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La expansión de la lengua española en el mundo va más allá de las fronteras de los países hispanohablantes. Se observa no sólo en Estados Unidos, sino también, y especialmente, en Europa. Si excluimos a España, hay más de 42 millones de personas en el Viejo Continente que saben y saben utilizar el español, una lengua que no es sólo lengua de vacaciones, y que está viviendo un boom demográfico y educativo.
Además de las actividades relacionadas con el aprendizaje del español en las aulas, la migración es otro factor importante en la internacionalización de la lengua española. Actualmente hay 4,5 millones de hispanohablantes de origen inmigrante viviendo en todo el continente europeo. Se trata de hablantes que emigraron de países de habla hispana a países europeos, o son descendientes de personas de habla hispana, o personas europeas que han adquirido la ciudadanía de un país de habla hispana.
Esto redefine el panorama lingüístico de la Unión Europea y sus países vecinos. Sin embargo, esta expansión es desigual y enfrenta obstáculos estructurales que limitan su potencial como herramienta de cohesión y desarrollo económico.
Quiénes son
Cuando hablamos de hablantes que están "conectados con flujos migratorios" queremos decir que su presencia en un país europeo es el resultado de una migración, ya sea propia o de sus antepasados cercanos.
La citada cifra de 4,5 millones de hablantes se divide en tres subgrupos específicos:
Extranjeros (2 millones): inmigrantes directos que conservan su nacionalidad de origen.
Descendientes (1,9 millones): descendientes directos (hijos) de inmigrantes, muchos de ellos ya nacidos en suelo europeo y otros que emigraron con sus padres siendo menores de edad.
Nacionalizados (0,6 millones): personas hispanohablantes que han adquirido la ciudadanía del país europeo en el que residen.
¿de dónde vienen?
Aunque la migración hispana es muy importante, existe una fuerte presencia hispana. De hecho, el 50% de los dialectos del español que se hablan en Europa (excluida España) son peninsulares.
El otro 50% se reparte entre las variedades americanas: andina (25%), caribeña (11%), mexicano-centroamericana (9%) y rioplatense (5%).
En países como Bélgica u Holanda la homogeneidad es muy alta, ya que 3 de cada 4 hispanohablantes de origen inmigrante son de origen español. Por el contrario, en países como Italia prevalece un perfil más andino o caribeño (Ecuador, Perú, República Dominicana) asociado a la migración laboral.
En definitiva, la cifra de 4,5 millones abarca a toda la comunidad cuya lengua materna o patrimonial es el español debido al proceso de movilidad humana, incluidos los inmigrantes directos (hispanos y españoles) y sus hijos nacidos en Europa.
El español, una lengua viva en Europa
Estos 4,5 millones de personas viven fuera de España, por lo que viven en contextos "heteroglósicos", es decir, donde el español convive con otras lenguas mayoritarias.
Por ejemplo, se estima que hay cerca de 320.000 niños menores de 18 años que son hablantes de herencia, es decir, personas que adquirieron el español de forma natural en casa mientras crecían en una sociedad donde otra lengua es dominante. Estos descendientes son los llamados hablantes de herencia: personas nacidas en el país de acogida (como Francia o Alemania) o que llegaron siendo bebés.
Menos de un tercio de estos jóvenes reciben apoyo escolar para mantener y mejorar su español, lo que supone un riesgo importante para la preservación de la lengua a pesar del gran esfuerzo de la familia.
La distribución de esta población hereditaria es muy asimétrica. El grupo más numeroso (35% del total) vive en Francia, y el resto se distribuye principalmente entre Reino Unido, Italia, Alemania, Suiza, Bélgica y Países Bajos. Más del 88% de estas personas viven sólo en estos países.
Aprende español en la escuela secundaria
El verdadero "escenario de aprendizaje" del español es la educación secundaria. Actualmente, casi 8 millones de estudiantes estudian español a este nivel en toda Europa. Entre 2014 y 2023, el interés por la lengua creció un 34%, llenando el vacío dejado por el declive del francés en el sur del continente y el desplazamiento del ruso en los países del este.
Polonia es el caso más destacable y lidera, junto con Italia y Suecia, un aumento del 34% de alumnos españoles de secundaria. En la República Checa y Hungría, los países bálticos (Letonia, Lituania y Estonia), Bulgaria, Eslovaquia, Rumanía y Ucrania también ha aumentado el interés por aprender español.
En 19 países europeos el español ya supera al alemán o al francés como segunda lengua extranjera después del inglés. Destacan países como Suecia, Noruega y la propia Francia. Sin embargo, este éxito esconde una debilidad: la alta concentración. El 92% del alumnado español en secundaria se concentra en sólo seis países (Francia, Gran Bretaña, Italia, Alemania, Polonia y Suecia), mientras que en el resto del territorio su presencia es todavía marginal.
Altavoces de nivel básico
A diferencia de la escuela secundaria, la educación primaria es un obstáculo importante para consolidar el idioma español. Menos del 1% de los alumnos de primaria en Europa aprenden español. El sistema educativo europeo está marcado por el monopolio de la lengua inglesa, que llega al 92,4% de los alumnos, seguida del francés (2,9%) y el alemán (2,8%).
Esta introducción tardía –generalmente entre los 12 y los 14 años– impide que los estudiantes alcancen niveles avanzados de competencia al finalizar sus estudios preuniversitarios. Para el 92% de los estudiantes, su recorrido de aprendizaje se limita a un máximo de seis años, situando su competencia final en un nivel de usuario básico o intermedio.
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La barrera de la nacionalidad
Un desafío crítico es prestar atención a los hablantes de herencia. A pesar de su importancia numérica, estos hablantes se enfrentan a una oferta educativa escasa y fragmentada. El programa más unificado, Aulas de Lengua y Cultura Españolas (ALCE), impulsado por la acción educativa de España en el exterior, cuenta con alrededor de 14.000 alumnos.
Sin embargo, este programa se limita principalmente a ciudadanos españoles. Esto excluye al 53% de la audiencia potencial, en su mayoría de origen hispano, lo que limita las oportunidades de mantenimiento del idioma para miles de niños que podrían actuar como puentes biculturales.
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Hacia una estrategia integrada
Para que la lengua española alcance su máximo potencial en Europa, las investigaciones del Observatorio del Español en Europa (OSE) apuntan a la necesidad de superar tres "cuellos de botella":
Progresión curricular: Es esencial garantizar que el español se introduzca como lengua extranjera antes del año 12, lo que permitirá vías de aprendizaje más largas y sólidas.
Integración hispanoamericana: Programas institucionales abiertos a todas las nacionalidades iberoamericanas para aprovechar el capital lingüístico de la migración global.
Valor Profesional: Fomentar la lengua española en la formación profesional y técnica. Actualmente, sólo el 18% de los estudiantes de formación profesional estudian español, ya que la lengua todavía se percibe como una materia "académica" y no como un medio de uso económico directo.
La lengua española en Europa no es sólo un legado del pasado, sino también un activo estratégico para el futuro. Su crecimiento en Oriente y su consolidación como una importante alternativa lingüística al inglés dependen de instituciones que logren conectar la realidad demográfica de las calles con la oferta académica de las aulas.
Manuel Casado Velarde no recibe salario, consultoría, propiedad accionaria ni financiamiento de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha declarado afiliaciones relevantes distintas al cargo académico mencionado anteriormente.
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