Más de dos meses después de que estallara una explosión en la refinería de petróleo Chevron en El Segundo, ni la empresa ni los reguladores responsables de monitorear la instalación han publicado detalles sobre la causa y el alcance de las consecuencias ambientales.
Esto es lo que sabemos hasta ahora: Alrededor de las 9:30 pm del 2 de octubre, se produjo un gran incendio en la esquina sureste de la refinería, donde Chevron convirtió el petróleo crudo en combustible para aviones. La violenta explosión resultante supuestamente hirió a varios trabajadores en los terrenos de la refinería y sacudió casas hasta a una milla de distancia.
La refinería llevó a cabo quemas de emergencia en un esfuerzo por quemar gases potencialmente peligrosos, mientras los funcionarios públicos pedían a los residentes de los barrios cercanos que permanecieran en sus casas. Esa advertencia se mantuvo hasta que los bomberos lograron extinguir el incendio al día siguiente.
El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur, la agencia responsable de regular las emisiones de la refinería, dijo que Chevron presentaría informes que detallarían la posible causa del incendio y cualquier falla inesperada del equipo dentro de 30 días. Pero los informes preliminares se entregaron con casi un mes de retraso y sin ninguna actualización significativa de lo que se dijo en los días inmediatamente posteriores al incendio.
En esos informes, Chevron dijo que el incendio fue "inesperado e imprevisible". La causa todavía está bajo una investigación que probablemente no concluirá hasta el próximo mes, me dijo recientemente un portavoz del distrito del aire.
Los funcionarios de la compañía dijeron que el incendio dañó significativamente el suministro de energía, los servicios públicos y los sistemas de recolección de gas en esa sección de la refinería. Las reparaciones están en marcha, pero podrían llevar meses. Mientras tanto, la mayor parte de la refinería de 1.000 acres está operativa y destila petróleo crudo para convertirlo en gasolina y diésel.
En una reunión, Chevron pidió indulgencia para realizar pruebas de equipos en el ala dañada de la refinería que ahora está fuera de servicio, y el distrito aéreo accedió.
Un miembro de la junta de audiencias de la agencia, Cynthia Verdugo-Peralta, dijo que entendía que la investigación era "bastante complicada", pero destacó la necesidad de "algún tipo de respuesta" de Chevron sobre la causa.
"Espero que esto nunca vuelva a suceder", dijo. "Con suerte, esta reparación será realmente completa y no habrá otro incidente como este".
Los reguladores ambientales como el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur a menudo dependen de las mismas industrias que supervisan para organizar el monitoreo y las investigaciones de los desastres. Por razones obvias, eso no es lo ideal. Los expertos dicen que este sistema de autoinforme es algo inevitable, dado que muchas agencias gubernamentales carecen de personal, presupuesto y acceso para brindar una supervisión adecuada.
Pero a menudo deja al público esperando respuestas y escéptico ante los hallazgos, cuando finalmente llegan.
Por ejemplo, todavía hay serias dudas en torno a los sistemas de monitoreo del aire en la refinería El Segundo de Chevron que se suponía actuarían como una red de seguridad para el público cercano durante emergencias como el incendio de octubre.
Según la ley estatal, las refinerías deben instalar, operar y mantener monitores de aire en tiempo real. De hecho, más de cuatro horas después del incendio del 2 de octubre en El Segundo, se detectaron niveles elevados de compuestos orgánicos volátiles, una categoría de sustancias químicas que se vaporizan rápidamente y que pueden ser dañinas si se inhalan.
Sin embargo, en el momento del incidente, los monitores de la refinería, curiosamente, no detectaron niveles elevados de algunos de los tipos de sustancias químicas más comunes que, según los expertos, probablemente se habrían liberado durante un incendio de este tipo, como el cancerígeno benceno, un subproducto típico de la quema de combustibles fósiles.
Los expertos se preguntan ahora si esos monitores funcionaban plenamente en aquel momento.
A principios de este mes, el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía multó a la refinería de Chevron en Richmond después de que la agencia descubriera que 20 de los monitores de la cerca de la compañía petrolera no estaban calibrados adecuadamente para detectar toda la gama de emisiones, lo que potencialmente permitiría que la contaminación excesiva del aire pasara desapercibida y no se reportara.
En cuanto a las instalaciones de El Segundo, ni el distrito de aire de la costa sur ni la refinería pudieron confirmar si los monitores de aire estaban funcionando correctamente el 2 de octubre. Un portavoz dijo que el distrito de aire tiene previsto auditar la red de monitoreo de aire de la cerca de Chevron en algún momento del próximo año.
Pero puede que ya sea demasiado tarde para advertir a las comunidades cercanas. Desde la explosión de octubre, se han reportado más de una docena de incidentes de quema no planificada en la refinería de Chevron en El Segundo, según .
Cada uno plantea la pregunta: ¿Qué pasó?
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