetidamente sustancias como el alcohol o las drogas, es posible que descubran que las cosas que alguna vez encontraron gratificantes o alegres ya no compiten en la misma escala. Esto a menudo conduce a un aumento del estrés y una disminución del autocontrol. Como resultado, su cuerpo reduce la cantidad de receptores de dopamina, los lugares en el cerebro que se unen a la dopamina, lo que hace que actividades que antes eran motivadoras y alegres parezcan oscuras.
Esto es lo que le sucedió a un paciente que me dijo: "Después de la metanfetamina, todo fue un desastre y nada me traía alegría. Al principio, el uso de metanfetamina crea un 'subidón' o euforia; sin embargo, con el tiempo, las personas la usan simplemente para evitar enfermarse. Una sustancia que alguna vez fue eufórica se convierte en la proverbial bola y cadena.
Estos cambios neurobiológicos no ocurren de la noche a la mañana, ni tampoco la recuperación. No es realista esperar que un ingreso típico por abstinencia médicamente controlada, que puede durar sólo de tres a cinco días, cure los circuitos dañados de un paciente.
Además, algunos síntomas, como ansiedad, cambios de humor, problemas para dormir e insatisfacción general con la vida, pueden persistir durante tres a seis meses o más después del período de abstinencia inicial. Los antojos, que son impulsos psicológicos intensos, a menudo ocurren sin previo aviso. Cuando esto sucede, puede ser fundamental contar con un sistema de apoyo a la recuperación, como un patrocinador, un profesional de salud mental o un plan de prevención de recaídas.
La adicción suele tener su origen en factores exacerbantes como la ansiedad, la depresión, el trauma, el estrés crónico y el dolor. Por ejemplo, el dolor crónico debido a una lesión previa a menudo puede llevar al abuso de opioides recetados, que luego pueden evolucionar hacia el uso de otras sustancias como la heroína o el fentanilo.
Los pacientes con trastornos por uso de sustancias a menudo dependían de las sustancias como medio de escape de estos problemas más profundos, en lugar de desarrollar mecanismos de afrontamiento más saludables. Lo único que sabían en tiempos de sufrimiento era elegir la medicina.
A menudo se necesitan meses o años para desarrollar nuevas formas de pensar, regulación emocional, hábitos y respuestas al trauma después de dejar atrás un historial de consumo de sustancias. Aprender a vivir intacto y libre de sustancias puede ser un concepto nuevo y aterrador.
Tratamiento después de la desintoxicación
Si la abstinencia médicamente controlada es sólo el primer paso, ¿qué debería pasar a continuación? Los pacientes pueden consultar con sus médicos y optar por comenzar una terapia asistida por medicamentos, que ayuda a prevenir los antojos y la abstinencia mientras aborda problemas más profundos a través de tratamientos de salud mental como la terapia cognitivo-conductual. El trastorno por consumo de opioides se trata con medicamentos como buprenorfina o metadona, mientras que los medicamentos para el trastorno por consumo de alcohol incluyen naltrexona, acamprosato o disulfiram.
Estos medicamentos son al menos tan efectivos como muchos de los tratamientos estándar en medicina y creo que deben considerarse cuando sea necesario. Se ha demostrado que los medicamentos para el trastorno por consumo de alcohol son eficaces para reducir el riesgo de muerte y hospitalización, pero estos medicamentos a menudo se subutilizan.
Tratar los trastornos por uso de sustancias es como tratar la diabetes, la presión arterial alta u otras afecciones de salud crónicas. Y una vez que los pacientes han salido de la crisis inmediata, el trabajo continúa.
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