La carrera por la presidencia del Partido Demócrata llegó al oeste el sábado con siete contendientes, incluidos dos ex congresistas y el ex favorito a la presidencia Howard Dean, audicionando para tener la oportunidad de liderar el partido minoritario del país durante los próximos cuatro años.
Dirigiéndose a una pequeña audiencia de expertos demócratas (65 de los cuales votarán el próximo mes) y a una audiencia de varios cientos de espectadores, los aspirantes tocaron varios temas comunes. Se inclinaron ante los íconos del partido de Franklin D. Roosevelt, Robert F. Kennedy y el reverendo Martin Luther King Jr. Prometieron no ceder ni un centímetro de terreno a los republicanos en ningún distrito electoral de ningún estado.
Y cada uno de ellos, consciente de su audiencia, se comprometió a hacer más para empoderar a los activistas del partido a nivel estatal y local.
"Tenemos que romper con la cultura de los consultores en Washington", dijo el ex representante Martin Frost de Texas, quien hasta hace poco era parte de esa cultura de Beltway como miembro del Congreso durante 13 mandatos. (Frost perdió su escaño en noviembre como resultado del controvertido rediseño de las líneas políticas de su estado, una medida ideada por el líder de la mayoría republicana, Tom DeLay, un compañero tejano).
La carrera por la presidencia del partido se centra en un pequeño universo de aproximadamente 450 miembros del Comité Nacional Demócrata, el órgano rector del partido, que harán su selección en su reunión de invierno el próximo mes en Washington, DC. El nuevo presidente reemplazará a Terry McAuliffe, cuyo mandato de cuatro años está terminando.
Como parte del proceso de selección, los candidatos aceptaron realizar una serie de presentaciones itinerantes regionales, presentándose ante miembros del Comité Nacional Demócrata y sus invitados. Los dos primeros foros de preguntas y respuestas se llevaron a cabo en Georgia y Missouri. La reunión final será el próximo fin de semana en la ciudad de Nueva York.
Es casi imposible obstaculizar la carrera, dado el pequeño electorado y la naturaleza individual de la campaña, realizada principalmente por teléfono y en reuniones privadas. Pero la mayoría de los observadores coinciden en que Dean es el favorito gracias al considerable reconocimiento de su nombre y su amplio apoyo popular, mientras que otros compiten por surgir como la alternativa más viable.
Al menos el sábado fueron tratados como iguales. Los siete aspirantes se sentaron codo con codo en el escenario en un salón de baile abarrotado de hotel de Sacramento, trabajando para distinguirse de diversas maneras.
El ex representante Tim Roemer de Indiana habló de su servicio en la comisión del 11 de septiembre y atacó al presidente Bush por su argumento político más fuerte: la lucha contra el terrorismo.
"¿Han logrado atrapar a Osama bin Laden? No. ¿Han debilitado el eje del mal? No. ¿Han hecho de nosotros un mundo más seguro atacando al pueblo de Irak? No", dijo Roemer, mientras el público se unía a ellos, gritando negativamente. "Nosotros, los demócratas, podemos y debemos hacerlo mejor".
David Leland, ex presidente del Partido Demócrata de Ohio, señaló que él era el único en el escenario que se había desempeñado como jefe de un partido estatal.
El activista Donnie Fowler dijo que era el único candidato que había estado "sobre el terreno" para candidatos en 14 estados durante los últimos 20 años.
Wellington Webb bromeó sobre su estatus como el único afroamericano en el campo, bromeando que como ex alcalde de la ciudad más grande de Colorado, "demostré en Denver... que alguien con bigote puede ganar".
Simon Rosenberg, un activista del ala centrista Nuevo Demócrata del partido, ofreció quizás el discurso más provocativo del día, prometiendo como presidente "poner fin al monopolio de Iowa y New Hampshire", los dos estados que lideran el proceso de nominación presidencial. La propuesta provocó el rugido de la multitud de activistas de California, que han estado discutiendo durante años sobre el papel mínimo del estado en las primarias.
Apelando al mismo sentimiento, Dean provocó otra gran ovación al decir: "Tenemos que dejar de usar este estado como un cajero automático y dejar un poco de dinero aquí".
Retomando uno de los argumentos de su campaña presidencial, Dean insistió en que los demócratas no necesitan cambiar sus posiciones ni abandonar los principios progresistas del partido.
"Somos los centristas", dijo. "No necesitamos ser minirepublicanos".
Roemer, que se opone a la legalización del aborto, tuvo posiblemente la tarea más difícil del día, dada la inclinación izquierdista de su audiencia. Instó a la tolerancia dentro del Partido Demócrata hacia los diferentes puntos de vista, al tiempo que prometió defender la plataforma del partido.
"Como presidente del Comité Nacional Demócrata, no buscaría anular Roe v. Wade", dijo Roemer, y luego provocó algunos aplausos al agregar: "Hablemos, damas y caballeros, de cómo podemos trabajar, como lo hizo la administración Clinton, para reducir el número de abortos".
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