La reciente aprobación por parte del gobierno canadiense del primer animal genéticamente modificado que ingresa al sistema alimentario ha reavivado los debates sobre si los alimentos producidos mediante técnicas de ingeniería genética deberían etiquetarse.
Los animales editados genéticamente, incluidos peces de crecimiento más rápido, vacas resistentes al calor y cerdos resistentes a las enfermedades, ya han sido aprobados en Estados Unidos, Japón y varios países de América del Sur. Estas decisiones, incluida la aprobación de Canadá, se tomaron con una conciencia y participación públicas limitadas.
Grupos de defensa como la Red Canadiense de Acción Biotecnológica, partidos políticos como el Bloc Québécois y productores de carne de cerdo orgánica están pidiendo un etiquetado obligatorio de la carne transgénica en Canadá.
Solicitud pública
Las encuestas de opinión pública muestran que muchos canadienses creen que es necesario etiquetar los alimentos genéticamente modificados. Las encuestas encargadas por la Asociación Canadiense de Alimentos Saludables sugieren que muchos canadienses quieren más transparencia sobre el uso de la edición genética para la producción de alimentos.
Los estudios realizados en los Estados Unidos también sugieren que la aceptación del consumidor aumenta cuando los beneficios de la edición genética se comunican claramente.
De manera similar, una investigación encargada por la compañía que desarrolló el primer cerdo genéticamente modificado aprobado en Canadá encontró que muchos canadienses considerarían comprar carne de cerdo genéticamente modificada si se obtuvieran beneficios para la salud y el medio ambiente.
¿Por qué etiquetar la carne editada con genoma?
El etiquetado de los alimentos tiene múltiples propósitos: proporciona información sobre los ingredientes del producto y los métodos de producción involucrados. Las etiquetas también desempeñan un papel democrático al promover la transparencia y la rendición de cuentas. Esto, a su vez, permite a los consumidores tomar decisiones que reflejen consideraciones de salud, así como sus valores éticos, políticos y ambientales.
Los debates sobre el etiquetado de la carne genéticamente modificada a menudo giran en torno a tensiones entre principios éticos como la protección y la autonomía. Por un lado, los gobiernos tienen la tarea de proteger el suministro de alimentos y garantizar la seguridad alimentaria. Por otro lado, los consumidores individuales tienen derecho a saber cómo se producen los alimentos y a tomar decisiones en consecuencia.
Los defensores del etiquetado argumentan que los consumidores tienen un derecho básico a saber qué contienen sus alimentos, cómo se producen y qué riesgos potenciales implican.
Cuando se trata de carne genéticamente modificada, las preocupaciones del público incluyen riesgos para la salud y la seguridad, así como consecuencias ambientales, bienestar animal, control corporativo del sistema alimentario a través de patentes y licencias, y amenazas a la soberanía alimentaria.
Por ejemplo, los animales genéticamente modificados pueden resultar potencialmente perjudicados por consecuencias no deseadas, incluidos efectos secundarios no deseados. Es imperativo garantizar la trazabilidad en entornos comerciales con mecanismos claros para informar sobre la salud y el bienestar animal.
Carne envasada en una tienda de comestibles de Montreal. Exhibición de supermercado de carne envasada.
Al aumentar las opciones del consumidor, el etiquetado también puede fomentar la competencia en el mercado.
Quienes se oponen al etiquetado argumentan que se ha demostrado científicamente que los alimentos genéticamente modificados son seguros y que el etiquetado podría inducir a error a los consumidores haciéndoles pensar que existe un riesgo donde no lo hay. Sostienen que las etiquetas pueden crear miedo y confusión, socavando potencialmente la adopción de técnicas agrícolas que podrían mejorar la salud, reducir el impacto ambiental y mejorar la seguridad alimentaria.
El etiquetado también tiene consecuencias políticas. Los enfoques basados en el mercado transfieren la responsabilidad a los consumidores individuales, lo que puede cerrar otras vías para la toma de decisiones colectivas sobre cómo deben gestionarse los sistemas alimentarios.
Etiquetado obligatorio versus voluntario
Actualmente, Canadá no exige el etiquetado de alimentos genéticamente modificados (OGM) o genéticamente modificados. Según la Ley de Alimentos y Medicamentos, el etiquetado sólo es obligatorio cuando un producto plantea un problema de salud o seguridad.
Esto contrasta con enfoques en otros lugares. Por ejemplo, el Estándar Nacional de Divulgación de Alimentos Modificados por Bioingeniería de EE. UU. exige que las empresas etiqueten los alimentos genéticamente modificados, mientras que las decisiones sobre el etiquetado de alimentos genéticamente modificados se toman caso por caso.
En Canadá, el etiquetado voluntario está permitido siempre que sea veraz y no engañoso. La Junta de Normas de Canadá, que pronto cerrará debido a recortes presupuestarios, está emitiendo directrices sobre el etiquetado voluntario de alimentos genéticamente modificados. En particular, su definición de ingeniería genética excluye tanto la reproducción convencional como la edición de genes.
El sector orgánico de Canadá depende del etiquetado voluntario de alimentos no transgénicos. Al igual que los estándares orgánicos internacionales, los productos orgánicos certificados en Canadá prohíben el uso de semillas, piensos y alimentos genéticamente modificados.
El sector de alimentos orgánicos de Canadá depende de etiquetas voluntarias de no OGM. (Anne Preble/Unsplash)
La etiqueta propuesta también fue una respuesta a una propuesta federal ahora suspendida para excluir a los animales clonados de la definición de nuevo alimento, una medida que habría permitido que la carne clonada ingresara al mercado sin notificación a los consumidores o al gobierno.
Falta de participación pública
El etiquetado de la carne genéticamente modificada plantea varias preguntas. Las etiquetas de los alimentos pueden respaldar la autonomía y la transparencia del consumidor, pero no son buenas para transmitir información complicada. Las etiquetas también favorecen a las fuerzas del mercado para la toma de decisiones colectivas, en lugar de otros procesos democráticos como el debate público y la regulación estricta.
En un contexto regulatorio que promueve fuertemente la biotecnología y al mismo tiempo ofrece pocas oportunidades para una participación pública significativa, aún no está claro si el etiquetado es el enfoque democrático más eficaz para la carne editada genéticamente en Canadá.
A medida que los animales genéticamente modificados se vuelven potencialmente más comunes en los sistemas alimentarios globales, la cuestión no es sólo si se deben etiquetar estos productos, sino también qué posibilidades políticas crea o limita el etiquetado, y en beneficio de quién.
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