En un estudio de Long Beach que resuena, un ambicioso equipo de diseñadores está tratando de reinventar cómo se fabrican los vehículos eléctricos.
Slate Auto ha reunido un equipo de ingenieros de vehículos eléctricos de Tesla, Rivian y otros lugares para desarrollar el camión eléctrico más barato de Estados Unidos. En el espacio del almacén cerca de las tiendas de suministros para la construcción y un bar de temática occidental, los diseñadores han construido modelos de arcilla y prototipos de un camión eléctrico personalizable que podría costar la mitad que la competencia.
La compañía, que ha recaudado más de 700 millones de dólares de Jeff Bezos de Amazon y otros, dice que tendrá un camión en el mercado el próximo año por aproximadamente 25.000 dólares.
¿Cómo planea mantener su precio de etiqueta tan bajo?
Los compradores comenzarán con una pizarra en blanco (una camioneta básica sin ventanas eléctricas ni pintura) y luego podrán personalizarla como quieran.
Pueden pagar más por ventanas eléctricas, parlantes, envolturas de colores o pintura. Un kit de $5,000 incluso convierte la camioneta en una SUV.
Exprimir el mayor costo posible y al mismo tiempo hacer que sea tan fácil como un Lego montar diferentes opciones ha requerido una ingeniería compleja, razón por la cual la compañía decidió establecer su estudio de diseño en el sur de California.
La región está llena de expertos.
Aunque la sede de Slate está en Troy, Michigan, y sus vehículos se fabricarán en Indiana, gran parte de su apariencia y montaje se realizó en el área de Los Ángeles, dijo Jeremy Snyder, director comercial de Slate.
"La presencia del diseño en la costa oeste, específicamente en Los Ángeles, ha sido una parte enorme de la industria automotriz durante mucho tiempo", dijo. "Tener ese grupo de talentos que reside aquí fue muy importante".
Si la idea convence a suficientes consumidores, los ejecutivos de la empresa tienen la esperanza de que su modelo de negocio único impulse la adopción generalizada de vehículos eléctricos.
Los escépticos dicen que aún no se ha demostrado que los consumidores estadounidenses realmente quieran un vehículo desglosado hasta lo básico, pero miles de posibles propietarios de vehículos eléctricos ya han mostrado interés.
Más de 150.000 compradores potenciales realizaron depósitos de 50 dólares para reservar su lugar en la fila para comprar el camión una vez que esté en el mercado.
Una gran parte de esa demanda proviene de Los Ángeles, dijo Snyder.
"Los Ángeles ha desempeñado un papel fundamental en la industria automotriz de cero emisiones", dijo. "Creo que va a desempeñar un papel muy importante en el lanzamiento de los vehículos Slate".
Las primeras entregas de la compañía se esperan para finales de 2026.
Slate está ingresando al mercado de vehículos eléctricos en un momento difícil, ya que la demanda de automóviles ecológicos se ha enfriado bajo la administración Trump. El presidente puso fin a muchas exenciones fiscales y regulaciones que se crearon para impulsar a más consumidores y empresas a optar por los vehículos eléctricos.
La empresa de vehículos eléctricos Rivian despidió a más de 600 trabajadores en octubre y las ventas de Tesla han caído este año.
Tesla ha demostrado lo difícil que es construir un negocio en torno a un vehículo eléctrico asequible al dejar sus propios planes de vehículos asequibles en un segundo plano.
Hoy en día, Elon Musk parece más centrado en desarrollar robots humanoides para las masas que en un vehículo eléctrico asequible.
Slate cree que por un precio radicalmente reducido habrá demanda. Es imaginar que hay clientes que no necesitan cuatro puertas, el tamaño o la potencia de una camioneta estándar o la tecnología de conducción autónoma de un Tesla.
La gran apuesta de Slate es que un precio de etiqueta radicalmente reducido y un nuevo tipo de modelo de negocio pueden reavivar el entusiasmo por la industria. La compañía espera que los clientes estén encantados de ahorrar dinero y luego derrochar sólo en las funciones que desean.
"Vamos a fabricar el camión y luego usted lo hará suyo", dijo el jefe de comunicaciones de Slate, Jeff Jablansky.
Los camiones de pizarra tienen una estructura de acero y paneles externos de plástico que se pueden envolver en cualquier color. Si el cliente quiere pintar su vehículo, puede hacerlo él mismo o llevarlo a un taller asociado.
La versión estándar tendrá una autonomía eléctrica de 150 millas. Eso se puede aumentar a 240 millas pagando más por una batería más grande.
Y esas son algunas de las opciones más obvias.
Slate's online ofrece a los clientes la libertad de diseñar su vehículo eléctrico como quieran. Jablansky dijo que los clientes potenciales han creado en línea más de 10 millones de configuraciones diferentes de un camión Slate.
Slate espera que si puede hacer que los vehículos eléctricos sean más asequibles, un nuevo grupo de consumidores podrá experimentar que, a menudo, su propiedad y mantenimiento también cuestan menos.
"Toda la empresa se construyó en torno a esta idea de vehículo asequible", dijo Snyder. "Examinamos cada accesorio de la misma manera que examinamos el vehículo para mantener los precios lo más bajos posible".
Aunque sólo unos 25 de los 500 empleados de Slate trabajan en el estudio de Long Beach, esto tiene un efecto desproporcionado en el producto de la empresa.
Para ser pionero y tener éxito en el duro mercado de los vehículos eléctricos, la empresa decidió que necesitaba una presencia en California, así como cerca del corazón tradicional de la construcción de automóviles en Detroit y sus alrededores.
"Sabíamos que necesitábamos tener presencia en ambos lugares para entender realmente lo que la gente quería", dijo Jablansky. "Algunas empresas dicen que son una empresa de California, otras dicen que son una empresa de Detroit. Necesitamos ser una empresa estadounidense".
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