Mi fijación en el pequeño y desolado sitio en el corazón del desierto del Sahara comenzó con una sola línea enterrada en un libro de 630 páginas en francés sobre las rocas del Sahara central: "Dent de Carcharodontosaurus saharicus Deperet", que se traduce como "diente de Carcharodontosaurus saharicus Deperet", en referencia al científico original: De. nombró la especie.
El intrépido geólogo francés Ig Faure (1928-2003) recolectó un solo diente en forma de sable a principios de la década de 1950 en una pequeña exposición que denominó "Akarazeras" en uno de sus mapas, identificando el diente como perteneciente al depredador de tamaño T Carcharodontosaurus. dicho. La bestia había sido bautizada años antes a partir de fósiles encontrados en el desierto occidental de Egipto, y Faure concluyó correctamente que el diente y el afloramiento en Níger podrían tener la misma edad. Desafortunadamente, el diente de Faure nunca fue tallado ni fotografiado y se perdió.
En los 70 años transcurridos desde el informe de Faure, ningún paleontólogo se ha aventurado a regresar a este paisaje hiperárido y azotado por el viento para intentar reubicar a las Acarazeras. Honestamente, el diente podría haber sido todo lo que había allí, y el lugar en sí podría haber desaparecido fácilmente bajo las dunas flotantes. Aun así, después de leer sobre ello al principio de mi carrera como paleontólogo, Acarazeras se convirtió en mi Shangri-La fósil, un lugar que soñaba con visitar.
Akarazeras se ha mudado
En 2019, con un pequeño equipo de investigación, seguí un sendero en el desierto hasta el remoto oasis de Tanuta, el punto habitado más cercano a Akarazeras. Allí renovamos nuestras provisiones (comida, agua y combustible) para sobrevivir a una caminata de tres días por el desierto abierto en busca de un lugar. Además de los binoculares, teníamos algunos dispositivos que Fore no podía imaginar: unidades portátiles de GPS y un dron.
Navegar usando el mapa de Faure nos llevó a un lugar plano y árido sin nada a la vista en el horizonte. Condujimos unos kilómetros hacia el norte, nos subimos a nuestros vehículos y lanzamos el dron. Uno de los miembros de mi equipo vio un afloramiento rocoso bajo en la distancia.
Poco después de llegar a la exhibición, encontramos varios dientes de Carcharodontosaurus y, a poca distancia, el borde de un pozo excavado a mano. Encontramos Akarazeras. A la tarde siguiente, habíamos terminado de empacar varias docenas de dientes y huesos fósiles. Miramos en todas direcciones y enviamos el dron para ver si había algo más que pudiera encontrar. Nada más que arena.
Un encuentro casual
Ese podría haber sido el final de la historia si un hombre alto y delgado no hubiera llegado a nuestro campamento Tanout la noche que regresamos. Abdul Nasser, que parecía un personaje tuareg de Marvel, estaba de pie junto a su motocicleta Honda, vestido con un abrigo negro largo, una diadema checa, gafas de sol y una espada envainada colgada del hombro.
"Puedo llevarte a algunos lugares importantes, más allá de Acarazeras", dijo en tamashek, mientras los guías traducían al francés. Esto parecía más que alardear o hacer trampa. Decidí dedicar nuestros últimos tres días a este esfuerzo.
Nuestro guía tuareg sobre la ubicación de la nueva especie de Spinosaurus, Abdul Nasser, a la izquierda, con el paleontólogo Dan Vidal, a la derecha, de camino al sitio de fósiles de Jengebi. Alhadji Akamaia
Un día y medio después, consumimos la mitad del combustible persiguiendo a nuestro guía en motocicleta por la interminable duna. Justo cuando nos preguntábamos si seguir adelante, Abdul redujo la velocidad hasta detenerse frente a la pata trasera fósil más grande que jamás había visto, un fémur de casi 2 metros de largo.
Cuando se puso el sol, corrimos de esqueleto en esqueleto: era un verdadero cementerio de dinosaurios. A la mañana siguiente tuvimos media hora en este lugar, un local llamado Jenguebi antes de que tuviéramos que irnos. Mi colega y yo, el paleontólogo español Dan Vidal, recolectamos rápidamente grandes trozos de la mandíbula de lo que asumimos que era Carcharodontosaurus.
Paul Sereno, izquierda, y el paleontólogo Dan Vidal, derecha, junto a la gigantesca extremidad trasera de un dinosaurio de cuello largo momentos después de llegar a Zengebi. Matthew Irving/Fossil Lab Epifanía en el laboratorio y en el campo
En Chicago, las partes limpiadas y ensambladas de la mandíbula contaban una historia diferente. Pertenecían a un dinosaurio gigante que se alimentaba de peces llamado Spinosaurus, que se refiere a un grupo de bestias semiacuáticas del tamaño de una T. Río conocido de las costas del norte de África.
Durante más de dos años, la pandemia destruyó los planes de regresar a Níger. Finalmente, en 2022, dirigí un equipo de campo internacional de 20 personas con una guardia más grande de regreso a Zengebi para ver si podíamos encontrar otro depredador esquivo.
Estaba ocupado instalando el campamento una hora después de llegar cuando Dan Vidal se acercó con los ojos muy abiertos.
"No vas a creer lo que acabamos de encontrar... ¡la punta de nuestro cráneo!"
El equipo se reunió rápidamente alrededor del hueso irregular que sobresalía de la superficie del desierto, algunos llorando al presenciar el notable descubrimiento. El extremo del hocico coincidía con una de las piezas de mandíbula que recolectamos en 2019. Unas horas más tarde, Dan se acercó nuevamente con el hueso curvo en la mano.
"¿Qué crees que es esto?" -Preguntó, deseando confirmación de lo que ambos reconocimos inmediatamente como un descubrimiento significativo.
Ana Lázaro, miembro de la expedición, sostiene una cresta craneal de Spinosaurus mirabilis en el sitio de Jenguebi. Álvaro Cimarro
El hueso en forma de hoz que sostenía procedía de la parte superior del cráneo. A diferencia de la cresta baja y saliente del cráneo del Spinosaurus egipcio, llamado Spinosaurus aegyptiacus, este hueso se movía hacia arriba y hacia atrás sobre la órbita, el espacio ocular. A la sombra de la noche, el equipo se reúne alrededor de Dan y su computadora portátil para observar la reconstrucción inicial del cráneo, un conjunto de versiones digitales de los huesos que descubrimos. Con asombro, vimos por primera vez al espinosáurido Jenguebi, una espectacular variante sureña del pez vela descrita por primera vez en Egipto en 1915.
De vuelta en el laboratorio, acuñamos el nombre latino de la especie que capturó nuestro "asombro" colectivo tras su descubrimiento, Spinosaurus mirabilis.
El equipo de expedición mira el portátil del paleontólogo Dan Vidal para ver con un susurro la primera reconstrucción digital del cráneo de Spinosaurus mirabilis. Expedición Imposible LLC
La organización que comencé con los nigerinos, NigerHeritage, imaginó nuevos museos en la capital del país, Niamey, y más cerca de los sitios de fósiles en Agadez, que preservarían y exhibirían estos y muchos otros fósiles. Un regreso seguro a casa para estos notables descubrimientos también incluye a una nueva generación de museólogos, académicos y museos nigerianos.
Come pescado en el interior.
Otros animales en el sitio incluyeron dos nuevos herbívoros de cuello largo, un cráneo parcial de carcharodontosaurus, un gran cráneo de pez de agua dulce y madera fosilizada. Todos los fósiles proceden de una capa de sedimento fluvial de menos de un metro de espesor, lo que indica que vivían en el mismo interior boscoso lejos de la orilla del mar.
En los últimos años, el gigante devorador de peces Spinosaurus apareció en la película de Hollywood "Jurassic World Rebirth" como un depredador marino que nada y se zambulle junto con otras criaturas indudablemente marinas como los mosasaurios. En 2020, un equipo de investigadores reinterpretó el Spinosaurus aegyptiacus de esta manera.
Apodada la "hipótesis del agua", una inspiración clave fue el descubrimiento de que la vela trasera se extiende sobre la cola. Sin embargo, la estructura de la cola y otras pruebas nos llevaron a mí y a mi equipo de investigación a una visión alternativa de los piscívoros: como depredadores de aguas poco profundas, zancudos y emboscados, con poca capacidad para nadar y sin bucear.
Excepto por la cresta, S. mirabilis es muy similar a su pariente S. aegyptiacus de la costa norte de África. Probablemente sus estilos de vida también eran muy similares.
Modelo de carne de Spinosaurus mirabilis. Fase Evolutiva de los Días de Navarro
Los primeros registros de espinosáuridos, conocidos sólo por unos pocos dientes, tienen sus raíces en el Jurásico, cuando desarrollaron por primera vez el gusto por el pescado. En los últimos años, los investigadores han encontrado fósiles de espinosáuridos en muchos sitios de rocas del Cretácico Inferior en el sur de Europa y Asia, sitios que alguna vez estuvieron cerca del antiguo Mar de Tetis. En ese momento, hace entre 115 y 130 millones de años, los espinosáuridos se dividieron en dos subgrupos (barionichinos y espinosaurios) que juntos dominaban el reino de Tethyan como los principales depredadores de la época.
En los albores del Cretácico Superior, sólo los espinosaurios permanecían como piscívoros más grandes, más especializados y llamativos en el lado sur del mar de Tetis en hábitats costeros e interiores.
S. mirabilis se encuentra entre los últimos de estos grandes depredadores. Quizás se la entienda mejor como una "garza del infierno", como sólo podemos imaginar cuando miramos las garzas más elegantes, aunque menos temibles, de hoy.
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