Mientras dirigía un recorrido por el Museo Nacional del Aire y el Espacio en enero de 2026, un visitante hizo esta reveladora pregunta: "¿Por qué tomó tanto tiempo regresar a la luna?"
Después de todo, la NASA tenía el conocimiento y la tecnología para enviar hombres a la superficie de la luna hace más de 50 años como parte del programa Apolo. Y, como nos recordó otro invitado en el recorrido, las computadoras de hoy pueden hacer mucho más de lo que podían hacer en aquel entonces, como lo demuestran los teléfonos inteligentes que la mayoría de nosotros llevamos en el bolsillo. ¿No debería ser más fácil que nunca llegar a la luna?
Es cierto que enviar personas al espacio de forma segura sigue siendo difícil, especialmente a medida que las misiones se vuelven más complejas.
El cohete Artemis II SLS y la nave espacial Orion Integriti en ruta desde el edificio de ensamblaje de vehículos hasta el complejo de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy el 17 de enero de 2026. NASA/John Kraus
Las nuevas tecnologías requieren años de estudio, desarrollo y pruebas antes de obtener la certificación para su vuelo. E incluso entonces, los sistemas y materiales pueden comportarse de manera que sorprendan y preocupen a los ingenieros y planificadores de misiones; No busque más, la misión Starliner CFT de Boeing o el rendimiento del escudo térmico Orion en Artemis I.
Los problemas con los propulsores de Starliner llevaron a la NASA a devolver la nave espacial desde la Estación Espacial Internacional sin su tripulación. La ruptura inesperada del escudo térmico de Orión dio lugar a años de investigación, que culminaron con el cambio de los planes de reingreso de la NASA para la misión Artemis II.
Los programas de la NASA también requieren voluntad política sostenida y apoyo financiero a lo largo de múltiples administraciones presidenciales, congresos y años fiscales. Como historiador de los vuelos espaciales tripulados, he estudiado los esfuerzos de la agencia espacial por involucrar al público en general para convencer a los contribuyentes estadounidenses de que sus programas tienen valor para la nación.
La NASA está ahora a punto de realizar el primer vuelo tripulado a la luna desde la era Apolo: Artemis II. Una tripulación de cuatro miembros realizará un sobrevuelo de la luna, sentando las bases, espera la agencia, para el aterrizaje en la misión Artemis IV.
La historia de los esfuerzos de la NASA para devolver a los humanos a la Luna es larga y sinuosa, y muestra las complejidades de convertir grandes ambiciones en misiones reales.
Post-Apolo
A principios de 1970, con dos alunizajes exitosos, el presidente Richard Nixon intentó reducir el presupuesto de la NASA para alinearlo mejor con las prioridades de su administración. La decisión puso a la agencia espacial en una posición difícil, lo que finalmente llevó a la cancelación de tres misiones Apolo planeadas con el fin de preservar la financiación de sus planes para la actividad humana a largo plazo en la órbita terrestre baja.
La NASA reutilizó la tercera etapa de un cohete Saturn V para crear la primera estación espacial de Estados Unidos, Skylab, que operó de 1973 a 1974. La agencia espacial utilizó los cohetes Saturn IB sobrantes y los módulos de servicio y comando Apollo para enviar tripulaciones a la estación.
Durante las siguientes tres décadas, la NASA desarrolló y operó el transbordador espacial. La flota del transbordador espacial Orbiter apoyó el despliegue de satélites y la investigación de microgravedad en misiones orbitales de hasta 17 días. Este trabajo tenía como objetivo permitir futuras misiones humanas de larga duración y proporcionar beneficios a los humanos en la Tierra. Por ejemplo, los datos de experimentos de crecimiento de cristales de proteínas han servido de base para el desarrollo de fármacos.
El programa del transbordador espacial permitió la construcción, el mantenimiento y el empleo de una plataforma de investigación en órbita tripulada permanentemente, la Estación Espacial Internacional. Los primeros módulos se lanzaron a finales de 1998.
El brazo robótico del transbordador espacial Endeavour comienza una secuencia para desplegar el módulo Unity de la Estación Espacial Internacional el 5 de diciembre de 1998 NASA ¿Hacia dónde vamos ahora?
A medida que se acercaba el nuevo milenio, la administración Clinton encargó a la NASA pensar más allá de la estación espacial. ¿Qué podrían hacer los robots y los humanos a continuación en el espacio? ¿Y dónde podrían hacerlo? En particular, la Casa Blanca ha expresado interés en lugares más allá de la órbita terrestre baja.
Resultó que la NASA estaba bien posicionada para cumplir con la solicitud de la administración. El administrador de la NASA, Daniel Goldin, ya ha estado pensando en preparar una propuesta para la próxima administración presidencial y recientemente patrocinó un estudio sobre el regreso de los humanos a la superficie lunar. En 1999 fundó un equipo para investigar nuevas tecnologías, misiones y destinos para el siglo XXI.
Este trabajo adquirió nueva importancia después de la trágica pérdida de la tripulación del transbordador espacial Columbia en febrero de 2003. Muchas personas, incluidas aquellas en la nueva Casa Blanca de George W. Bush, se preguntaron si el programa de vuelos humanos debería continuar y, de ser así, cómo.
Las conversaciones de la administración culminaron con la visión de Bush para la exploración espacial en 2004, que ordenó a la NASA retirar el transbordador espacial después de la finalización de la estación espacial. Pidió que los humanos regresaran a la Luna en un vehículo de exploración tripulado diseñado para destinos más allá de la órbita terrestre baja.
También pidió la continuación de la exploración robótica de Marte y la participación de empresas y socios internacionales en el espacio. Quince años antes, el presidente George HW Bush también había anunciado un programa para explorar la Luna y Marte, pero las preocupaciones del Congreso sobre los costos mantuvieron a los viajeros espaciales cerca de casa.
El presidente George W. Bush revela la visión de su administración para la exploración espacial en la sede de la NASA en Washington, D.C., el 14 de enero de 2004. NASA/Bill Ingalls El legado del programa Constellation
En diciembre de 2004, la NASA inició el proceso de búsqueda de un fabricante para un vehículo de exploración tripulado. En agosto de 2006, la agencia espacial había adjudicado a Lockheed Martin un contrato para construir la cápsula, a la que llamó Orion, la misma Orion que planeaba llevar a los astronautas Artemis a la luna.
Siguieron años de investigación, desarrollo y pruebas para Orion, así como para la tripulación Ares I y los vehículos de lanzamiento de carga Ares V. Juntas, estas tecnologías formaron el programa Constellation.
Ilustración de los cohetes Ares del programa Constellation. A la izquierda se encuentra el cohete Ares I con la nave espacial Orion en la parte superior; estaba destinado a actividades en la órbita terrestre baja. El cohete pesado Ares V, a la derecha, fue diseñado para misiones lunares. NASA
Constellation tenía dos objetivos principales: en un futuro próximo, ayudar a transportar a la tripulación hacia y desde la estación espacial una vez finalizado el programa del transbordador espacial; a largo plazo, para permitir la exploración humana de la Luna.
Se suponía que construir sistemas que pudieran operar tanto en la órbita terrestre como alrededor de la Luna ahorraría el tiempo y el costo de desarrollar dos vehículos. De manera similar, ajustar el hardware del programa del transbordador espacial podría reducir costos.
Durante los primeros meses de la presidencia de Barack Obama en 2009, la administración lanzó una revisión independiente de los planes de la NASA para los vuelos espaciales tripulados. El comité de Augustine, presidido por el ejecutivo retirado de la Fuerza Aérea Norman Augustine, concluyó que las ambiciones de la agencia excedían su presupuesto limitado, lo que provocó retrasos importantes. La primera nave espacial Orion probablemente llegó después de que la estación espacial cesara sus operaciones.
El comité sugirió varios caminos a seguir con el nivel de financiación actual, que priorizaba los programas del transbordador espacial y de la estación espacial. Una inversión anual adicional de 3.000 millones de dólares permitiría la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja.
Al final, la administración Obama canceló Constellation, pero dos de sus tecnologías sobrevivieron gracias a los senadores estadounidenses de los estados que se verían afectados por los recortes.
La Ley de Autorización de 2010 de la NASA financió un mayor desarrollo de Orion, transfiriendo la responsabilidad del transporte de la tripulación de la estación espacial a vehículos comerciales. También ordenó a la NASA que desarrollara un sistema de lanzamiento espacial, un cohete pesado Ares V rediseñado, para enviar a Orión a la Luna. La estrategia técnica también tuvo beneficios políticos, al preservar empleos en numerosos distritos electorales y garantizar la continuidad de los contratistas aeroespaciales.
En diciembre de 2014, un cohete pesado Delta IV lanzó la primera cápsula Orion en un vuelo de prueba, proporcionando a los ingenieros datos sobre los sistemas y el escudo térmico de la nave espacial. En octubre de 2015, el sistema de lanzamiento espacial había completado una revisión crítica del diseño, el último paso antes de que pudiera comenzar la producción.
En esta foto, una cápsula Orion espera recuperarse después de un accidente luego de un vuelo de prueba el 5 de diciembre de 2014. Marina de los EE. UU., CC BI-NC Presentando Artemis
En diciembre de 2017, la nueva administración Trump emitió una política que cambió el enfoque del programa de vuelos espaciales de la NASA nuevamente a la Luna. La agencia espacial utilizaría Orion y el sistema de lanzamiento espacial en una carrera para cumplir con una ambiciosa fecha de aterrizaje de 2024. La NASA nombró oficialmente al programa Artemis en mayo de 2019.
La misión Artemis I de 25 días, lanzada en noviembre de 2022, fue un hito importante para el programa. Este vuelo no tripulado fue el primer vuelo del Space Launch System y el primero en integrar SLS y Orion. Esto sentó las bases para Artemis II, que será el primer vuelo tripulado del SLS.
Durante más de 50 años, cada nueva administración presidencial ha reevaluado el lugar de los vuelos espaciales entre sus prioridades, alentando o disminuyendo los esfuerzos de la NASA para devolver humanos a la superficie lunar.
Cada vuelo tripulado requiere combinar experiencia técnica, voluntad política y apoyo financiero durante años, si no décadas. Para los fanáticos del espacio que planean ver el lanzamiento de Artemis II, la espera hasta la cuenta regresiva puede ser larga. Pero eso es sólo un pequeño paso en el largo viaje de la NASA de regreso a la luna.
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