En las Ășltimas semanas, poderosas tormentas fluviales atmosfĂ©ricas han azotado Washington, OregĂłn y California, provocando enormes cantidades de lluvia. A medida que los rĂos crecĂan, cruzaban o rompĂan mĂĄs diques, esas barreras largas, a menudo desapercibidas, que mantenĂan las inundaciones alejadas de los hogares y las ciudades.
La mayorĂa de las veces, los diques no requieren atenciĂłn. Se dedican tranquilamente a sus asuntos, año tras año. Pero cuando las tormentas se intensifican, los diques de repente importan de una manera muy personal. Pueden determinar si un asentamiento estĂĄ seco o termina bajo el agua.
El daño en Occidente refleja un problema nacional que lleva décadas geståndose. En todo Estados Unidos, los diques estån envejeciendo a medida que el clima se vuelve mås extremo. Muchas de estas estructuras nunca fueron diseñadas para la enorme responsabilidad que ahora conllevan.
Las cuadrillas inspeccionan los daños al dique del rĂo Green en los suburbios de Seattle el 15 de diciembre de 2025. Se ordenĂł la evacuaciĂłn de miles de personas durante una serie de tormentas fluviales atmosfĂ©ricas, y se enviĂł a la Guardia Nacional para monitorear y reforzar varios diques considerados en riesgo. Foto AP/Manuel ValdĂ©s
Como ingeniero civil en la Universidad de Tufts, estudio la infraestructura hĂdrica, incluida la vulnerabilidad de los diques y las estrategias para aumentar su resiliencia. Mi investigaciĂłn tambiĂ©n muestra que cuando los diques fallan, las consecuencias no recaen de manera uniforme sobre la poblaciĂłn.
Los diques se han convertido en infraestructura crĂtica casi por accidente
Mucha gente supone que los diques se construyen como parte de sistemas de control de inundaciones modernos y cuidadosamente diseñados. En realidad, muchos de los diques que todavĂa se utilizan hoy comenzaron de manera mucho mĂĄs modesta.
Hace dĂ©cadas, los agricultores construyeron sencillos diques de tierra para proteger sus campos y su ganado de las inundaciones estacionales. Estos primeros diques fueron soluciones prĂĄcticas, moldeadas por la experiencia mĂĄs que por la ingenierĂa formal. No fueron construidos con estĂĄndares de diseño rigurosos y no siguieron pautas consistentes de construcciĂłn o mantenimiento.
Con el tiempo, el paisaje alrededor de estos terraplenes cambiĂł. Las tierras agrĂcolas dieron paso a los barrios. Carreteras, ferrocarriles, fĂĄbricas y puertos se extendieron hacia las llanuras aluviales. Las poblaciones crecieron. Lo que alguna vez fueron modestas estructuras locales que protegĂan las granjas gradualmente se convirtieron en la primera lĂnea de defensa para millones de personas en sus hogares y lugares de trabajo.
Durante la Gran InundaciĂłn del Mississippi de 1927, el rĂo se desbordĂł y rompiĂł los diques, inundando miles de kilĂłmetros cuadrados de tierra. En esta foto se ven tanto el desbordamiento como la grieta. Foto de archivo del Servicio MeteorolĂłgico Nacional por Steve Nicklas, NOS, NGS
Sin mucho debate pĂșblico o planificaciĂłn, estos diques semifabricados han asumido un papel crĂtico e involuntario. La pregunta que aĂșn queda es si alguna vez estuvieron preparados para ello.
Un enorme y antiguo sistema de diques protege ahora a millones de personas
Hoy en dĂa, la base de datos nacional de diques cuenta con mĂĄs de 38.600 kilĂłmetros de diques en Estados Unidos, con una edad promedio de unos 61 años y muchos de ellos mucho mĂĄs antiguos. Juntos, protegen a mĂĄs de 23 millones de personas, alrededor de 7 millones de edificios y casi 2 billones de dĂłlares en valor de propiedades.
Se trata de un nivel extraordinario de responsabilidad para un sistema que se mantiene de manera desigual y con supervisión variable. Algunos terraplenes se inspeccionan periódicamente. Otros son propiedad de pequeñas agencias locales o entidades privadas con financiación limitada. En algunos casos, la responsabilidad no estå clara o estå fragmentada.
Se suponĂa que un dique roto a lo largo del rĂo Green en el estado de Washington durante las tormentas de mediados de diciembre de 2025 iba a ser reparado durante varios años, pero desacuerdos intergubernamentales retrasaron recientemente el trabajo necesario, informa el Seattle Times. El derrumbe obligĂł a miles de personas a evacuar
Muchos estados tienen diques peligrosos. El mapa muestra todos los diques en la Base de datos nacional de diques de EE. UU. (rojo) y los 478 segmentos de diques que se sabe que se han desbordado en los 15 años anteriores (azul). S. Flynn, et al., 2025
El informe de 2025 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles sobre la infraestructura de Estados Unidos, en el que contribuĂ, otorgĂł a los diques del paĂs una calificaciĂłn D+, citando infraestructura obsoleta, monitoreo inconsistente y falta de inversiĂłn a largo plazo. Un nuevo conjunto de datos que mis colegas y yo creamos sobre los daños a los diques incluye 487 casos de rĂos que desbordaron los diques, conocidos como desbordes, en los Ășltimos 15 años. Esto no significa que los diques estĂ©n fallando en todas partes; esto significa que muchos operan con poco margen de error.
CĂłmo fallan los diques
Los derrumbes de los terraplenes rara vez son colapsos repentinos. La mayorĂa de las veces empiezan tranquilamente.
La razĂłn mĂĄs comĂșn por la que fallan los diques es el desbordamiento, cuando el agua de un rĂo, arroyo o lago detrĂĄs del dique fluye por encima. Cuando esto sucede, la erosiĂłn puede comenzar en el lado terrestre, debilitando la estructura desde atrĂĄs. Lo que comienza como una fuga lenta puede convertirse rĂĄpidamente en una grieta, creando una gran brecha en el terraplĂ©n por donde puede fluir el agua.
La ilustraciĂłn muestra la diferencia entre desbordamiento y ruptura, y algunas de las razones por las que un dique puede fallar. S. Flynn y otros, 2025
Las tormentas fluviales atmosfĂ©ricas aumentan el riesgo de desbordes y rupturas. Estas tormentas traen cantidades masivas de precipitaciones sobre amplias zonas en cuestiĂłn de horas, a menudo combinadas con nieve derretida. Los rĂos crecen mĂĄs rĂĄpido y permanecen altos por mĂĄs tiempo. Muchos diques nunca fueron diseñados para ese tipo de presiĂłn a largo plazo.
Cuando se rompe un dique, las inundaciones pueden ser råpidas y profundas, dejando poco tiempo para la evacuación y causando daños que se extienden mucho mås allå de la llanura aluvial.
¿QuiĂ©n depende hoy de los diques?
Millones de estadounidenses viven y trabajan en una zona protegida por diques, a menudo sin darse cuenta. Los hogares, las escuelas, las carreteras, los corredores ferroviarios, los puertos y las instalaciones energéticas dependen de la integridad de estas estructuras.
Un estudio nacional reciente encontró que la expansión urbana hacia llanuras aluviales en todo Estados Unidos ocurre mås del doble de råpido después de la construcción de diques que en los condados circundantes, lo que destaca cómo los diques pueden afectar las percepciones de peligro en las comunidades.
De hecho, cuando los diques fallan, las inundaciones pueden ser peores que en ĂĄreas sin diques porque el agua entra rĂĄpidamente y se escurre lentamente.
Los riesgos tambiĂ©n son desiguales y estĂĄn determinados por la historia, la economĂa y las decisiones polĂticas.
Esa realidad quedĂł dolorosamente clara durante la tormenta fluvial atmosfĂ©rica de marzo de 2023, cuando fallĂł un dique a lo largo del rĂo PĂĄjaro en California, inundando la ciudad de PĂĄjaro. Pajaro es el hogar de muchos agricultores de bajos ingresos. Las inundaciones obligaron a cientos de residentes a evacuar, y algunas personas quedaron atrapadas cuando subieron los niveles del agua.
CĂłmo el valle de PĂĄjaro se inundĂł despuĂ©s de las intensas lluvias de un rĂo atmosfĂ©rico en marzo de 2023, rompiendo un dique que protegĂa un pequeño pueblo de California.
Lo que hizo que el desastre fuera particularmente inquietante fue lo que vino despuĂ©s. Los funcionarios e ingenieros sabĂan desde hacĂa dĂ©cadas que el dique del rĂo PĂĄjaro era vulnerable. Los informes documentaron sus debilidades, pero las reparaciones se retrasaron repetidamente.
Las entrevistas y los registros pĂșblicos de Los Angeles Times indicaron que parte del motivo era financiero. Los tomadores de decisiones no han priorizado la inversiĂłn en un sistema de diques que proteja a las comunidades de bajos ingresos. Se conocĂa el riesgo, pero la protecciĂłn se retrasĂł.
PĂĄjaro no es un caso aislado. En todo el paĂs, las comunidades desfavorecidas y de color tienen mĂĄs probabilidades de depender de diques mĂĄs antiguos o que no forman parte de programas federales importantes. Las ciudades rurales a menudo dependen de diques agrĂcolas. Los asentamientos urbanos pueden depender de estructuras construidas para una poblaciĂłn mucho mĂĄs pequeña.
Cuando los diques fallan, las marejadas disminuyen, cerrando carreteras, cortando el suministro eléctrico, contaminando los suministros de agua y alterando vidas durante años.
La disparidad se refiere al porcentaje de residentes de cada estado protegidos por diques que se consideran en riesgo, segĂșn la Lista de verificaciĂłn de justicia econĂłmica y climĂĄtica del Consejo de Calidad Ambiental de EE. UU. Se cuentan todos los diques en la Base de datos nacional de diques. F. Vahedifard et al., 2023 Por quĂ© importa este momento
Los avances en ingenierĂa, monitoreo y evaluaciĂłn de riesgos han mejorado la forma en que se evalĂșan y diseñan los diques.
El huracĂĄn Katrina marcĂł un punto de inflexiĂłn en 2005 cuando su marejada rompiĂł los diques que protegĂan a Nueva Orleans. Cientos de personas murieron en las inundaciones. El desastre expuso las consecuencias de la negligencia y la responsabilidad fragmentada del mantenimiento de los diques.
Al mismo tiempo, se han logrado avances reales. Durante las Ășltimas dos dĂ©cadas, una importante inversiĂłn federal ha fortalecido la condiciĂłn y la gestiĂłn de muchos de los diques del paĂs, particularmente a travĂ©s del trabajo de agencias federales como el Cuerpo de Ingenieros del EjĂ©rcito de Estados Unidos.
AĂșn asĂ, el legado de las decisiones tomadas hace dĂ©cadas persiste y el cambio climĂĄtico aumenta los riesgos. Las precipitaciones mĂĄs intensas, el rĂĄpido deshielo y el aumento del nivel del mar estĂĄn empujando los sistemas de control del agua mĂĄs allĂĄ de lo que muchos diques estĂĄn diseñados para soportar. Eventos que antes se consideraban raros se estĂĄn volviendo mĂĄs comunes.
A medida que las marejadas ciclĂłnicas ponen a prueba los diques en el oeste y aumentan los riesgos de inundaciones en todo el paĂs, el desafĂo ya no es sĂłlo tĂ©cnico. Se trata de cĂłmo la sociedad valora la protecciĂłn, comunica el riesgo y decide quĂ© seguridad es una prioridad.
Los diques seguirĂĄn desempeñando un papel vital en la protecciĂłn de las comunidades. Comprender su historia y sus lĂmites es esencial a medida que llegan las tormentas del futuro.
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